鳥に生まれ変わってたけど、なんか聞きたいことある？
前世は新米教師。
男性、24歳。中肉中背の、どこにでもいる小学校教師。
彼は、死んだ。
死因は、火事。
これは、死んだ男が異世界に転生する物語。彼が、生きる目的を見つけるまでの、短い物語。
◆◆◆
遠藤宗一郎が、自我に目覚めたのは一年前のことだ。
彼は、「鳥かご」の中で自我に目覚めた。
餌と間違えて、緑色の石を食べた時に、自我に目覚めてしまったのだ。
食べた緑色の石だが、実は“魔石”だった。別名、忘れな石。一見、ダジャレのような名前だが、この魔石は、忘れた記憶を呼び覚ます力を持っている。
宗一郎は、この忘れな石を食べ、前世の記憶を呼び覚ましたのだ。
食べられた魔石は脳に作用し、覚醒する。
その所為で、自我に突然目覚める宗一郎。
いきなりな展開に、彼は当然困惑した。
『なんぞこれ？』
遠藤宗一郎という男が、突然「鳥かご」のなかで記憶を取り戻す。
これはめったに見られない奇跡的な現象である。
前世の記憶を取り戻す。しかも鮮明に。
いうなれば、神に与えれたセカンドチャンス。
このチャンスが良いことか悪いことか分からないが、今の宗一郎にとっては悪いことに思えた。
彼の体は今。
残念ながら。
人ではない。
宗一郎は理解不能な状況に陥り、バタバタと暴れる。
鉄製の“鳥かご”は天井からつるされており、ぐらぐらと揺れた。
『なんぞこれ！？ なんぞぉお！？』
自分の体が普通ではないことに気づき、大パニック。体は毛むくじゃら、手はなく、羽根がある。目の先にはくちばしがあり、唇はなかった。
『なんぞなんぞぉ！！』
「うるせぇ！ クソ鳥がぁ！ 静かにしろ！」
エプロンを着た中年の男が、鳥かごを勢いよく蹴っ飛ばした。
「グエェェェ！！！」
鳥かごはボールのように跳ねて天井に激突。そのままブランコのように空中で行ったり来たり。
鳥かごの中にいた宗一郎は、ゴロンゴロンと転がり、体の各所を打ちつけた。
「クエェェェェ！！」
宗一郎は泣き叫んだが、出した声は鳥のもの。誰も助けにはこない。
「クソが！ いつになったら飛べるように成長するんだ？ ブラックイーグルだろてめぇは！」
飛べる？ 成長？ ブラックイーグル？ 体の痛みを我慢しながら、宗一郎は首をかしげる。
「あーあ。せっかく高い金出して入荷したのに、来たのがてめぇみてぇな不良品とはな。もう殺処分すっかな」
エプロンを着た中年の男が、怖いことを言っている。
殺処分とは、豪気な。
宗一郎は、混乱する頭の中、ようやく落ち着きを取り戻し、周りを見る。
周りは、檻に囲まれており、さまざまな動物たちがいた。中には見たこともない動物がいくつもあったが、宗一郎はこれは夢だと思い、心を閉じた。
どうせすぐに夢から覚めるだろう。宗一郎はそう考えていたが。
◆◆◆
三時間後
◆◆◆
嫌な獣臭に、腐った井戸水。糞尿だらけの鳥かごで、宗一郎はリアル真っ最中だった。
夢のような不鮮明さがない。一秒一秒、時間が鮮明に流れていく。これは、妄想や夢ではないのか？
「クエェェ」
マジかよ……。
宗一郎はうなだれたが、現実は残酷だ。
自分の体をいろいろと確認したが、やはり違う。
人間ではなく、鳥になっている。カラスのようだが、どうやら違うようだ。足はまるで恐竜のようなカギヅメがある。体は少し大きいし、くちばしは先が下を向いている。どうやら自分は猛禽類のようだ。
自分が人間でないことにひどいショックを受けたが、落ち込んでもいられない。
宗一郎は檻の外を観察する。
ここはペットショップか何かのようだ。宗一郎以外にも、たくさんの動物たちがいる。
薄暗い店内である。とてもまっとうな店に見えない。店にいる獣たちは、ろくな餌を与えられていないのか、カゴや檻の中でぐったりしている。
木製のカウンターに座って、本を読んでいる店員は、多分この店の人間だ。人相が悪く、髭面である。とても良い奴には見えない。エプロンを着ているが、そのエプロンは血だらけだ。
