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世界の終末、そして――エピローグ

　ドオオオオッ……

　空気が振動して、さらに要塞が震えた。

　立っていられないほどの衝撃に、僕はしゃがみ込む。何が起こったのか。皆、一様に顔をこわばらせ、身体を硬直させている。

「終末(ワールドエンド)が始まったようじゃな」

　唯一の例外は烈歌老師で。

　醜い顔に不敵な笑みを浮かべている。お楽しみはこれから、といった風に。

「どういうことだ？」

　いかぶるナナオに、老師はシスターを振り返って、

「そろそろ潮時(しおどき)じゃろ、メアリジェーン山内。真の目的を明かすときが来た」

「……はい」

　世界国守クラブの代表は、可憐な唇をきゅっと結ぶ。

　さらに老師は嗤いながら、

「『ワールドエンド要塞』――対トロルとして世界最強の施設とはよく言ったものじゃ。シスターとファム少年は人質などではない。組織の最重要人物だからこそ、要塞(ここ)に避難(、、)したのだ。討伐隊を装いひっそりとな」

「避難……？　僕らが招集されたのは、トロル討伐のためじゃなかったのですか」

　コスモックル多羅がシスターにつめ寄る。

　こうしている間も、細かな振動が要塞を揺らしている。

　やがて覚悟を決めたように――シスターが細く長い息を吐いた。

「烈歌老師の予言どおりです。今朝、危険区の防波堤を越えたトロルが居住区を襲撃しました。本部との連絡も先ほど途絶えて……おそらく、もう」

「壊滅(かいめつ)した？　居住区が？　バカな」

　呆然と多羅氏がつぶやく。

「どうしてそのことを黙っていたのです……！？」

　肩をつかまれたシスターは答えない。答えようがないのだろう。

　ジェントルマン男爵は、千里眼から人類滅亡の報を聞き、とうに希望を失くしていたのだ。ファム少年の言いなりになったのも、その所為(せい)だ。

　烈歌老師はシスターに〈終末の予言〉を伝え、交渉の上、自ら指定したメンバーを要塞に集めさせた。

　裏で、老婆は己の歪んだ欲望を満たそうとしていたのだが……今それを咎める場面ではなかろう。

「ああ、神様ッ！」

　祈りをささげようとしたミセスローズに老師がささやく。

「祈っている暇などないぞ。まもなく夥(おびただ)しい数のトロルが襲って来る。大量の生き血を吸ってさぞ猛っておるだろうな」

　ドオオオオッ……と再び要塞が揺れる。

　見上げると、天井に亀裂が走りぱらぱらと瓦礫(がれき)が降ってくる。

「犬死にして、たまるかッ」

　もっとも死にそうな様の槙村ナナオが憎々しげに怒鳴る。

「ひゃははっ！　その意気じゃ小僧。なんならワシの寿命を少し分けてやろうか？　まあ、すぐ死ぬだろうがな」

　どんなことがあっても死なない、不死の老婆は涼しい表情のまま腰を下ろす。

「さあ――今こそ団結すべきじゃ。

　能力者、非能力者関係なく、力を合わせ、戦うときが来た。今のワシは千里眼を失っているゆえ、この戦いの結末まではわからぬぞ！」

　皮肉にも。この状況を楽しもうとする老師の言葉で、場の士気が高まった。

　男爵がステッキを掲げる。コスモックル多羅が前に出た。

「私が先陣でいく」

「いえ、僕がまず能力を発動してみます。今度は――惜しむことなく全力で」

「皆で迎え撃つべきです」

　いつの間やら、シスターが弓矢(ボウガン)を構えていた。

　次の瞬間――

　人類最高の技術を駆使した装甲がもろくも崩れた。

　空いた隙間から、無数の狂気じみた眼がこちらを覗いている。人間が突然変異した化け物――トロルだ。

「瞳に知性が宿っている……？」

「進化しているのでしょう。なにせ元人間だから」

「いや、人間以上かもしれんぞ。厄介だな」

　多羅氏と男爵。能力者同士が皮肉げに会話を交わした。

