世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第四章

第十五話：私の馬鹿

　ボクが走行中の馬車から飛び降りると同時――巨大な龍が大きな口を開け、二度目のブレスを放とうとした。

「……はぁはぁ、ここまでか……」

　体力が底を突いたのか、名も知らぬドワーフが倒れる中、

（くそっ、またブレスか……ッ）

　ボクは大地を強く蹴り付け、大急ぎで現場へ急行する。

（＜虚空＞は――駄目だ。どこで誰が見ているかわからない。であれば首を刎(は)ねる？　心臓を潰す？　真っ二つに両断する？　いや、無理だ。モーションに入ったブレスは、もう止められない……っ）

　攻撃による中断は不可能。

　迅速にそう判断したボクは、龍の奥義たる『ドラゴンブレス』に突っ込んだ。

「なっ、ぁ……！？」

　呆(ほう)けた顔のドワーフ――その背後に聳(そび)える山々を見て、ホッと安堵(あんど)の息をつく。

「ふぅ……無事で(・・・)よかった(・・・・)」

「何故、人間が儂等ドワーフを……！？　いやそんなことよりも、あんた大丈夫なのか！？」

「ん……？　あぁ、問題ない」

『羽虫の吐息』を受けたところで、人間が苦しむことはない。

　至極当然の理屈だ。

「も、問題ない……？（あ、あり得ん……龍のブレスを喰らって無傷じゃと！？）」

　唖然(あぜん)とするドワーフを置いておいて、ボクはゆっくりと振り返り――ちょっとレアな魔獣へ目を向ける。

（ふむふむ……）

　体長20メートル・恰幅(かっぷく)のいい骨太(ほねぶと)な体・茶褐色(ちゃかっしょく)のゴツゴツした鱗……地龍《じりゅう》の成体だ。翼に大きな棘(とげ)があるから、多分オスだね。

