第8話 未知との邂逅
「意外と、大きな街だな……」
仕事の関係で、この沿線は何度も通った事がある。
しかし、この駅で降りたのは今回が初めてかもしれない。
どこか見覚えのあるような風景。
いや、日本の画一的な都市計画が引き起こした虚構……なのかもしれないな。
そんな感傷にも似た想いを抱く俺の背後から、いかにも気怠そうな声が聞こえて来たんだ。
「ねぇ加茂坂ぁ。言いたくは無いけどさぁ、どうして僕たちまで電車移動なのさぁ」
……若造が。
本国から派遣されて来たとは言え、まだ若干十八歳だと聞く。
にも拘わらず、位階は俺より上の司教。
これだからハイエルフと言うヤツは……。
俺は聞こえなかったフリをして、その声を完全にスルー。
ただ、その隣から別の声が。
「そんな事を言うものでは無いよ、アイスキュロス。加茂坂にも何か考えがあるんだろう。お前はこの世界に来てまだ間もない。市井の生活を見るには良い機会では無いかな。それに言っておくが、加茂坂は司祭枢機卿だ。大司教様の勅命により動いている。お前もその事を忘れてはいけないよ」
蓮爾 司教枢機卿。
日本人初の司教であり、枢機卿としての役割も合わせ持つ。
大司教様が本国に戻られた際には、実質国内トップの統括責任者だ。
しかし、そんな彼女が、なぜ今回同行する気になったのか？
単なる気まぐれであってくれれば良いのだけれど……。
「はぁ……それはまぁ、そうなんですけどね。それより、ねぇ加茂坂ぁ。本当にキミが見つけたのはグレーハウンドだったんだよね。間違い無いんだよねぇ」
俺の袖を引くなっ。鬱陶しい。
「えぇ、間違いございません、アイスキュロス様。報告書にも記載しました通り、特異門の周辺に残されていた足跡。それを本国の有識者に確認させました所、間違い無くグレーハウンドのものであるとの回答を得ております」
「それじゃあ、どうしてココに来たのさ。調べるなら特異門の発現場所に行くべきじゃないの？」
本当に煩い。
これだからガキは……。
「特異門の周辺は、教団のメンバーが現在も調査を行っておりますので。それよりも、当時逃亡したグレーハウンドの幼体が一頭、この街に潜伏している可能性がございまして」
「ふぅん。それはどうして分かったの」
「はい、我々の包囲を振り切る際、高速道路を走るトレーラーへと飛び乗る姿が目撃されております。急ぎ、その運送会社に問い合わせた所、ちょうどその目的地がこの街でございましたので」
「なるほどねぇ。でも、そんなペラペラの情報だけじゃ、ここに居るかどうかすら分からない訳でしょ？ にも拘わらず、司教を二人も動員するなんてちょっと段取り悪すぎやしない？ そもそも、取り逃がしたのだって加茂坂の不手際って事でしょ？ 結局尻ぬぐいじゃん。そんな仕事にこのボクを駆り出すなんて……」
「アイスキュロス。いい加減になさい」
「は～い。申し訳ありません。蓮爾 様」
ふぅ……。やはり蓮爾 様が居て下さって助かった。
俺一人だと、ガキの御守りは手に余る。
「それでは加茂坂。どのあたりから調べますか？」
「はい。助祭の話ではこの先に、当該の運送会社があるとの事。まずはそちらの方から……」
「分かりました。それでは参りましょうか。いくら幼体とは言え、グレーハウンドに市街地で暴れられては困りますからね」
正直。司教二人は俺のボディーガードの様なものだ。
実際に調べるのは俺一人で十分出来る。
俺の持つ第二級聖遺物『ソフロニアの手袋』。
これさえあれば、魔導士や魔獣の足跡を追う事など造作も無い。
ただ、相手がグレーハウンドとは言え、幼体では漏れ出る魔力量も高が知れている。
どこまで追い詰める事ができるか……。
「あ、ごめんなさい！」
その時、突然俺にぶつかって来た若者が一人。