一体何の血だ？ まさか店の獣を殺している？
店員は読んでいた本を閉じると、急に立ち上がり宗一郎の前まで来る。
「本を読んで調べたが、生後三か月で飛ばないブラックイーグルは、奇形種だとよ。てめぇは殺処分だ。魔石は質が良いから、多分もとはとれるだろ」
何やら髭面店員が、宗一郎を見て言っている。
まさか俺を、本当に殺処分に？ 魔石を取るとか分けわからんが、冗談だろ？
こんなわけもわからないところで目覚めて、いきなり殺処分とはこれいかに。
「はぁーあ。ブラックイーグルは珍しい力を持っているみたいだから、高く売れると思ったんだがな。やっぱりよく分からない鳥なんぞ売れないか」
…………。
ふざけるなよ。
宗一郎は、キレやすい現代っ子である。
じっとしていることも苦手だ。こんな鳥かごに閉じ込められていられるほど、宗一郎は甘くない。
『グェェェエエ、グェェッェエ！！』
おいクソ店員！ 俺を舐めるなよ！ 絶対に出てやるからな！
宗一郎が睨みを利かせる。狭い鳥かごで無理やり羽根を広げる。拙い威嚇である。
「なんだ？ いっちょまえに、死にたくねぇってか？」
店員はたばこを咥え、紫煙を宗一郎に吹きかけた。
「グエッグエッ！」
せき込む宗一郎。
「がっはははっは！ 後でてめぇの内臓から、魔石を抉り出してやるからな！ 覚悟してろ！」
宗一郎はその言葉にクエスチョンマーク。内臓から魔石？ 俺の内臓に魔石というものがあるのか？ さっき言ってやつか？
俺って、なんなんだ？ カラスじゃないみたいだし。鷹か鷲か？ フクロウじゃないよな？ 鏡が欲しいぜ。
うーむ。……、お？
何の気なしに、宗一郎は一番近くにいた、ネズミような動物を見た。ガラスケースに入れられている、ハムスターのようなやつだ。
あれ？ あいつ、額に何かついているぞ？
見ると、ネズミのおでこに石のようなものがくっついている。
なんだ？ ありゃ。青い、宝石？ ネズミに、宝石が生えてる？
宗一郎は自分のおでこを触るが、そんなの物はない。
まさかな。
次に、ネズミ以外の動物を見てみる。ここには様々な種類の獣がいる。宗一郎は、獣を観察し始めた。
ええと。あそこの棚にいる猿には、ない。床で寝ている犬には、ある。左奥のリスには、ある。
どれもこれもなんとなく形が違う獣たち。一応はそれっぽい形はしているが、地球にはいそうにない動物だ。なにせ、犬の足が六つっておかしいだろう。小鳥も羽根が四つあるし、猿は手が四つあるぞ。一体なんだこれは。
まぁ、そんなことはいい。ここは普通じゃない。まだ夢の世界というのも、捨てきれんしな。
そういえば髭面のおやじは、内臓に魔石があると言っていたな。宗一郎は一応、体という体を確認してみる。
羽根でおおわれていて、肌がよく見えなかった。
「クェェ……」
宗一郎は次にふさふさのおなかを見た。真っ黒な羽根でおおわれている。自分の両翼を使って、お腹の羽根をかき分けてみる。
地肌が見えた。鳥肌ってやつだ。
「グェ？」
お腹に、何やら突起物。石のようなものが生えている。
なんじゃこりゃ？
これが魔石か？ 内臓にあるんじゃないのか？ さっきのネズミのように、地肌に生えているものなのだろうか？
宗一郎は自分の腹に生えている石を、触ってみる。
ちょんちょん。ちょんちょん。こんにちは赤ちゃん。
魔石をつっつく。
すると。
「闇」が部屋を覆った。
「クエ？」
墨をぶちまけたように、黒のペンキを塗ったように、宗一郎がいたペットショップは、黒に染まった。
突然、真昼にもかかわらず、店内は真っ黒になった。
そう。真っ暗ではなく、“真っ黒”になった。
「な、なんだこりゃぁああ！」
店員が喚いている。
「なんにも見えねぇ！ どうしたんだこりゃぁ！」
店員が盲目になったようだ。髭面の店員は慌てふためき、テーブルに足をぶつけて倒れた。
「イテェェェ！ くそ！ 誰の仕業だぁ！」
宗一郎には、店員の馬鹿な行動が、すべて見えていた。