　頭の中の『魔獣データベース』を参照していると、

「……貴様、何者だ？（儂のブレスを受けて無傷……いや、違う。おそらくは『防御系の固有』、何かネタがあるな）」

　地鳴りのような低い声が響く。

　威厳に満ちたそれは、地龍のモノだ。

　龍種(りゅうしゅ)は高度な知性を持ち、人語を解する個体も多い。

「人に尋ねるときは、まず自分から名乗るものだぞ？」

「劣等種族(エサ)に名乗る必要などない」

　彼はきっぱりとそう言い切った。

　なんとまぁ不遜(ふそん)な態度だけど、龍種はだいたいみんなこう(・・)だ。

　他の全種族を見下し、自分たちこそが『世界最強の生命体』だと考えている。

「しかし、解(げ)せぬな。何故(なにゆえ)ドワーフを助けた？　人間と亜人は、敵対関係にあったと記憶しているが？」

「人間だの亜人だのは関係ない。俺は自分の(・・)救い(・・)たい(・・)モノ(・・)を救う(・・・)」

　今回はそれが、鉱山資源だっただけのこと。

（ドワーフたちが管理するここらの山からは、とても純度の高い魔水晶が取れるからね）

　ボクはいつも通り、自分の利益のために戦っている。

「グハハ、中々に傲慢な人間だ！　嫌いではないぞ、その愚かしさ！」

「くくっ、中々に思い上がったトカゲだ。嫌いではないぞ、その無鉄砲さ」

　ボクの軽い煽りを受け、地龍の瞳に危険な色が宿る。

　どうやら『トカゲ呼び』が、お気に召さなかったらしい。

「脆弱(ぜいじゃく)で蒙昧(もうまい)な貴様に、一つ教えを説(と)いてやろう。『弱肉強食』、これが大自然に存在する『絶対の掟』だ」

「なるほど、勉強になった。つまり、『俺』がルールということだな」

「……口の減らぬ劣等種族よ。その頭蓋(ずがい)、噛み千切(ちぎ)ってくれるわッ！」

　プライドの高い地龍は――大きく口を開き、鋭い牙をもって、食い殺さんとしてきた。

「まったく、最近の龍は躾(しつけ)がなっておらんな」

　ボクはため息まじりに右手をあげ、

「――伏せ」

　地龍(じりゅう)の頭頂部(とうちょうぶ)へ、軽いチョップを見舞う。

　次の瞬間、

「ゴッ！？」

　凄まじい衝撃波が吹き荒れ、彼はその場で膝を折った。

「何、を……した……！？」

「躾(しつけ)」

「ふ、ふざける、な……ッ」

　地龍はなんとか四本の脚で立とうとするけれど……膝が笑って言うことを聞かない。

　さっきの一撃で、脳が揺れてるっぽいね。

（さて、どうしようかな……）

　地龍は、まだコレクションに存在しない。

（是非とも家族へ迎え入れたいところだけど……虚空を使うのは、ちょっと危険だ）

　ここは観光地に近いから、どこに目があるかわからない。

『ボイドバレ』に繋がる行為は、可能な限り慎(つつし)むべきだ。

（こういうときは……応援を呼ぼう）

　早速＜交信(コール)＞を使い、王国担当の五獄(ごごく)へ連絡を取る。

（――ルビー、今ちょっと大丈夫？）

（はっ、もちろんでございます）

（新しい地龍(コレクション)をゲットしたんだけど、今ちょっと虚空が使えなくてね。できれば回収を――）

（――こ、虚空が使えない！？　現在の座標をお教えくださいっ！　すぐに全五獄を招集し、救出へ向かいますッ！）

（あー、違う違う。周囲に人の目があるかもだから、敢(あ)えて使っていないだけだよ）

（た、大変失礼しました……っ）

　ルビーは……いや、五獄のみんなは、昔からちょっと心配性なところがある。

　その後、こっちの位置情報を伝えて、地龍を『ポイントα』へ運ぶように頼み――＜交信(コール)＞切断。

「――じきに迎えが来る、しばらく寝ていろ」

　地龍(じりゅう)に優しくデコピンすると、

「ぉ゛ッ！？」

　彼はビクンと体を震わせ、ピクリとも動かなくなった。

（……えっ、死んだ？）

　慌ててその太い首筋に手を当てると、ちゃんと脈を感じ取れた。

（まったく、驚かせないでよ……）

　ボクは昔、帝国の暗殺者ティアラの首をうっかりポッキーしてしまった過去がある。

　あれから『手加減の修業』をしているけれど……まだまだ『道半(みちなか)ば』って感じだ。

（なんにせよ、思わぬところで『レアなコレクション』が増えたね！）

　ホックホクした気持ちで、新しい家族を見つめていると――豪奢(ごうしゃ)な馬車がゆっくりと止まり、ニアがバッと飛び出してきた。

「ホロウ、怪我はない！？」

「あぁ」

「そう、よかったぁ……」

　彼女がホッと安堵の息を零すと同時、

「――そこの人間さんよ、感謝するぞ！　本当に助かったわぃ！」

　酒に焼けた低い声が響いた。

　斜め下の方向を見れば、髭(ひげ)モジャの小さなおっさんが、陽気な笑顔で右手を振っている。

　地龍(じりゅう)に追い掛けられていたドワーフだ。

「儂はダダ＝マウ・リオ、トネリ洞窟の奥で鍛冶屋をやっとる者じゃ」

　ダダ＝マウ・リオ、外見年齢は……ドワーフなのでよくわからないけど、人間の50代ぐらいに見える。

　身長100センチ、灰色の髭がモジャモジャしていた。

　ずんぐりむっくりって感じの『我儘(わがまま)ボディ』で、いかにも鍛冶師っぽい民族衣装を着ており、背中の大きな酒樽からアルコールのにおいがプンプンした。

（ふむふむ……樽の(・・)中身は(・・・)、ちゃ(・・)んと(・・)酒(・)みたい(・・・)だね(・・)）

　原作ロンゾルキアのサブイベントで、悪いドワーフが龍の卵や幼体を酒樽に入れて盗み、それを成敗するモノがある。

　だから今回は、いつもより警戒を強めていたんだけど……。　

　どうやらこのダダは、街で酒を買い込んだ帰りに地龍に襲われた、ただただ『不運なドワーフ』らしい。

　相手の素性を0.1秒で分析したボクは、

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクだ」

　流れのままに自己紹介を行い、

「はじめまして、ニア・レ・エインズワースです」

　ニアもそれに続いた。

　お互いに名乗り合ったところで、ダダが問いを投げてくる。

「なぁホロウさんよ、一つ聞いてもいいか？」

「なんだ」

「どうして見ず知らずの儂を助けたんじゃ？」

（……ん……？）

　ボクが助けたのは、鉱山資源であってキミじゃない。

（何か大きな勘違いをしているみたいだけど……まぁいいや）

　せっかくだし、存分に利用させてもらうとしよう。

「馬車で移動中、龍に襲われているところが見えたのでな。居ても立ってもいられなくなった」

「儂はドワーフ、亜人じゃぞ？　お主等人間にとっては、『不浄な生き物』じゃろうて……。何故、見捨てなんだ？」

「人間も亜人も同じ命、そこに境(さかい)はない――違うか？」

「……あんた、まだ若(わけ)ぇのに出来た人だなぁ」

　ダダはそう言って、感嘆の息を漏らす。

（くくっ、落ちたな）

　ボクが微笑み、

（うわぁ、また悪い顔してる……っ）

　ニアは引いた。

「ダダよ、こちらも一つ質問をいいか？」

「もちろんじゃ」

「ドワーフは洞窟の奥深くで暮らしていると聞くが、お前は何故こんな平地にいたんだ？」

「あ゛ー……。基本は儂も安全な洞窟で過ごしとるんじゃが、月に一度だけ近くの村で酒を買い込む。今回はその帰りに龍に襲われてな……。まったく、大変な目に遭(あ)ったわい」

　ボクの予想した通りだね。

「なるほど、そういうことか。では今から、ドワーフの集落に？」

「その予定じゃが……。どうした、うちに興味でもあるのか？」

「あぁ、実はドワーフたちに『イイ話』があってな。もしよければ、『族長』のもとへ案内してくれると助かる」

「どんな話か知らんが……まぁええじゃろう！　ホロウは命の恩人、盛大にもてなすぞ！」

　ふふっ、素晴らしいね、最高だよ！

　とんとん拍子(びょうし)に話が進んで行く。

　思わぬところで地龍(かぞく)が増えたし、ダダの信頼を得られたうえ、族長のところまでストレートイン。

（今日はとてもラッキーな日だね！）

　いつも世界に邪魔ばかりされているから、たまにはこういうのがあってもいいだろう。

　ボクが上機嫌に微笑んでいると、ニアが「ハッ！？」と息を呑んだ。

「ねぇホロウ、私たちこれからドワーフの集落に向かうのよね？」

「あぁ、そうだ」

「二人で一緒にトネリ洞窟へ行くって話は……？」

「ドワーフ族は、トネリ洞窟の最奥に住んでいる」

「もしかしてだけど……これ『デート』じゃない？」

「お前、定期的にわけのわからんことを言うよな」

「うぅ、私の馬鹿、また引っ掛かっちゃった……。あのホロウが告白なんて、デートのお誘いなんて、あるわけないじゃない……っ」

　ニアは何やらブツブツと呟きながら、がっくりと肩を落とすのだった。

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