通路の段差にでもよろめいたのだろうか？
マスク姿でキャップを目深に被っているから、人相までは分からない。
服装は完全に少年の物だが、声は少女の様だったな……。
「あぁ、いえ」
俺はそんな事を気にも留めず、その場を行き過ぎようとしたんだ。
しかし、またもや後ろからアイツの声が。
「加茂坂っ！」
なんだガキめ。まだ俺に用があるのか？
俺は面倒くさそうにガキの方へと振り返って見せる。
すると……。
「ヤバい。アイツ魔獣だ。人間に擬態してる。間違いない」
緊張に強張るガキの顔。
更にその奥。
既に蓮爾 司教は少女の後ろを静かに追いかけ始めているでは無いか。
「アイスキュロス様、あの少女が？」
「そうだね。魔力の種類からして魔導士とは考えにくいな。明らかに魔獣のそれだったよ。しかも溢れ出る魔力量が半端無い。ただ、野性ではちょっと考えられ無いな。だってあれだけ魔力が漏れていたら、近くの獲物が全部逃げ出しちゃうよ」
少年の様に瞳を輝かせながらそう話すアイスキュロス。
相手は厄災とも言うべきグレーハウンドだそ。怖く無いのか？
なに目ぇ輝かせてんだよ。なんだよそれ、緊張感足らなさ過ぎだろ！
少年かよっ！ ……ってまぁ少年なんだけどよ。
「おっ、追いましょう」
「当然だねっ。だけどアレを仕留めるとなれば、かなり骨が折れるなぁ。少なくともここで暴れられたら、千人単位の死傷者が出るよ」
それはマズい。一般市民を巻き込む訳には……。
「アイスキュロス様、ヤツが何処に行こうとしているのかを探りましょう。私が後をつけますので、蓮爾 様とアイスキュロス様は後方で待機を」
「そうだね。魔獣は勘が鋭いって言うからね。僕たちは後ろからサポートするとしよう。キミは今度こそ取り逃がさない様にね」
このガキっ！ いつも一言多い。
◆◇◆◇◆◇
丁度、その六時間ほど前。
「おはようございまぁす！ 店長ォ、遅れてすみません！」
僕は休憩室のドアを勢いよく開けると、大声でそう叫んだんだ。
ランチ前のこの時間、店長はだいたいココに居る事が多いんだよな。
「……え？」
キツネにでもつままれた様な店長の顔。
あはははは、変な顔。……って言うか。
「え？ ……って、え？」
「いやいや、キミが『え？』って言ってどうするの。そうじゃなくって、キミ、誰？ ウチに居たっけ？ キミ」
おぉ、ヤベぇ。そうだった。
僕はいま、如月さんになったままだったんだよなぁ。
とにかくシフトに穴を空ける訳には行かないし。
それに、所詮バイトって言っても皿洗いだしな。
この姿形でも、何とか仕事はこなせるだろうと踏んだ訳だ。
「あぁ、えぇっとぉ、今日なんですけどぉ、犾守君がぁ、急に風邪引いたらしくってぇ。それでぇ、私が代わりにぃ、バイトに入ってあげる事にぃ……しよう……かなぁ？ なぁんてねっ！ うふっ！」
うひぃ！ 女子言葉はずかピー！
めっちゃ赤面する。めっちゃ顔から火が出るっ！
それに、なんだよ最後の『うふっ！』って、何だよぉ、何だよそれぇ。
もう駄目だぁぁぁ。余りの事に『恥ずか死』しそうだぁぁぁ！
「……」
ほらほらほらぁ！
店長の目が点になってるじゃん。
めっちゃ怪しまれてる証拠じゃあぁん！
こんなの絶対に怪しいよぉ。
って言うか、怪しさだけだったら、本年度西東京地区、総合第三位ぐらいに入っちゃってるよぉぉぉ！
「いやぁ、急に代役って言われても……ねぇ」
そりゃそうだよね。全然知らない娘が突然来てさ、急に代役だって言われたって、なかなか普通の大人は『はいそうですか？』とは言えないよね。
うん。店長。キミは普通の大人だったと言う事だな。
仕方ない。とりあえず謝るだけ謝った上で……サッサと帰るか。
「あのぉ……突然……ごっ、ごめなさい。なんか……ホントお騒がせしましたっ！ 失礼致しますっ！」