暗闇の中にもかかわらず、宗一郎の眼は、ありとあらゆる動きをとらえていた。
す、すごい。
宗一郎は直感で理解した。
あっそうだ。
これで勝つる。
それは力の解放だった。
ブラックイーグルという、上位魔獣の、力の解放である。
宗一郎は思うがまま、「黒」を操った。
直感でわかる。俺、強い。
「グェェェェェエエエエエエエ！！！」
死ねクソ店員んんんんんん！！！！
店員は無知であった。ブラックイーグルが、深淵の森の、レベルの高い魔獣だということを。
人間が御することなど、できない魔獣だということを。
宗一郎が雛だから、捕まえられたのだ。親のいない雛だから。
幸か不幸か宗一郎は自我に目覚めてしまった。しかも、日本の知識を持っている大人だ。まだ精神は若いが、社会の荒波も知っている。
頭のよいみんなならわかるだろう。
人並みに頭のよい人間なら、力を使わずにはいられない。
「うわぁぁぁぁぁぁぁあ、助けてくれぇぇぇぇ！！」
店員に、黒の塊が押し寄せ、潰し、かき混ぜた。ミキサーで混ぜたように。店員は、めでたくハンバーグになりました。
「クェェェッェエエ！！」
宗一郎が目覚めたその日。
とある辺境の街の、闇の魔獣店は、めでたく“消滅”しました。
ぽっかりと、隕石にでも振られたように、クレーターを残して消滅したのである。
宗一郎は、自我に目覚め、記憶を呼び覚ました。殺されるはずだったが、力を使って店ごと店長らしき男を殺す。
この事件が、約一年前。
宗一郎はそれから、人から身を隠し、静かに暮らす。ちゃくちゃくと力をつけて。
月日はあっという間に経ち、宗一郎の現在は。
「俺、ブラックフェニックスに進化したって。あ、それと、人間としゃべれるようになりました。しかも人間に化けることもできるんです。俺ってチートだよな。テヘ☆」
である。
◆◆◆
宗一郎は、この世界についていろいろと調べた。
結果、分かったことがある。
この世界は“霧”に飲まれている世界だ。
霧は“魔素”であり、毒物。人間が吸い込めばたちどころに死ぬ。そのような霧に飲まれている世界なのだ。
人間たちは“霧”を応用し、数々の魔道具を作って生活している。魔獣が跋扈し、戦争が絶えない異世界。当然、冒険者ギルドもあり、宗一郎は迷わず登録した。
宗一郎は人間に化けて登録。
イケメンで背が高く、桁違いに強い。
どこで眠っていた？ この期待の新星は！ ギルドマスターが大いに喜んだ。
結果。
宗一郎はギルドに登録して三か月で、Aランクに到達。無双の限りを尽くしていた。
「やっちまった。目立ち過ぎはよくないね。テヘ☆」
ちなみに、ギルドの最高ランクはZである。神にも等しき者と揶揄され、現在は帝国の皇帝のみだ。もしかすると世界のどこかにZの保持者が隠れているかもしれないが、それは分からない。
宗一郎は今、ギルド本部に来ている。ここエルドノア共和国の首都、レクセルにはギルド本部がある。
ギルド本部はさすがに大きい。建物は地上五階建て。地下三階の巨大なショッピングモールのようになっている。武器屋、防具屋、鍛冶屋、錬金屋、すべての店が入っているギルドだ。娯楽施設や、酒場まで一緒になっている。
今、酒場ではショーが開催されている。ステージで、ケモ耳少女が踊りの上手さを競っているのだ。うっとりするような舞いを披露している酒場では、職員が忙しそうに酒を運んでいる。
宗一郎は酒場の隅っこにいた。丸いテーブルにつまみを置いて、エールを一人で飲んでいる。
いきなり強くなって、ギルドマスターに認められた宗一郎。金も腐るほど手に入れているし、まだまだ強くなれる。
宗一郎は思った。俺、フェニックスなんだよな？ 化け物なんだよな？ でも、冒険者なんだよな？ 俺って、一体何なんだ？
ふと疑問に思う宗一郎。俺は昔、そういえば。
考えていると、野太い声が前方からかけられる。声の主は顔見知りのギルド職員だ。
