01 ファーストインパクト
『何処かで、オオオオンと嘶きが聞こえた。地平が揺れている。』
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いたい……痛い。痛い！
頭が痛い。身体中に鮮烈な痛みが走り、僕は悲鳴を上げた。
頬を拭うと手の甲に生暖かい液体がまとわりつく。血だ。そこだけでなく、うつ伏せで地面に接している箇所から出血があった。
ゆっくりと、おそるおそる、全身を見下ろす。ひくっと喉の奥で声にならない悲鳴がもれる。先の尖った細かい石が皮膚に刺さっていた。痛いはずだ。
どうして。なぜ、こんなことに……？
痛みと疑問符がとめどなく溢れてくる。怒りに似た感情も。ふらふらと、僕は立ち上がる。
石……岩……。見渡す限りの岩肌。
砂と塵が混じった冷風が吹きすさぶ。
大気も空もどこまでも灰色で境界が曖昧で。世界の終わり――を連想させる光景。
どこだここは……？
耳鳴りだろうか。
さっきからずっと、獣の遠吠えのような低い唸りがこだましている。
ふいに膝が笑い出した。恐怖からそうなってもおかしくない状況だったが、違う。足元が、地表が揺れているのだ。
恐ろしい何かがくる――！
動物としての本能で、僕はそれを悟った。逃げなければ。――逃げなければ？ コロサレル。殺される？ でも、逃げるってどこに……？
「こちらへ！」
雲間から光の筋が射した。眩しさに目を細めながら僕は振り返った。
岩肌はところどころが隆起して小高い丘になっている。そのてっぺんに、人が、いた。
「何をやっているのですか、早く！」
身にまとう紺色のドレスは、修道女のように見える。距離があるから表情までは伺えないが、なにやら緊迫した様子。
「早くこちらへ……！」
怒っているより、焦っている、と表した方が正しいか。
まるで、火事現場でぼおっと突っ立っているアホに早く逃げろ、といわんばかりの……
「どぅわあっ！？」
そのとき、急に地表の揺れが激しくなった。
「走って！」と割れんばかりの叫びを修道女が発し、ようやく僕は走り出した。とたん、ずどどおっという轟音とともに地が割れた。割れたのだ。
地割れ。初めて見た。
亀裂は百メートル以上に及ぶんじゃなかろうか。神の怒りのような、自然の傍若無人っぷり。それを前にした人間はただ慄き、ひれ伏すしかない。
あそこにいたら、間違いなく死んでいた――死んでいた！！
「なんだよ……もうっ」
僕は半べそをかきながら疾走した。
途中ごつごつした岩に足をとられながら、砂塵混じりの強風に目を細めながら――砂漠の騎馬民族は目が細いという説はマジだなと思った――、命からがら修道女まで辿りついた。
彼女が呼びかけてくれたから、地割れに巻き込まれずに済んだ。彼女のおかげで僕は助かった。
命の恩人！
しがみつくように縋ってきた僕に、彼女は碧眼をぱちくりさせている。
「あなた――『人間』ですか？」
ベールからのぞく前髪も金色で、どう見ても外国の人だが流暢な日本語である。
シスターの背後から、今度は男が現れた。長身で胸板が厚く、逞しい体型。童話『赤ずきんちゃん』に登場する狩人を連想させる。
「人間の少年ですか、本当に……？ 『能力者』？」
狩人が茫然とした様子で、僕を眺めている。シスターは手首に巻いた腕時計のような装置を僕に近づけ、瞑目してから頭を振った。
「老師の予言どおり、普通の人間のようで」
「驚いたなこりゃあ。君、どこからやって来たの？ どうやって危険区に入った？」
どこから、って……？ え、どこからだっけ。僕はどこからここに来た？
僕は身なりを見下ろす。
学ラン。学校の制服。いくつかワードが頭をよぎったが、明確なイメージは浮かんでこない。
「わからない……憶えていないんです」
やっと絞り出した声は、自分のものかと疑うほど掠れていた。
「憶えていない？」
狩人が凛々しい眉をひそめる。
「能力者の仕業かもしれません、私たちが把握していない類の」
「〈世界国守クラブ〉が把握していない能力者が存在するのかい？」
シスターに返した狩人の声音は、どこか皮肉を含んでいた。
このときの僕は知らない。今の二人のやりとりが何を意味するかを。何ひとつ分かっていない。
オオオン、と不気味な呻きが風にのって聞こえてきた。シスターと狩人の表情に緊張が走る。
「『トロル』の奴ら、殺気立っているな」
「先の討伐のせいでしょうね――早く〈要塞〉に戻りましょう」
さあ、とシスターが僕の手をとり立ち上がらせた。白く滑らかな柔らかい手。
その温もりに油断した僕は、直後、打ちのめされる。
どこまでも灰色の世界に紛れるよう、シルバーの外壁に覆われた巨大な建築物があった。
大中小のドームが並ぶ奇妙な館。
自然を蹂躙するかのように突如現れたそれは、人工的過ぎて、グロテスクな印象すら放っている。あまりにも唐突で、あまりにも圧倒的な存在感――
ひときわ巨大なドームから細長い通路が突出している。
透明扉の前にシスターが立つと自動で開く。おそるおそる足を踏み入れると、気圧のせいだろうか、一瞬耳がつんとした。
「すごい……」
荒れ果てた外界が嘘のように、白く清潔で、静謐な空間が広がっている。感嘆の呻きをもらした僕に、狩人が唇の片端を上げて言った。
「我らが人類の最後の砦、〈ワールドエンド要塞〉にようこそ」
