泣かせたくない

大好きな人は、きっと一生大好きのままだから。

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　恋なんて言葉を知らない子供の頃からずっと、あいつが好きだった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　 俺はバスに揺られながら、窓の外を眺めていた。

　 あ、雨降ってきた。天気予報的中。傘持ってきてよかった。

　 バスのアナウンスが流れる。

　 マジもう着いたの？心臓がちょっとドキドキいってる。落ち着け、静まれっ！

　 必死に呼吸を整えながら、側にあった停車ボタンを押す。

　 しばらくするとバスが停車し、プシューッと音を立ててドアが開いた。お金を払ってバスを降りる。

　 傘を開いた。そして溜息。

「なんでこんなとこまで来てんの、俺……」

　 目の前には大きな道路が横たわっていて、その向こうに沢城(さわしろ)高校の校舎が見える。

　 再び溜息。あいつ、ここに受かっちゃったんだよな……。

　 この辺じゃ真っ先に名前が挙がる随一の難関校。見せつけられているようで、悔しいといえば悔しい。

　 反対車線のバス停に、沢城高校の制服がちらほら見える。ちょうど下校する時間帯なんだろう。

　 あいつもあの中にいるのだろうか。

　 俺は道路をまたぐ歩道橋を渡った。

「雨、強くなってきたね」

「そうだな」

「山崎(やまざき)くんぬれちゃうよ」

　 バス停の方から、カップルらしき話し声が聞こえてきた。

「これくらいなら大丈夫だから」

「風邪引いたら大変だよ。私の傘使って？私はバスだから平気」

　 バス停に近づいていくと、それは最後尾に並ぶ沢城の二人の会話だった。

「もうすぐテストだし、体調管理は気をつけなきゃ。ほら、これ使って」

　 女の子の方が傘を差し出している。バス停の屋根の下。

「ごめん。じゃあ使わせてもらうよ、日南(ひな)ちゃん。心配してくれてありがとな」

「うん。あ、もうすぐバス来るみたい……バイバイ」

「ん、傘ありがと」

　 薄い紫色の無地の傘を差した男が、バス停を抜けて歩いていく。

　 ひ……な？

　 俺はバス停にたどり着く前に立ち止まった。

　 バス停で列のいちばん後ろに並んでいたその子は、ふとこっちを振り返った。まるで俺の心の中のつぶやきが聞こえたように。

「……うそ」

　 彼女は目を大きく見開いた。

「授(さずく)っ！？」

　 叫ぶように俺の名を呼び、バス停を抜け出した。ぬれるのもかまわず駆け寄ってくる。

「どうして授がいるの？……ねえ」

　 雨にぬれた顔が赤い。髪から滴が滴り落ちて、弾けている。

　 長いまつ毛の奥の目が、睨むように俺を見ている。

「授っ！」

　 彼女の肩が震えた。雨のせいでわからないけど、泣いているのかもしれなかった。

「ぬれてるよ、お前。テストあるから、風邪引いちゃいけないんじゃなかったの」

　 俺は小さく笑って、

「入る？」

　と自分の傘をわざとらしく傾けた。

　 それであいつの目は苛立たしげに光った。そのまま怒ってバス停の方へ戻るかと思ったら、

「入る」

　 あいつはうつむいて言った。

「入れて」

　 俺は戸惑いながらも彼女を自分の傘の中に入れた。

　 そして気づく。今、俺の側にあいつがいる。すぐ近くに……。

「……何しに来たの、授」

「えっと、この近くの洋書売ってる店、探してて」

「え、洋書？」

　 拍子抜けしたようにあいつは俺の顔を見た。パチパチとまばたきしながらじっと見つめてくる。

　 俺は心臓がバクバクいうのを感じた。

「それって流れ星堂のこと？私も何度か行ったことある」

「そう、そこ」

「授、洋書なんて読むの？意外……」

　 言い訳に決まってるじゃん。この辺の地図とにらめっこしながら懸命に考えた口実。

　 あいつは可愛らしく微笑んで、

「案内してあげる」

　と言った。

　 驚いた。一瞬頭の中が真っ白になった。

「案内って……俺、スマホ持ってるから地図検索できるし」

　 考えもなしにそう言ってしまった。