「宗一郎。お前に指名依頼入ってるぜ。ヒューベリオン牧場のミノタウロスたちの護衛だそうだ。どうする？ 請け負うか？」
宗一郎は思案する。
「ヒューベリオン？ ああ。あのミルクが美味しい牧場か。そうか。あそこの護衛か。暇だしな。ちょうどいい。請け負うよ」
運が良ければ、おっぱいから直で、ミルクを飲ませてくれる。ヒューベリオン牧場はとってもサービスが良いミノタウロスたちがいる。経営主もとっても良い奴だ。確かグルトという若い青年だ。
「依頼料はお前にとっちゃスズメの涙だろ？ それでもいいのか？」
「関係ないな。あそこのミノタウロスたちのおっぱいは最高だ」
「……、はぁ。まったくお前は。本当にAランクの天才冒険者かよ？」
「俺は欲望に忠実だからな。さて、ミノタウロスちゃんのミルクが俺を待ってるぜ！」
そうさ。今は冒険が楽しい。俺がなんなのかは、後で考えるさ。
宗一郎はギルドを後にする。指名依頼をこなすために。
◆◆◆
それから時は三年ほど過ぎる。エルドノア共和国は平和だが、ほかの大陸では戦争が激しい。
空を自由に跳べる宗一郎にとって、世界を別つ海など取るに足らない存在だ。
まだ誰も知らない大陸にだって言ったことがある。
宗一郎は今や、幻獣となり、その名は「ファントムフェニックス」という伝説の鳥になっていた。冒険者ランクはSランクになっていたが、宗一郎にとってはもうどうでもよかった。
無敵になり、宗一郎は考えていた。
一体なぜ俺はこの世界に生まれ落ちたのか？ なぜ自我がよみがえったのか。
俺は日本にいた。確か俺は教師をしていた。小学校の教師だ。まだ若く、子供たちに教える喜びでいっぱいだった俺。どうして、死んだ？ どうしてここにいる？ なぜおれは？
時間、金、力。すべてに余裕が出来て、宗一郎は考え込んだ。
俺、何のためにここにいるんだ？
考えながら、宗一郎は首都レクセルの城下町を歩いていた。
イケメンで背が高く、べらぼうに強い冒険者。その実態は「幻の不死鳥」と言われる幻獣だが、誰もそのことは知らない。若い娘や、娼婦、冒険者の女性や貴族まで、宗一郎をうっとりした目で眺めている。
宗一郎はいちいち手を振るのも飽きたので、無視して歩いていると、小さな少女とぶつかった。
普段はこんなことは絶対にないが、考え込んでいた宗一郎は小さな存在に気付かなかった。
ぶつかった少女はスリだった。コートのポケットから、さっと財布を抜き取る少女。
もちろん宗一郎は抜き取られたことにはすぐに気付いたが、べつに財布くらいどうでもいい。今や宗一郎は億万長者。金など捨てるくらいある。
金など……。
そうだ。
俺は、教師だったんじゃないか。
金を稼ぐために働くのは当たり前だ。冒険者になって金を稼ぐのはいい。楽しいこともたくさんある。
だけどそれは、俺が本当にやりたいことじゃない。
今は鳥だけど、昔は教師だったんだ。
教師なら、飢える子供を見捨ててはおけないな。助ける力があるならなおさらだぜ。
俺は別に自己犠牲の精神があるとかじゃない。子供が好きなだけだ。変態じゃないぞ？ 本当に、ただ、心から助けたいって思ったんだ。
いや、思い出したんだ。
俺は、スリの少女を追った。一体どこに向かうのか。金をどうするのか。確か俺の財布には金貨に相当する、共和国の紙幣が入っている。それも何十枚もだ。数年は食うに困らない金が、一つの財布に入っている。
少女は小汚い。垢にまみれた顔に、泥にまみれた髪。白いワンピースは何日も洗っていないのか、茶色に染まっていた。
こんな大通りでは珍しい少女だ。普段なら、裏通りにいるような子だ。どうして俺を狙った？
少女は裏の路地に入っていったところで、誰かに蹴り飛ばされた。
「ぎゃっ！」
痛々しい叫び声をあげ、少女は地面に転がった。
「おいクソガキ。言われた通り、あいつの財布、盗んだんだろうな？」
俺は路地の陰に隠れ、少女と、少女に声をかけた人物を見る。
「は、はい。言われた通り、盗みました。これです」
少女は懐から恐る恐る財布を出す。
