世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第四章

第十三話：国王バルタザール

　ボイドタウンの視察を終えたボクは、フィオナさんとセレスさんを連れて屋敷に戻り、そこで解散。

　晩ごはんを食べたり、攻略ルートを吟味(ぎんみ)したり、虚空の修業をして、先々に備えた準備を行う。

　そうして迎えた深夜零時。

「よし、そろそろかな」

　いい具合に夜も更(ふ)けた。

　これより『虚の統治者』ボイドになって、『王城(おうじょう)』を襲撃する。

　と言っても、別に攻め落とすわけじゃない。

（あまり派手に動き過ぎて、メインルートをグチャグチャにしたら、原作知識が使えなくなっちゃうからね）

　目的は『国王バルタザール』。

　向こうの被害は、最小限に抑えるつもりだ。

　黒いローブと仮面を身に付け、＜虚空渡り＞を展開――王都のド真ん中に聳(そび)え立つ王城、その遥か上空へ飛んだ。

「ふむふむ……」

　虚空の足場に立ち、巨大な建造物を見下ろす。

（一応、『最低限の備え』はしてあるみたいだね）

　王城を囲むようにして、いくつもの『防御障壁』が張られている。

　でもこれぐらいなら、簡単に突破できそうだ。

（国王の寝室は……この辺りかな？）

　ルビーからもらった『王城の見取り図』を参考にして、＜虚空渡り＞を繋ぐ。

（お邪魔しますよっと）

　漆黒の渦を潜(くぐ)り抜けた先は――月明かりに照らされた広大な部屋。

　床には分厚い絨毯(じゅうたん)が敷かれ、壁には美しい風景画が掛けられ、高級そうな調度品がいくつも並ぶ中、豪奢(ごうしゃ)な天蓋(てんがい)付きのベッドに国王バルタザールが眠っている。

（おっ、いたいた！）

　目標(ターゲット)発見。

　ササッとこちらの要件を済ませたいところなんだけど……。

　ここは焦らず落ち着いて、『周辺クリーニング』を済ませよう。

（扉の外に魔力反応が二つ……多分、近衛(このえ)かな）

＜虚空流し＞を使って扉をすり抜け――寝室を守る兵たちの首筋へ、即効性の神経毒『ころっとくん』を打ち込んだ。

「「……ぁ、う゛……っ」」

　二人は声をあげる間もなく、白目を剥(む)いて卒倒する。

（うんうん、やっぱり普通はこう(・・)だよね）

　フィオナさんの生成する毒は、伝説級(レジェンドクラス)の固有＜蛇龍の古毒(ヒドラ)＞のモノであり、非常に強力だ。

　エリザみたく屈強な精神と肉体がなければ、こんな感じで一発KOとなる。

「よっこいしょっと」

　失神した近衛たちを室内に引き摺(ず)り込み、片隅にポイポイと放り投げる。

　外に置いたままだと、騒ぎになっちゃうかもだからね。

　淡い月明かりに照らされながら、改めて部屋をグルリと見回す。

（……やっぱり(・・・・)そう(・・)だっ(・・)たか(・・)）

　国王バルタザールは――呪われていた。

　寝室のそこかしこに、小さな『呪水晶(じゅすいしょう)』が仕込まれている。

　呪いの対象はバルタザール、その効果は『生命力を吸い取る』という単純かつ強力なものだ。

（＜隠匿＞と＜認識阻害＞を重ね掛けした呪水晶……凄い殺意だね）

『確実に始末する』という、強い意思を感じる仕掛けだ。

（国王の寝室に入れる人間の中で、こんな強硬手段に出る者は……王選の早期開催を望む、『第一王女』の仕業だろう）

　まったく、酷いことをするものだ。

　呪水晶(じゅすいしょう)を虚空で消し飛ばし、周辺クリーニングは無事に完了。

　いよいよ王様とご対面だ。

（どれどれ……）

　ベッドに横たわったバルタザールは、苦しそうな弱々しい息を吐く。

　点滴の形で上位ポーションを注がれ、延命処置を続けているようだけど……。

（これは……ちょっともう無理だね）

　生物的な限界――所謂(いわゆる)『寿命』だ。

　彼の状態は、混沌(カオス)システムの乱数によって決まる。

　どうやら今回は、本当に出目(でめ)が悪かったらしい。

　もちろん、呪いの影響もあるだろうけどね。

（先々代勇者ラウル・フォルティスみたく、勇者因子によって細胞が痛んでいる場合、それはあくまで『ダメージ』の範疇(はんちゅう)だから、ボクの魔力で補強してあげられる）