「神に、運命に逆らう瞬間がやって来ました」　

　戦いの女神のように、シスターが高く右手を上げる。

　この世に惑う子羊を先導するように。

「このワールドエンド要塞から、奇跡(Rebirth)がはじまるのです――」

　世界の終わり(World end)。そして(and)、はじまり(Rebirth)。

　それは人類にとって駆逐なのか、それとも、進化のための試練なのか。恐ろしい咆哮(ほうこう)が間近に迫っている。

　僕は……

　ひとり恐怖に縮こまっていた。孤独に。

　なぜなら――今や登場人物らは、まるで僕が見えていないかのように。最初から居なかったかのように振舞(ふるま)っていたからだ。

　ふっと。

　僕は、自分の存在が薄くなるのを感じた。僕自身が消失していく気配がした。

　烈歌老師の油断ない眼光が、この世界から消えゆく僕を見張っている。死神みたいに。

　たぶんこれは〈死〉と同じ感覚だ。死んだことはないけど、直感的にそう思った。

　僕という意識は上昇し、蒸発する。

　化け物(トロル)さえ通り越し、灰色の空が眼前に迫ってくる。

　そして。

　そして――

＊　＊　＊

　モノトーンだった世界が、ぱっと開(ひら)けた。

　次は赤だった。

　血のように赤く紅く染まった空。まるで世界の終わりを予感させるような、すべてを覆いつくしてしまうような、どこか懐かしい――あっとうてきな夕焼け空。

「……っ！」

　目に痛いほどの斜光が射している。

　僕は、この世に産まれ堕ちた直後みたいに、こわごわと瞼(まぶた)を開いた。

　見上げると――紫色のレースだった。

「設楽くん……？　死んじゃった？」

　クラスメイトの女子、法ノ月烈歌が僕を見下していた。

　あいかわらず爬虫類みたいな冷たい瞳だ。

　ちょこん、と。粗大ごみを扱うように、僕の身体を何度か蹴る。というか、本当に死体だと思っているらしい。だって無防備すぎる。

　スカートの中は丸見え、ブラウスの裾から白いお腹とこんもりした二つの丘が望めた。すごい見え方だった。

　僕はかっと目を見開く。

「！？　やだ、目を開け」

「法ノ月さん、下着、見え……うぐっ！」

　足蹴にされた。

　踏むだけでなくグリグリと押し付けられる。容赦ない。ようやく気が済んだのか、飛びのいた気配がしたので、僕はそろりと起き上がった。

　学ランの腕を上げて指をグーパーしてみる。蹴られた箇所は痛むが、動く。うん、生きている。

　用心深く見回すが、バーチャルリアルティの装置類はなかった。

　それどころか、なんだか馴染みのある光景が広がっている。

　雑巾のような匂い。古ぼけた黒板、教室の後ろに乱雑に寄せられた机と椅子。ここは……まぎれもなく、放課後に法ノ月と待ち合わせた空き教室ではないか。

　ということは――

「生還おめでとう。なーんだ、戻ってきちゃったか」

　なーんだ、って何だよ！

　生還……。僕は戻ってきたのか、現実に？

　いつのタイミングで打ったのか、後頭部にコブが出来ている。コブを擦りながら尋ねる。

「今、何日？」

「はあ？　そうか、あっちでは日を跨いでいたものね。こちらの世界は今日のままだよ。午後五時五十分。まもなく下校時間よ」

「う、うそだろ……」

　あれから三時間も経っていないなんて。

「なんかさぁ」

　法ノ月は眠たげなゆったりとした声で、

「最後とんでもない展開になってたね。同人誌に投稿できるかなこれ。あ～あ」

　ばさばさと原稿用紙の束を触る。

『ワールドエンド要塞の殺戮』――記憶が目まぐるしい勢いでよみがえってきて、

「……ッく」

　知らず知らずのうちに僕は涙を流していた。制御しきれない感情の放出か、涙がとめどなく溢れる。仮想世界ではあるが、色々な出会いがあった。別れがあった。絶望と、そして希望があった。