「お！ おお、おお！ これだよコレ！ あのクソ野郎！ いつもいつも俺らの仕事取りやがって！」
どうやら少女を使っていたのはギルドの冒険者のようだ。宗一郎にとって、見たこともないほどの、醜悪な面構えだ。
誰だあいつらは。それよりも、いたいけな少女を蹴り飛ばしたぞ。
許せんな。あいつらは死刑決定だ。
もはや人間など相手にならない。宗一郎には、ドラゴンの群れですら敵わない。
「おいお前ら。死ね」
いきなり路地から現れる宗一郎。瞬時に冒険者の一人に近づくと、デコピンお見舞いする。彼らの頭部は、宗一郎の指一発で、吹き飛んだ。
脳症をまき散らして、冒険者たちはこと切れる。
「ひぃぃぃいいい！！！」
それをまじかで見ていた少女。かなりショッキングな光景だ。
「やべ。やっちまった。ファーストコンタクトは大失敗」
◆◆◆
殺すつもりはなかったんです。結果として殺してしまったんです。
よく言われる言葉である。
殺そうとして、もしくはそれに近い殺意をもってかからなければ、めったに人は死なない。
本当に悪い運が重なれば、人は死ぬ。だが、ナイフを持って襲い掛かれば人は死ぬだろう。それを殺そうとは思っていませんでした。などと言う犯罪者は、うそつきである。
「そうです。殺そうとは思ってなかったんです。ちょっとデコピンして、気絶させるだけだったんです。それが頭を吹き飛ばしてしまって。そう。事故だったんです！」
宗一郎は必死に少女に弁明した。おびえる少女は何もしゃべらない。
うっ。これはダメなパターンだ。
宗一郎ははなんとか少女を落ち着かせるため、食べ物で釣ることにした。ストリートチルドレンは、いつもおなかを空かせているはず。
宗一郎はは虚空に手を突っ込むと、中から焼き鳥を数本取り出した。
焼き鳥は出来立てほやほやの状態。彼の得意魔法、“ストレージ”である。状態保存が可能な、究極魔法の一つ。まさに利便性で言えば、最高クラス。
少女に焼き鳥を渡すと、少女はツバをごくりと飲み込んだ。すぐさま焼き鳥にがっついて食べ始めた。
なんだか子犬に餌付けしている感じだな。
お腹が膨れて安心したのか、少女は宗一郎に対しておびえなくなった。かなり警戒はしているが。
◆◆◆
少女に、どこに住んでいるか聞いてみる宗一郎。
一瞬、訝しげな表情をするが、少女は「こっち」と言って、宗一郎を案内してくれた。
財布を盗んだことに対しては、キチンと謝らせた。本当はやってはだめなことだと。そのうえで、宗一郎は財布の中身をすべて少女にあげた。
贈与税とか、この世界にはないし？ 好きなだけ少女にお金あげちゃうもんね！ ヒャッハー！！
宗一郎はダメな大人の見本として、少女にお金をあげた。少女は目を丸くして見ていたが、よく理解できずに、納得した。
少女についていくと、そこにはぼろぼろに朽ちたマンションが何棟も建っていた。すでに廃墟となった団地だった。
人が住めるような環境ではないが、子供たちには居場所がない。倒壊しそうな建物をねぐらとして、彼らは生活していた。
ついでに言うと、彼らとは、子供たちのこと。少女一人ではなく、何人、何十人と子供がいた。
一番年上の子供でも、十三歳くらいかと思われる。
みな、汚らしい格好で、まともな食事など受けていないようだ。中には赤ん坊を抱える子供もいるくらいだ。どうやって生活しているのか気になる。
それよりも、国は一体何をしているのだ。
宗一郎はブラックイーグルに生まれてから、この世界を調べることで頭がいっぱいだった。自分がどういう種族で、どういう国があるのか。魔法とはなんなのか。世界を知ることで頭がいっぱいになっていた。
宗一郎は、そのせいか、足元を見ていなかった。すぐそばに、飢える子供がいたのに。
「君たち！ もう安心していいぞ！ 俺がみんなを助けてやる！」
宗一郎は大きな声で言い放った。
団地で、四方を廃墟に囲まれているためか、宗一郎の声は反響して響いた。
