世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第四章

第十六話：交渉

　ボク・ニア・ダダの三人は、ハイゼンベルク家の馬車に乗って、ドワーフの集落へ移動する。

　その道中、ダダは興味深い話をたくさんしてくれた。

　ドワーフの習性・一族秘伝の酒・鍛冶師の技術など……。

　既に知っている情報も多かったけど、ドワーフの文化や風習を聞けたのは――単純にめちゃくちゃ面白かった。

『没入感』って言うのかな。

　自分が『ロンゾルキアの世界に生きている』という実感を得られて胸が躍った。

（それに何より、『裏付け』を取れたことが大きい）

　原作と同じく、ドワーフの族長はドドン＝ゴ・ラムだった。

　ドドンは豪快な気質で、人情に厚い性格をしており、ドワーフで一番の酒豪(しゅごう)だ。

（こういう手合には、畏(かしこ)まった敬語よりも、ぶっきらぼうな言葉遣いの方がよく響く）

　あまり回りくどい表現を使わず、はっきりズバズバ言っていくとしよう。

　相手の性質に合わせて、『適切な仮面』を被るのは、交渉術の基本だからね。

　そうこうしているうちに、目的地のトネリ洞窟へ到着。

　馬車を降りるとそこは――『秘境』だった。

　美しい小川が流れ、苔(こけ)の生えた岩石が並び、綺麗な木々が根を伸ばす。

　最低限の舗装をされた道の果て、真っ正面に見える険しい山の斜面に、小さな洞窟がぽっかりと口を開けていた。

「なに、これ……？　雑誌とかで見るトネリ洞窟と全然違うんだけど……っ」

　ニアは呆然とした様子で、キョロキョロと周囲を見回す。

「観光地として栄(さか)えているのは、『表側』だけだからな」

「ここは？」

「その真逆に位置する『裏側』だ。あそこに見える洞穴(ほらあな)の奥に、ドワーフたちの集落がある」

「確かに、『表』も『裏』も同じトネリ洞窟ね……。くぅ、嵌(は)められた……っ。鬼・悪魔・ホロウ……！」

「俺の名は悪口じゃないぞ？」

　ボクたちがそんな話をしていると、

「おーいカップルさん、こっちだぞーぃ！」

　ダダの酒焼(さけや)けした声が響く。

「も、もぅ……カップルだなんて、困っちゃうわねぇ……」

「その割に嬉しそうだな」

「べ、別に嬉しくなんかないわよ……！」

　どう見てもニッコニコだけど……まぁいいや。

　その後、全員でトネリ洞窟へ踏み入る。

　ダダが先導し、ボクとニアが続く形だ。

「……中は少々冷えるな。持参した羽織でも着ておけ」

　ボクが適当にそう言うと、

「あっうん、ありがとう、そうするわ」

　ニアは肩に掛けたトートバッグから、カーディガンを取り出した。

（純白のワンピースにクリーム色のカーディガン、めちゃくちゃ似合っているな……）

（ふふっ、ホロウってば、なんだかんだでやっぱり優しいのよね）

　洞窟の薄闇(うすやみ)を進むことしばし――ふいにパッと視界が開けた。

「ほぅ……」

「うわぁ！」

　そこは天井の高いドーム状の空間。

　淡い光を放つ魔水晶(ますいしょう)が、壁のそこかしこに埋まっており、美しくも幻想的な光景が広がっていた。

「見て見てホロウ、すっごく綺麗だよ！（デートじゃないのは残念だけど、こうして一緒に見れるのは嬉しいなぁ）」

　ニアが子どものように目をキラキラと輝かせ、

「あぁ、見事なモノだ（この輝きと透明度……最低でもA級クラスの魔水晶！　ふふっ、やっぱりここは『宝の山』だね！）」

　獲物を前にしたボクが、舌なめずりをする中、

「がははっ、うちの魔水晶は王国一じゃてな！」

　ダダは自慢気に胸を張った。

　その後、魔水晶に照らされた道を十分ほど歩くと、

「――ほれ、ここじゃ」

　ドワーフの集落に到着した。

「ふむ（おーっ、凄い再現度だね！）」

「なんだか、とてもいい感じのところね」

　石造りの頑丈な家が立ち並び、魔石と火の明かりが全体を仄(ほの)かに照らし、背の低いドワーフたちが闊歩(かっぽ)する。

　鍛冶場(かじば)からは鉄を打つ音が、酒場からは陽気な笑い声が聞こえてきた。

　鉄と酒と炭(すみ)のにおいが漂(ただよ)う、独特な風情(ふぜい)の溢(あふ)れる集落だ。

「族長はこっちじゃ。いつも夕時は、中央広場で酒盛りをしておるでな」

　ダダの案内を受け、集落を横切って行く。

「――おい、見ろよアレ、人間じゃぜ」

「また(・・)来やがったな……」

「くそ、今度は何をさせる気だ……っ」

　敵意に満ちた視線が、遠慮なく向けられた。

（予想していたことだけど、まったく歓迎ムードじゃないな……）

　まぁ人間と亜人種(あじんしゅ)は、昔から仲が悪いからね。

　それに何より、あんな(・・・)こと(・・)があった後じゃ、ドワーフたちも警戒して当然だろう。

「すまんな。最近、『悪い人間』とひと悶着(もんちゃく)あったばかりで、みんなちぃとばかし荒れておるのじゃ」

「あぁ、問題ない」

　通りを真っ直ぐ進むと、大きな広場が見えてきた。

　石造りの机や椅子が並び、ドワーフたちが酒盛りをやっている。

（おっ、いたいた）

　大広場の最奥に族長ドドンの姿を発見。

　他のドワーフたちよりも少し背が高くて、かなり厳(いか)つい顔をしているから、一目ですぐにわかった。