　とてつもない喪失感。脱力感。

　体力と気力には自信がある方だが、これまでに憶えがない程、身体も精神も疲労していた。

　よりによって、法ノ月の前で。かっこ悪。

　現実に還ってきたら、色々と言ってやりたいことがあった。聞きたいこともある。まずは、ぶん殴ってやろう、と決めていたのに。こんな状態じゃとても……

　泣きじゃくった顔のまま寝転ぶと、スカートの裾をガードした法ノ月が、ぴょこんとジャンプしながら近づいてきた。

「どうだった？　私の創作した世界」

「……とんでもなかった」

　あはっ、と女の子らしく笑う。

　そこは笑うところではないのに。

「探偵キャラは？　鬼畜毒舌ババア探偵。けっこう斬新でイケると思うんだけど」

「……絶対に止めたほうがいい」

「そういえば――あのとき(、、、、)、老師をどうやって誑(たら)して謎解きをさせたわけ？　よく聞こえなかったんだけど」

　お前に聞こえないようわざと小声で話したからな。

　老婆に耳打ちしたことを思い出し、僕はゲンナリする。

「というか。“予言”したんだよ、僕が」

「設楽くんが？」

　法ノ月が細い目をぱちくりさせる。

「探偵として謎解きをしてくれたら、僕がこの世界から消えて、代わりに老師の千里眼が戻る――って。もし、そうならなければ腹いせに殺す、って脅されたけどな」

　僕は二つ返事でOKした。

　現実に戻れなければ、死んだも同然だからだ。

　烈歌老師にとって、千里眼が消えたことは想像以上にショックだったらしい。

　老婆は怯えていた。

　“分からない”ということに。

　今まで全てが視えていたから。過去も未来も。彼女にとって、世界はどこまでも平面のように見晴らせていたのだ。

　僕の出現を予知したとき、老師は、かつてない悍(おぞま)ましい悪寒がしたという。だから、僕があの世界にとって“異端”ということは疑わなかった。僕はそこを突いた。疑り深い老師は、完全には信用してくれなかったが、まぁ聞く耳を持ってやるか程度に、心を開いてくれたらしい。

「ふうん……」

　法ノ月は胸の下で腕を組む。制服のリボンが嫌々をするように揺れる。

「ヤバい賭けをしたんだね。殺してもいい、だなんて。創作世界でも、生きていたら案外楽しく過ごせたかもしれないのに」

　顔をしかめた僕に、法ノ月は鼻の下に指をやって、

「教えたでしょ、まだ戻っていない(、、、、、、)人がいるって。関ケ原(せきがはら)くんって、中学のときの同級生なんだけど。楽しくやってるみたいよ、創作世界で」

「楽しく、だって？」

　そんなことがありうるのか。よほど順応性の高い奴なのか、セキガハラってやつは。いったいどこのどいつだ。

　悶々としていると、法ノ月がにまっと笑って、顔をのぞき込んでくる。

「そうだ。設楽くん、助けにいってみる？　イく？　イッちゃう？」

　蛇のバレッタを握ってみせる法ノ月。

「……遠慮するよ」

　セキガハラ君とやらについては、あまり考えないようにしよう。

　同時に、僕と同じく生還したという、法ノ月の兄貴とも話してみたい、と少し思った。

　それから、と僕は弱ったように、

「頼みがあるんだ。烈歌老師と約束したんだよ、もうひとつ。作者と話すことが出来るなら伝えてほしいって」

「老師が？　なに？」

「法ノ月さんに、物語を書き続けて欲しい、ってさ」

　不老不死の願いはひとつ。彼女が生きる世界が永遠に続くこと。そのためには、物語が紡がれ続けなければならない。

「え……勝手に約束しないでよ」

　どうしようっかな、と作者は焦らすようにそっぽを向いた。

　――これは僕の失敗のエピソードである。

　人たらしは、誑(たら)す相手を間違えてはいけない、よく選ぶべきという教訓の物語である――

　目の前の少女、法ノ月烈歌は、僕にとって恐ろしく不利益な存在でしかない。

　しかし、僕を唯一、戒めてくれる存在でもあるのかもしれない。

「あのさ」

　なんだか捨て鉢な、やけに清々(すがすが)しい気分だった。矛盾してるが。

　僕はぼんやりした口調で言う。

「烈歌ちゃんって、呼んでもいい？」

「死んでも嫌。私、その名前、嫌いだし」

「……紫は欲求不満の色」

「なにか言った？」

「小説の続き、描いてよ。あれからどうなったか、僕も知りたいし」

　ちらっとスケベ根性を覗かせたのが悪かったのか。

　見え透いた嘘に、法ノ月は薄い頬を膨らませた。

「気が向いたら描くけど。もう、設楽くんには読ませないよ」

　そして、にこにこと告げた。

「設楽くん。忘れてない？　私は君が嫌いだって。油断してたらまた――飛ばすよ

？」

　僕は起き上がりかけた身体をふたたび突っ伏す。

　何の飾りもなく、偽りもなく、算段もなく、ただただ答えた。

「勘弁してください」

【とりあえずの完！】

お読みいただきありがとうございました。

たぶん続編を書きます。よろしければ、またいらしてください。