決戦は日曜日
そうは言っても僕は以前からの条件を覆す事は無かった。
学校では桐生とは話さない、帰りも別々にするし、基本的に連絡するのはアプリだけ。周りに誰もいなかったら学校でも話すけれど、そうでない場合は却下。
この条件に桐生はそれはそれは不満を抱いていたけれどやっぱりどうしたって桐生は目立つし、僕はともかく桐生の態度があからさま過ぎるから却下した。僕は自慢じゃないが今まで桐生への好意を隠したまま普通に過ごしてきた、いわば『普通』のプロだ。けれど桐生はそうじゃない。
生まれた時から目立っていたというのが想像に難くないこの男はもう平常時から派手なのでまず一般の普通が適用されない。それに加えて本人曰く初めての恋心（仮）に浮き足立っている状態だ。その状態で僕に話しかけよう物なら僕の学校生活はまず終わる。
やっとクラスでも普通に話せる友人が出来た今、それだけはどうしても避けたかった。
『なんで周りをゴツい奴らに囲まれてるの』
『近い。もうちょっと離れられないの』
『あからさまに俺を無視するのやめて』
だがしかし休憩時間にちょっとクラスメイトと話すとこれだ。これは一体誰なんだとスマホの通知を見ながら僕は思った。
「雪ぴ〜、古典激ムズすぎてまじぴえんなんだけお〜！」
「どこがわからないか言ってくれたら教えるよ？」
「もお全部に決まってんじゃん！ 古典ってなに？ 現代日本語すら怪しいのに古典なんて出来るわけないじゃんね！」
「うん、じゃあとりあえずテスト範囲だけ押さえとこうね」
「ありがとゆきぴー！」
楠木さんはよく僕の頭を撫でる。どうにも家で飼ってる猫と似ているらしく衝動を抑えきれないらしい。今も髪の毛をぐしゃぐしゃにされていると呪いみたいにスマホが震えているのがわかる。
スマホを見ずに視線を桐生の方にやればそこには見るからに不機嫌な桐生と腹を抱えて爆笑している田中がいた。
……これが今の僕の日常になっている。
桐生にチャンスを上げた日から連絡の頻度はこんな感じで、と言うかどんどん連絡の回数が増えていて今では僕の返信を待たずにトーク画面が桐生の文章だけで埋まる事がある。
それを思いだとか気持ち悪いだとかは一切思わなかった。むしろ嬉しいなんて思ってしまった僕は重症だ。
『俺も雪穂と勉強したい』
楠木さんやかつての妖怪3人娘から解放された授業中、ポケットに入れたままのスマホが震えてそれをバレないように確認すればそんなメッセージが来ていた。
僕と桐生の間には席が４列もあって僕の席からは桐生の様子はわからないけど文面から落ち込んでいるのは充分過ぎるくらいに伝わって思わず苦笑する。でも僕はこのテスト期間桐生とは勉強しないと決めていた。だってきっと僕が二人きりの室内に耐えられないから。
『授業中。あとで連絡するから待って』
絵文字もスタンプも無いそっけない文章を送ったらすぐさま既読が付いた。こんな現象にも慣れっこだ。返信が来る前にスマホの電源を落として画面をブラックアウトさせて授業に集中する。それから再びスマホの電源を入れたのは放課後になってからだった。
すっかり陽が落ちるのも早くなった12月の夕方。もう辺りはオレンジ色に染まっていて人が減った教室は温度が下が理、僕はもうマフラーを装着していた。椅子に座って電源を入れると来るわ来るわ桐生からのメッセージの滝。こいつ暇なのかと思いながらアプリを開くと僕は文字を打つ。
『テスト終わったら出掛けよ』
送ったメッセージには既読が付かない。何故なら桐生は今どうしても外せない部活の助っ人に行っているから。だから桐生がこのメッセージを読むのは早くて後二時間後。そして落ち着いて返信ができるようになるまでには更に時間が掛かるだろう。