すると、出るわ出るわ、子供たちが。宗一郎の声を聴いて、見物しにやってきたのだ。
一体どこに隠れていやがった？ というくらいに、子供が廃墟から出てくる。二百はくだらない。
「お前、誰だ？ 奴隷商人か？ だったら、俺が殺す」
十一歳くらいの少年が、宗一郎の前に出てくる。どうやら子供たちの代表らしい。こんな小さな子が代表とは、泣けてくる話だ。
少年の手にはぼろぼろの剣が握られている。
「ほう？ 俺を殺す？ 腕に覚えがあるのか？ だったらかかってこい！ 今日からお前らの親父は俺だぞ！」
「おやじ？ 何言ってやがる奴隷商人」
赤髪の少年だ。目には殺意が宿っている。握っている剣も、さびてぼろぼろだが、使い込まれているようだ。鍛えているらしい。
「ダメ！ リュー兄ちゃんダメ！ この人、化け物！」
先ほど助けてあげた少女が言った。
くぅ。化け物呼ばわりとは、おじさんきついなぁ。
「その変態野郎から早く離れろ、リン」
「ダメ！ たたかったら、リュー兄ちゃん、死んじゃう！」
少女は両手を広げて俺の前に立つ。どうやらリューと呼ぶ少年を戦わせたくないようだ。
当然ではある。デコピン一発で人間の頭部を吹き飛ばす男だ。子供が戦ったら、吐息だけでも殺してしまう。もう、戦いですらない。
「下がれリン！ お前らを守るためだ！」
なんという健気な少年と少女だ。絶対に助けなければならない。
「変態野郎！ リンを盾にするな！ 俺が相手だ！」
くぅ。変態野郎は心に響くぜ。
宗一郎は少年に質問した。
「リューというのか？ お前」
「そうだが、それがどうした」
「力が欲しいか？」
「は？ 何言ってんだクソ野郎」
今度はクソ野郎か。いい根性してるよこいつは。
「俺はこれでもかなり強いんだよ。この世界ではな」
地球じゃまるっきり力なんてないけどな。この世界じゃ違うんだ。俺には、誰かを助けられる力あると思うんだ。
「何言ってやがる。さっさとリンから離れろ！」
「いいから答えろ！！！！！！ 力が欲しいのか！！！！！」
宗一郎は、強大な威圧を放った。びりびりと、大地が震動するほどの。
「うぐは」
少年の息が詰まる。すごい気迫だ。この男、本当につよいんじゃ。
「少年。俺はお前を助けられる。力が欲しいのか？」
宗一郎の言葉に、リュー少年はうつむいた。
やがて、静かに口を開く。
「……ああ」
リュー少年は、さびた剣を強く握った。なにか思うところがあるようだ。
「どんな力が欲しいんだ？」
「……みんなを奪うすべての敵から、守りたい。そのための力が欲しい」
リュー少年は、力を込めて、悔しげに言った。彼は具体的な力までは考えていないんだろう。子供だし、思いつかないのかもしれない。それでも、おとぎ話のような力が、英雄のような力が欲しいのだ。なんでもいいから。
「なら、俺の力を一つ。くれてやる」
「え？」
宗一郎は、背中から、黒い翼を出した。それも片方のみ。
バサッと、翼がはためく男が響く。
「な！ なんだ！」
「俺はな、ちょっと普通じゃないんだよ。だからお前に、不死の加護を与えてやる。黒き不死の加護をな」
宗一郎は大きく翼をはためかせると、羽根を一枚、リュー少年のもとに飛ばした。
黒い羽根が、ふわりふわりと、少年の前に落ちてくる。
「俺の眷属となれ、リュー。さすれば黒の力は、お前の物だ」
少年の前に舞い降りた一枚の羽根。
少年はその美しい羽根を見つめ、力が欲しいと触ってしまった。
彼は、その瞬間、「ブラックイーグル」に変化してしまった。
「クエ？」
リュー少年は、フリーズした。鳩が豆鉄砲を食らったような状態になったのだ。
「ふははは！ ようし！ みんなぁ！ 俺がうまい飯食わせてやるぞ！ ついてこい！！」
シーン。
「グェェェェェェ！！ クエエエエ！」
バタバタ暴れる、元リュー君。カラスのような、黒い鳥になってしまいました。
「クェエエエエ！！」
孤児の代表となるリュー少年が、魔法の力で鳥にされた。当然、子供たちはついてくるはずがない。逆に恐れをなした。