うぅぅん、ちょっと芝居が臭いかなぁ。
軽く『泣き』の雰囲気も入れてみたんだけど。
やっぱ傍から見たら、完全に三文芝居だよねぇ。
まぁ良いか。
僕に出来る芝居は、これが限界だ。
それに、一応顔は出したしな。
もう義理は果たしたって事かな。
だいたい、僕を追い返したのは店長なんだからな。
店がてんやわんやになったって、それは店長の責任って事で。
「あっ、あぁ。待ったっ！ ちょっと待ったっ！ 謝らなくて良いんだよ。大丈夫、全然だいじょうぶだからねっ！！ 泣かないで、お願いだから、泣かないでね。犾守君のお友達で、代役なのね。あぁそう。ウチなら構わないよ。全然構わないからね」
おぉ？
何か知らんけど、店長納得しちゃったぞ。
店長、マジチョロいな。
こんなだから、奥さんに逃げられるんだよなぁ。
やっぱ駄目な大人だわ。
「これからランチ時間で、猫の手も借りたいぐらいだからねぇ。あははは。にしても、面白い娘だねぇ。なになにぃ？ 犾守君の彼女かなんかなのぉ？」
うぅぅわぁぁ。
店長ったら、エロエロな顔してる。
このおっさん、めっちゃエロエロな顔してるわぁ。
これが有名な『セクハラ』ってヤツだな。
女子になってみて初めて分かったわ。
ゾワゾワする。背中がなんだか、ゾワゾワするもの。
これは訴えたくもなる、っちゅーもんだなぁ。
ただまぁ、ここは話を合わせておくかぁ。
「いえいえ。そんなぁ。全然違いますよぉ。単なる友達で、えぇっと、ちょっと代役を頼まれただけでしてぇ……」
「ほぉんとぉ？ 怪しいなぁ。おじさん、そう言う勘が鋭いんだぞぉ。えへへへ。これは一回ヤっやっちゃった感じかな？」
おいおい。そう言う勘って、一体どういう勘なんだよっ！
って言うか、本当に勘が鋭いな。
確かに一回ヤっちゃってるけど、どうして分かったんだ？
って言うか、キモイ。本気でこのオヤジ、素でキモイ。
「もぉぉ！ 店長さんったら、何言ってるんですかぁ。怒っちゃいますよぉ。プンプン！」
「おほほほ。良いねぇ。キミ、本当に良い娘だねぇ。犾守君の彼女にしておくのは惜しいよぉ」
んだと？ この野郎。今度一回勝負してやっかんなっ！
でもまぁ、今は時間が無い。
そんな事より早く厨房に行かなきゃ、副料理長が怒りだすからな。
副料理長、めっちゃ怖いんだよなぁ。
「それじゃあ、お許しを頂けた様なので、早速着替えて来ますね！」
「あぁ、ちょっと待って。犾守君の彼女ぉ」
なんだよぉ。まだ何かあるのかよぉ。
「キミの名前は？ それから、女子のロッカールームは右だから」
うおっ！ 名前っ！？
どうする？ そのまま名乗るか？ いや、そのまま名乗るのは流石にマズいな。
「あぁ、私如月……如月結香と申します。よろしくお願い致します。それから厨房着でしたら犾守君のを借りますから大丈夫ですよ？」
「あぁ、結香ちゃんね。よろしくねぇ。それから、今日は厨房入らなくても良いわ。フロアからヘルプ入れるから」
「え？ それじゃあ私は？」
「うん、折角だからフロアに入ってもらおうかな」
「えぇ！ いやいや、私、今日は全然化粧もして無いし、それに髪の毛だって……」
うわぁ。マジか。それ、マジで言ってんのか？
この男はホント、デリカシーねぇなぁ！
マジ、勘弁してくれよぉ。
僕は皿洗いで十分なんだよぉ。目立つ所になんて出たくねぇぇんだよぉ！
って言うかさぁ、って言うかさぁぁ。『スッピン』だと、何処にも出たく無いんだよぉぉぉ！
いま分かった。
たったいま、女子の気持ちを完全に理解したわ。
スッピンで表に出るぐらいなら、いっそココで殺してくれぇぇ！ いやだぁぁぁ。絶対にいやだぁぁぁ！
そう言う事、そう言う事なんだよねっ！
「店長ぉ なに騒いでるんですか？ もうすぐランチ始まりますよぉ」