　しかし国王の細胞は、既に死んでいた。　

　回復魔法で『延命』することはできない。

（ただ……ここで死なれるのは、ちょっと困るんだよね）

　ボクには『壮大な計画』がある。

　あの世へ逝(い)くのは、こっちの準備が整ってからにしてほしい。

　っというわけで、陛下の頭を右手で鷲掴みにして、超高密度の魔力を脳髄(のうずい)へ直(じか)に叩き込む。

「……ぉ、あ゛、う゛、うぅ……！？」

　バルタザールの口から、苦悶(くもん)の声が漏れた。

　ごめんね。

　苦しいだろうけど、ちょっとの辛抱(しんぼう)だ。

　それからほどなくして、

「はぁ……はぁ……はぁ……っ」

　国王は意識を取り戻し、ゆっくりと上体を起こす。

「目が覚めたか、バルタザール」

「ふぅ……医者、というわけではなさそうじゃな」

　ゆっくりと呼吸を整えた老爺(ろうや)は、バルタザール・オード・クライン、80歳。

　身長175センチ・クリーム色のロングヘア。

　落ち窪(くぼ)んだ瞳・痩せこけた頬(ほほ)・土色の肌、見るからに衰弱し切っており、仕立てのよい寝間着(ねまき)に身を包んでいる。

　バルタザールはこちらを一瞥(いちべつ)し、その長く立派な白い髭を右手で弄(もてあそ)ぶ。

「黒いローブに謎の仮面……。なるほど、お主が噂に聞く『ボイド』か」

「いかにも」

「しかし……不思議な気分じゃ。長らく混濁(こんだく)していた意識が、今は奇妙なぐらいハッキリしておる。なんぞ、高位の回復魔法でも使ったのか？」

「まぁそんなところだ」

　回復魔法の応用で、神経経路を弄(いじ)った。

　一時的な処置だけど、今はかなり楽だろう。

（さて、そろそろ本題に入ろうかな）

　ボクがそんなことを考えていると、バルタザールが興味深いことを口にする。

「のぅボイドよ、儂と『取引』をせぬか？」

「ほぅ……なんだ、言ってみろ」

「お主は凄まじい魔法技能の持ち主と聞く。実際に今、『王国最高の回復魔法士』が匙(さじ)を投げた儂をいとも容易く目覚めさせた。その腕を見込んで頼みたい。――この老いぼれの命、どうか伸ばしてはくれぬか？」

「くくっ、そんな状態でまだ生(せい)にしがみ付くのか？」

「つい先日まで、このまま逝ってもよいと思っておったのじゃが……状況が変わった。今はまだ倒れるわけにはいかぬ」

　彼の目に強い意思の力が宿る。

　その瞳は、とても死に掛けの老人とは思えないほどに鋭い。

「『四災獣(しさいじゅう)』天喰(そらぐい)。あの化物をなんとかせねば、我が王国は滅びてしまう」

　バルタザールはグッと拳を握り、掛け布団に皺が広がった。

「儂がここで倒れれば、すぐさま『王選』が公示(こうじ)され、不肖(ふしょう)の倅(せがれ)たちが武功(ぶこう)を立てんと躍起(やっき)になる。十中八九、天喰(そらぐい)討伐の指揮官にも名乗りあげるじゃろう。実戦経験のない頭でっかち共が、生半可な度胸と知識で軍師の真似事をやってみろ。いったいどれほど悲惨な結末を迎えることやら……」

「少なくとも王都は、瓦礫(がれき)の山と化すだろうな」

「……左様。故に儂はなんとしても命を繋ぎ、此度(こたび)の戦の指揮官を決めねばならん。それが王としての最後の責務じゃ」

　彼は一つ呼吸を置き、真っ直ぐこちらの目を見つめる。

「ボイドよ、もしもこの老骨に時間を与えてくれるのならば、お主の望みをなんでも一つ叶えよう。……どうじゃ、悪い話ではあるまい？」

「先にはっきりとさせておくが、その体はもう手遅れだ」

「そこをどうにかできぬじゃろうか？」

　バルタザールは食い下がった。

「まぁ……手がないこともない」

「本当か！？　いったいどのような方法じゃ！？」

「『魔力暴走』を利用する」

「魔力、暴走……？」

　彼は眉を歪(ゆが)めた。

「読んで字の如く、肉体に宿る魔力を暴走させ、限界を超えた活動を強(し)いる」

「なんと、そんな方法が！」

「しかし、これには重篤(じゅうとく)な副作用があってな。魔力を暴走させた結果、魔法因子が引き千切れ、死よりも苦しい壮絶な痛みが全身を苛(さいな)む。それでも――」