「うわーん！！ リュー兄ちゃんが鳥になっちゃったぁーーー！！」
リンと呼ばれていた少女が、泣き喚いた。
「あれ？ 失敗した？ いや俺の与えた力って、すごいんだよ？ リュー君は今、変化しているだけで、ちゃんと人間に戻れるって、あれ？」
孤児のみんなは、呪いの魔法かと思い、一目散に逃げて行った。たくさん集まった孤児たちは、蜘蛛の子を散らすように、逃げてしまったのだ。
残ったのは、泣き喚くリンちゃんと、バタバタと暴れるリュー君のみ。
「セカンドコンタクトも大失敗」
◆◆◆
宗一郎は今、飛空艇ディーラーに来ていた。
「おい、営業。お前の会社で、一番デカい飛空艇を買ってやる。金額はいくらだ？」
「……はい？」
飛空艇ディーラーの営業は、意味が分からず聞き返してしまった。
「だから、デカい飛空艇買うから、資料と金額を教えろっての」
「大きい、飛空艇ですか？ どのくらいをおっしゃっているか分かりませんが……。お客様、一応言っておきますが……。一番大きければ最上級の飛空艇となりますので、当然金額はお高くなります。アーク級の飛空艇ですと、皆、個人では買われません。会社単位で買われます。なので金額ですが、数千億リラはかかりますよ？」
「いくらだ？ 今後のことを考えて、八千億までなら出せるぞ」
「…………はいぃ！？」
三時間後。
「お客様、本当にお買いになるので？ 維持費も馬鹿になりませんが。大丈夫なのですか？」
担当営業の男は、宗一郎がどこかの社長や、投資家かと思ったが、恰好がおかしい。今の宗一郎の格好は、薄汚いシャツ一枚に、ハーフパンツ。サングラスにサンダルと、どこからどう見ても社会にグレた一般人である。
どこかのお偉いさんとは、到底思えない格好だ。自己紹介もしないし、突然飛空艇買うの一点張り。意味が分からない。普通はアポイントメントを取ってから来るのだが。ここは魔石自動車ディーラーではないぞ。
「おい！ 何度言わせる！ 買うったら買うの！」
「で、では契約書をもってまいりますので、まずは身分証のコピーを取ります。恐れ入りますが、ご提示願います」
「ああ、はい。これしかないけど」
宗一郎はギルドの会員証をだす。
そこに記載されていたものは。
「え、Sランク冒険者！？ え？ 本当に！？」
若い営業の男は、スーツに汗びっしょりで、宗一郎を見た。
「失礼な奴だな。金ならあるって。このまえ大きい魔石大量に売り払ったら、１兆リラほどくれたんだ。国家予算並だってよ」
「なんですと？」
もう、営業は宗一郎の言葉にたじたじである。
Sランク冒険者自体、国に数えるほどしかいない。それも、一人が国に匹敵するほどの化け物揃い。SSランクはさらに数はいないし、SSSランクになると、世界でも数名のみ。Zランクは世界に皇帝一人だし、それを超えるXランクは魔王認定のクラスだ。
Sランクは、基本的に国が危険指定する人物であり、丁重なおもてなしが必要となる。まさに人外のクラスだ。
営業は恐れをなして、会社の上司に連絡。すると上司は危険感じて、部長に連絡。そこから本部に連絡が行き、社長に連絡が言った。社長に連絡が言ったので、これは会社の一大事だと大ごとになる。するとすぐに飛空艇会社の社長がすっとんできた。それでも一時間は待たされた宗一郎だが。
「この旅はわが社、ディオーネの飛空艇を購入していただき……」
「能書きはいいからさっさと飛空艇のところに案内しろ」
めんどくさくなった宗一郎は、喧嘩腰に言い放つ。
「はいいぃぃい！ ただ今ご案内いたしますぅぅ！」
ディオーネ飛空艇株式会社の社長は、平身低頭ですっ飛んで行った。
◆◆◆
宗一郎は飛空艇が届くまでの間、子供たちの世話をすることにした。
さすがに二百人を一気に泊める宿は、この世界にはない。もしかしたらどこかにはあるのかもしれないが、少なくともレクセルの街にはない。
仕方がないので、簡易的な風呂を野外に用意し、寝床であるテントを張った。