「おぉ、良い所に来てくれた！ 香丸ちゃんさぁ、ちょっとこの娘、説得してよぉ」
うわっ、香丸先輩まで来ちゃった。
今日も綺麗だぜ、先輩っ！
なぁんて言ってるけど、僕自身、一度も会話した事無いんだよねぇ。
完全に高値の花。この店の超看板娘！
都内の有名大学に通うお嬢様らしいけど。
あと知っている情報って言えば……かなりのナイスバディって事……ぐらいかな。
あはは。そんなの見たら分かるよね。
「あら、如月ちゃんじゃない？ どうしたの？」
えぇ？ ヤバっ！ どうして僕の事……って言うか、如月さんの事を知ってるんだ！？
「へぇぇ。香丸ちゃんさぁ、この娘知ってるの？」
「えぇ、知ってるも何も。読者モデルでそこそこ有名ですよ。店長知らないんですか？ 確か、如月……綾香ちゃん……だよね？」
あぁ、そっちね。そっちで知ってるって事ね。
別に友達って訳じゃ無いのね。良かったぁ。
「あぁ、いえ。あのぉ。私……その妹の結香……と申します」
「うわぁ、そうなの？ 妹さんなんだぁ。って言うか、メッチャ似てるねぇ。あぁ、双子かぁ。凄いなぁ。こんな可愛い娘が世の中に二人も居るなんてねぇ。うふふふ」
いえいえ、先輩の方が綺麗ですよ。
間違い無く、先輩の方が数段上です。
「でね。犾守君が風邪引いたからって、今日は彼女が代役に来てくれたんだけどさぁ。これだけカワイイからフロアやってもらおうと思うんだけど、化粧もしてないからヤダって言って聞かないんだよねぇ。香丸ちゃんさぁ、何とか説得してもらえないかなぁ？」
「ふぅぅん、そう？ 犾守君お休みなんだぁ。残念だなぁ。今日はシフト一緒だから、楽しみにしてたのになぁ」
え？
「店長、分りました。私に任せて下さいな。それじゃあ、ちょっとロッカールームに行きますねぇ」
「香丸ちゃん、頼んだよっ！ もう時間無いから、急いでね！」
そんな店長を休憩室に残し、僕は香丸先輩に促されるまま女子ロッカールームへと。
うぅぅわぁぁぁ。
女子のロッカールームに初めて入ったぁ！
緊張するぅ、めっちゃ緊張するぅ！
メイクコーナーとかまであるし、何気に広いぞ？
そうか、女子って人数少ないから、ロッカー自体が少ないのか。
「ねぇ如月さんってさぁ……」
なに？ 部屋に入るなり、香丸先輩ったらちょっと雰囲気変わった。
「最近ＳＮＳで結構騒がれてた……よねぇ」
「えぇっとぉ。姉の事なんで、ちょっと……」
香丸先輩……目が……目がちょっと……怖い。
「って言うかさぁ、妹さんと犾守君がお友達ってねぇ。なるほどねぇ。だからＳＮＳであんな騒がれ方してたんだぁ。そりゃヤッカミも入るよねぇ」
「えぇっとぉ……」
「で？ 単刀直入に聞くけど、貴女達のどっちが、犾守君と付き合ってるの？」
うぉっ！
香丸先輩ったら、めっちゃ食いついてる、ソコ、めっちゃ食いついてる！
「いいえ、付き合ってません。あのぉ。姉が不良の人達に襲われそうになった時に、犾守君が助けてくれたそうで。それで知り合いになって。それで、今日お礼に行ったら風邪を引いてて、それでもバイトに行くって言うから、私が代わりましょうかって……」
「ふぅん、そう？ って事はまだ付き合って無いって事で良いのかな？」
「え？ はい。もちろんです。はい。え？ はい、まだ？」
「うふふ。それじゃぁ、ちゃんとライバルって事で、正々堂々と頑張りましょ！ 約束よっ！」
「はい。えぇ？ えぇぇぇ？」
って言うか、えぇぇぇぇ！？
「さて、この話はまた今度って事で、早速準備に取り掛かりましょうか。うふふ」
その後は香丸先輩の言葉がずっと頭の中でリフレインしたまま、一体何がどうなったのかさっぱり覚えて無いんだ。
ただ準備が整い、僕がフロアに出たとたん、フロア中に軽いどよめきが沸き起った事だけは確からしいな。