「……久しぶりに会ったのに、またそういう意地悪言うんだ」

　 あいつは低い声で言い、ポケットからハンカチを出してぬれた髪を拭いた。

　 俺は溜息をつく。

「さっきの人、彼氏じゃないの？俺と一緒にいたら、勘違いされると思うけど」

　 あいつは目を大きく開けて、それからゆっくりと唇を動かした。

「授なんて嫌い」

　 いきなりあいつが俺の傘を抜け出して、雨の中をバス停まで戻った。呆然とする俺に向かって、彼女は叫ぶ。

「洋書でもなんでも買ってきたら！？」

　 そしてそのあとは俺を拒絶するように反対を向いてしまった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　 佐々木(ささき)日南(ひな)。幼馴染みの女の子だ。小さい頃から泣き虫だった。悲しくても、怒っていても、そして嬉しくても泣く。

　 そんな彼女を、不器用な俺は泣かせてばかりだった。俺と話すと、大抵あいつは瞳を潤ませた。本当は泣かせたくない。大好きな日南。

　 それで俺は、あまりあいつと話さないようにした。見てるだけで幸せって思うことにして。今思うと俺はなかなかいいこだった。

　 でもそんなの、そう長くは続かない。何度も気持ちが爆発しそうになった。やばいぐらい、好き。駄目だ、もう何も考えるな。無心になれ。無心、無心……。

　 中学二年のとき、くじ引きでたまたま隣の席になった。あいつは自分から話しかけてきた。どうして俺の努力を踏みにじるようなことするんだろう。

　 俺はなんとかごまかそうと思って、変な冗談を言った。言ってからしまったと思った。

　 あいつは必死で涙をこらえていた。もう中学生だから、学校で泣くのは嫌だったのだろう。

　 俺はあいつを傷つける。それをわかっていても、つい話しかけてしまう。

　 怒って赤くなった顔が可愛い。尖らせた小さな唇。黒目がちのぬれた瞳。

　 中学三年になってしばらく、高校に願書を出すときだった。あいつはなぜか急にそれまでの志望校を変えて、沢城を受験した。変える前の志望校は、俺の通う佐鳴南(さなるみなみ)工業のすぐ近くだったはずだ。沢城はちょうどその反対方向にある。

　 ちなみに工業系だけあって、うちの学年に女子はひとりもいない。ひとつ上の学年には数人いるようだが、出会いが少ないと皆嘆いている。

　 沢城は共学だ。あいつに彼氏ができたっておかしくなかった。でも俺は、そんなこと考えもしなかった。

　 あいつはあいつのままだと、心の中で勝手に思い込んでいた。

　 急に会いたくなった、と言えば嘘になる。ずっとずっと会いたかった。

　 中学を卒業してから半年以上も経って何を今さら、と言われるかもしれない。

　 沢城高校の近くまで行く言い訳を考えて、職員会議の関係で授業が早く終わる今日、ほとんど捨て身の覚悟で来た。来ても会える保証なんてなかった。駄目元だった。

　 あいつには会えた。会えた、けど……。

　 タイミング的にはいちばん最悪だったんじゃないかと思う。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　 昔から俺は間の悪い奴だった。

「ひ……」

　 ひな、と言い終わる前にバスが俺の横を通りすぎた。声はエンジン音にかき消された。

　 あいつは振り返りもせずにバスに乗り込んだ。少しして、バスは無情にも俺を残して走り去った。

　 ごめん、日南。またお前を傷つけた……？

　 俺は無気力に傘を揺らした。どうしようもないな。俺はいったい何をしようとしていたのだろう。

　 そうだ、流れ星堂。俺はスマホを取り出して、地図を引っ張った。ここから歩いて数分。投げやりな気持ちでその本屋に向かう。

　 ただの言い訳にしたくなかった。こうなったら、意地でも一冊読みきってやる。

　 雨はそんな俺の決意を嘲笑うように降り続ける。

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読んでいただいて、ありがとうございました。

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