「――構わん、やってくれ」

　ひとかけらの躊躇(ちゅうちょ)もなかった。

「……解(げ)せんな。なんのためにそこまでする？」

「無論、国のため」

「はっ、心底理解しかねる回答(こたえ)だ」

　悪役貴族に転生したボクは――自分が生き残るために戦っている。

　過酷な破滅の運命(シナリオ)に打ち勝つため、圧倒的な力で死亡フラグをへし折るため、生来の怠惰傲慢を捨て、謙虚堅実に努力を重ねてきた。

　そう、ボクはただ『自分のため』に生きてきたのだ。

　バルタザールみたく、『誰かのため』という生き方は、とても理解できるものじゃない。

「だが――そういう『筋の通った人間』は嫌いじゃない。特別(・・)サービス(・・・・)だ(・)、受け(・・)取れ(・・)」

　ボクが右手を伸ばすと同時、バルタザールの体に漆黒の大魔力が乗り移る。

「こ、これは……！？」

「俺の魔力を分け与え、苦痛のない『疑似的な魔力暴走』を再現した。今しばらくは持つだろう」

　だいたいラグナの持つ魔力の十倍ぐらいだろうか。

　圧倒的な魔力量にモノを言わせた『裏技』――否、『力業(ちからわざ)』だ。

「痛みがないことは、非常に助かるのじゃが……。こんな大量の魔力を渡して、お主は大丈夫なのか？」

「案ずるな。この程度の魔力、爪の垢(あか)ほどに過ぎん」

「……なるほど、報告通りの『化物』じゃな」

　バルタザールはそう言って、ゴクリと唾を呑んだ。

「先ほど説明した通り、魔力暴走は『ドーピング』のようなものだ。莫大な魔力で強引に体を動かしているだけに過ぎん。遠からず、お前は死ぬ」

「後どれくらい生きられる？」

「当人の気力にもよるが……まぁ一か月は持つだろう」

「ふっ、それだけあれば十分じゃ」

　満足気に微笑んだ彼は、胡坐(あぐら)を掻(か)いて両の膝頭(ひざがしら)に手を突き――頭を下げた。

「ボイド、恩に着る」

　非公式な場とはいえ、一国の王が頭を下げる。

　その意味と重みを汲(く)まないほど、ボクは薄情な人間じゃない。

「約束じゃ。お主の望みを言うがいい、なんでも一つ叶えて進(しん)ぜよう」

「いや、それには及ばん」

「どういうことじゃ？」

「『天喰(そらぐい)討伐会議の場において、バルタザールが生存していること』――『とあるフラグ』が立つための条件だ」

「ふ、ふらぐ……？」

「平たく言えば、『俺の望みは既に叶った』と言うことだ」

　目的は達した。

　もうここに用はない。

「なんだかよくわからぬが、無欲な男じゃのぅ。金・財宝・土地、なんぞ適当にあげればよいものを……」

「くくっ、何を言う。俺はただ『死に掛けの爺』を延命させただけだぞ？　あれもこれもと望んでは、釣り合いが取れんだろう」

「ぷっ……わっはっはっはっはっ！　このバルタザールを捕まえて、死に(・・)掛け(・・)の爺(・・)と来たか！　いや、確かにお主の言う通りじゃ！　こんな老いぼれを永(なが)らえさせたぐらいで、何も望むことなどできんわなっ！」

　ボクたちは、肩を揺らして笑い合った。

「さて、俺はそろそろ行こう」

「久方ぶりに楽しい時間じゃったわぃ。ボイド、お主とはもっと早(はよ)ぅ会いたかったぞ」

「ふっ、お前がもっと若ければ、『家族』になれたかもしれないな」

　まぁでも実際、とても有意義な時間だったよ。

　国王と『サシ』で話す機会は、多分これが最後だからね。

「――では、また(・・)会おう(・・・)」

　ボクは＜虚空渡り＞を使い、ハイゼンベルクの屋敷へ飛んだ。

「……感謝するぞ、ボイド。お主のおかげで、この国の未来が繋(つな)がった」

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