　ダダは真っ直ぐドドンのもとへ向かい、ぶっきらぼうに右手をあげる。

「おぅ族長、客人を連れてきたぞぃ」

「客人……？」

　ドドンの大きな瞳が、ギロリと動く。

「……人間ではないか。しかも、相当な悪人面(あくにんづら)じゃ」

「確かにこのホロウは、かなり悪い顔をしておるが、こう見えて根はイイやつでな。地龍(じりゅう)に襲われていた儂を助けてくれたんじゃ」

　ダダの言葉を受け――周囲のドワーフたちがドッと笑い出す。

「がっはっはっはっ！　馬鹿を言え、人間なんぞが最上位種族(りゅう)に敵(かな)うものか！」

「普通はそうだが、こやつは化物みてぇに強ぇんじゃ！」

「まったく、酒の飲み過ぎだ」

「今日はまだ3升(しょう)しか呑んどらん！　素面(しらふ)も同然よ！」

「ガッハッハッハ！　ダダの阿呆(あほう)がボケおった！」

「やかましいぞ狸爺(たぬきじじい)！　儂ゃまだ153歳、ぴっちぴっちのナイスガイじゃ！」

　ダダは必死に説得を試みるけれど、圧倒的な数の差に敗れてしまった。

「くそぅ、この大馬鹿者どもめ……っ」

　彼はグッと奥歯を噛み締め、

「ホロウ……すまぬ、面目ない……」

　申し訳なさそうな表情で、小さく頭を下げた。

「いや、十分だ」

　こうしてスムーズにドワーフの集落へ、なんなら族長ドドンのところまで連れて来てくれた。

　ダダの働きぶりは、これ以上ないほどだ。

　ここから先は『選手交代』、ボクたちの出番だね。

「俺はホロウ・フォン・ハイゼンベルク、そしてこっちが――」

「ニア・レ・エインズワースです。はじめまして、ドワーフさん」

　ニアが柔らかく微笑むと同時、

「「「お、おぉ……っ」」」

　ドワーフたちがゴクリと生唾を呑んだ。

「なんと可愛らしい女子(おなご)じゃ……っ」

「あれは……天使、か……？」

「け、けしからん！　ナイスバディにもほどがあるぞッ！？」

　種族特性である『女好き』が発動したのだろう。

　ドワーフたちの警戒は、あからさまに緩くなった。

　やっぱり、こういう『設定の強制力』は凄まじいね。

（ふふっ、素晴らしい仕事ぶりだ、ニア！）

　さすがは原作でもトップクラスの人気を誇る不憫(ふびん)ヒロインだね。

　とにもかくにも――向こうが隙だらけの今こそチャンス、ササッと本題へ入ってしまおう。

「ドドンよ、俺達が今日ここへ来たのは他でもない、ドワーフ族と商談を結びにきた」

「残念だが、今は無理じゃ」

「あぁ、そうだろうな」

「……どういう意味じゃ？」

「そちらの事情は全て知っている。やりたくもない仕事を命じられて、さぞや萎(な)えていることだろう」

「あんた、ゾルド(・・・)……うっ！？」

　ドドンの顔が苦痛に歪み、ギュッと胸を押さえた。

（おいおい、大丈夫か……？）

　ドワーフは純粋な生産職であり、極めて魔法に疎(うと)い。

　でもまさか、『＜契約(コントラ)＞の危険性』さえ理解していないとは……さすがにちょっと驚いたね。

「無理に話そうとするな。＜契約(コントラ)＞を破れば、『契約神の裁き』を受ける」

「はぁ、はぁ……まったく魔法ってのは、よくわからんもんじゃぜ……」

　契約違反ギリギリで踏み留まった彼は、肩で息をしながら呼吸を整える。

「先も言った通り、お前たちの事情は全て知っている。四大貴族『ゾルドラ家』に脅されて、『武具の大量生産』を強要されているのだろう？　それも、法外な安値(やすね)で」

＜契約(コントラ)＞の縛りがあるため、ゾルドラとの密約は口にできないだろうけど、

「……っ」

　ドドンの揺れた瞳は、口よりも雄弁に真実を語っていた。

（この一件は、ゾル(・・)ドラ家(・・・)による(・・・)ハイ(・・)ゼン(・・)ベルク(・・・)潰し(・・)だ）

　きっちり防いでおかないと、中盤の『とあるイベント』で詰んでしまう……。

（でも残念、こっちには『原作知識』があるんだよ！）

　ゾルドラ家の汚いやり口は、文字通り全て(・・)知って(・・・)いる(・・)。

（いつどこで何を仕込み、どんな風にハイゼンベルク家を陥(おとしい)れるか――その全てを！）

　ほんと『知識チート』ってヤバいと思う。

「俺はお前たちドワーフを解放しにきた、ゾルドラ家の卑怯で卑劣な支配からな」

　ドワーフは生粋の『生産職』。

　ゾルドラ家の絶大な『武力』と『経済力』に脅され、低質な武具を量産する今のこの状況は、非常に受け入れ難(がた)いはず。

　実際ボクの睨んだ通り、

「……儂等を解放する、じゃと？」

　ドドンは期待と警戒の入り混じった目を向けた。

（よしよし、掴みはイイ感じだね！）

　さて、ここはちょっと強気に押そうか。

　ドドンを――ドワーフたちを説得するのに言葉を飾るのは悪手だ。

　わかりやすく単刀直入に伝える。

　これが一番効果的。

（そして何より、こっちには『最高の切り札』がある！）

　そうして万全の準備を整えたボクは、威風堂々とした姿勢で口を切る。

「こちらの要求は一つ――ドワーフたちよ、俺の傘下(さんか)に入れ。そうすれば、『充実した福利厚生』を約束し、『最高の仕事』をさせてやる」

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