僕はこの後の桐生の反応を想像して思わず口角を上げた。でもこれじゃ怪しい人だと思って顔を引き締め、鞄を持って教室を出る。今日は放課後残らずに帰る予定だ。
だって残っていたらメッセージを見た桐生が攻め込んでくる可能性がある。そのリスクを回避するために僕は帰宅する選択肢を取った。
靴を履き替えて正門から抜ける。この季節の明るい時間に帰路に着くのなんて久しぶりで新鮮だ。冬の空気は冷たくて痛くて、でもなんだか世界が綺麗に見えるから好きだ。
こんな風に家に帰る道が楽しいと思えたのはもしかしたら初めてかもしれない。いや、多分小学生の頃まではそんな時もあったんだろうなと思う。思い出せないくらい前なんだなと考えつつ僕はゆっくりと歩いて家を目指した。
案の定早く帰ってきた僕を見て母さんは驚いていたけど、僕も驚いていた。
ああ、なんだ。こんな時間に帰って来て親と顔を合わせても別に嫌な気持ちになんてならないじゃないか。
「おかえり雪穂。今日は早いのね」
「うん、ただいま」
「あ、ねえねえ雪穂、お母さんケーキ焼いたんだけど食べる？」
「…うん、食べる」
「よかった。ほら着替えてらっしゃい、その間に用意しとくから」
その日僕は久しぶりに母さんと二人でおやつを食べた。そういえば小さい頃はこんなのが当たり前だったのに、いつの間にかなくなっていた。久しぶりに食べた母さんのケーキはやっぱり甘くて、でもすごく美味しかった。
その日の夜だった、桐生から電話が掛かってきたのは。
「もしも」
『ねえなんで今日早く帰ったの⁉︎ 絶対俺から逃げたよね！』
「あ、部活終わったんだね。お疲れ」
『ありがとう、じゃなくて！ ねえ、ねえ雪穂、あれ本当？ 嘘じゃない？』
「あれって？」
『デート！』
「出掛けようとは書いたけどデートとは言ってない」
『一緒じゃん、意味は』
電話の向こうからは車の通る音が聞こえる。どうやらまだ桐生は外にいるらしい。僕は座っていた椅子の背もたれに体重を乗せて少しだけ体をリラックスさせた。
「テスト明けの日曜日でもいい？」
『うん』
「なんでそんな嬉しそうなの」
『好きな子とデート出来るんだから嬉しくないはずないじゃん』
「まだ未定でしょ、そこは」
訂正すると難しそうに唸る音が聞こえて、それがおかしくて笑ってしまう。
「…ねえ桐生、日曜日僕女装しないよ」
『うん』
意外にも間を開ける事なく返ってきた返事に僕は少し驚いた。
『そのままの雪穂とデートしたい。楽しみ』
思わず僕は机に拳を叩き落とした。
『え、待ってなんかすごい音したよ』
「大丈夫虫がいただけ」
『冬に？』
深く息を吐いて一瞬で顔に集まってしまった熱を散らす。僕が黙っている間に桐生は楽しそうに今日の部活の出来事を教えてくれた。僕じゃ感じることの出来ないスポーツの面白さを聞くのは新鮮で、僕は何度も相槌を打つ。
『雪穂は？ 今日は何か面白いことあった？』
自然と投げられた会話のボールをキャッチして僕は一拍逡巡した。
「─母さんとケーキ食べた、久しぶりに。美味しかった」
『へえ、いいね。料理上手なんだ』
なんて事ない会話だけど、こんな普通のやりとりが案外心地良いものなんだって僕は思い出した。それから少しの間桐生と取り止めもない話をして「あ、家着きそう」という桐生の言葉で通話の終わりを察知する。
「そっか。じゃあ切るね」
『え、やだ』
「はいおやすみー」
『待って待って！ …おやすみ、雪穂。また明日学校でね』
「うん。学校じゃ話し掛けないけどね」
また何か言いそうになっている桐生を無視して通話を終了するとすぐさまメッセージが入ってきて笑ってしまった。なんだか楽しいなと、そう思えた。