そこに簡易的な水道設備を用意して炊き出しを行った。
巨大な鍋をいくつも用意し、子供たちに野菜の皮を剥かせて、水を汲ませた。子供たちはご飯が食べられると思って、活き活きとして働いた。
炊き出しのメニューはカレー。宗一郎は、日本で唯一得意だった料理、カレーを作った。
カレールーがないので、香辛料を混ぜてカレーもどきを作った。それなりにうまくいったが、米がないのでパンになったのは残念だった。
宗一郎にとっては不完全なカレーだったが、子供たちは喜んで食べた。中には涙を流して喜ぶ子供もいた。
なぜか赤ん坊もいたので、粉ミルクを用意して宗一郎が飲ませた。
子供たちがおかわりを要求し、宗一郎は嬉々としてカレーを皿によそった。こんなカレーもどきでも、喜んでくれて嬉しい。
子供たちの笑顔を見て、宗一郎は気づいた。
宗一郎は長らく忘れていた、本当にやりたいことを思い出したのだ。
「ソウイチロウ。どうしてあんたは俺らのことを助けてくれるんだ？」
孤児たちの代表、リュー少年が宗一郎に聞いた。
「さぁな。よく分からない。ただ、昔を思い出したのは事実だ」
「昔を思い出した？」
「ああ。昔だ」
銀河の中の、地球にいたころの話だ。
確か、俺は前世、火事で死んだ。うまく思い出せないが、生徒を守るためだった気がする。
「何を思い出したんだよ」
「生徒たちさ。生徒の、顔を思い出していたんだよ」
「生徒？」
「ああ。俺は昔教師だったんだ。だから、出会ったときから、お前らの先生は、俺だぞ？」
リュー少年は、「あんたが教師？ 嘘だろ？ 人にものを教えるツラか？ あんた？」とつぶやいた。それに対して、宗一郎は。
「あはは。そりゃ仕方ないな。俺ってばイケメンだからな」
「自分で言うか？ 普通」
「俺は言うんだ。理解しろリュー」
「けっ。とんだ教師がいたもんだ」
◆◆◆
宗一郎は、購入した飛空艇で、孤児たちを乗せて旅をした、
飛空艇はまさに巨大。動く空中要塞だ。アーク級と呼ばれるサイズで、人間が三千人も乗って生活できる飛空艇である。
孤児たちは全員で二百名ほど。臨時で雇った整備員を入れても、三百人くらいだ。購入した飛空艇のサイズが大きすぎた。もう少し考えて購入すべきだったと、宗一郎は後悔した。
飛空艇の名前はプロメテウス。ありそうな名前で、宗一郎は閉口した。
宗一郎は、かねてより計画していた、“学校”を、飛空艇の中に作った。職業あっせん所で教師も雇った。
飛空艇の中には小さな商店街も作り、子供たちに運営させた。
学校には当然、教室があり、職員室がある。さらには生徒会があり、部活がある。体育館やプールも必要だ。
宗一郎はすべてを特注で飛空艇の中に作り、子供たちの学校生活を整えた。
学校に住む。なんて楽しい響きなんだろう。
学校には武器屋とか魔法屋があって、食料品や雑貨も変えてしまう。文化祭のような日が、毎日続く。楽しくて仕方ない。
教師冥利に尽きる。……のか？ 宗一郎は理想が現実となって、楽しくて仕方ない。
毎日、空の上で授業をする宗一郎。
子供たちを飛空艇に乗せてから半年がほどが過ぎる。もう、宗一郎を怖がる子供はいない。
今は、子供たちみんなが宗一郎を、“先生”と呼ぶ。
宗一郎は毎日が充実していた。冒険者稼業も辞めず、魔獣退治の訓練として、子供たちを課外授業に出すこともあった。
空を旅しながら学校は飛び続ける。
そんな中、宗一郎は戦火で両親を失った子供たちをたくさん見つけた。
場所は、帝国領内。ギルドランクZの、皇帝がいる国だ。
宗一郎はすぐさま飛空艇を着陸させ、戦火に焼かれた孤児たちを引き取った。飛空艇には空きが腐るほどある。金も、空を旅しながら稼ぎまくっている。
子供たちを助けることにはなんら問題はないが、皇帝には問題があった。
「何だ？ あの馬鹿でかい飛空艇は。我が国の子供を乗せているようだが？」
皇帝が城の小窓から、外を眺めて言った。皇帝は、豪華な玉座に座ったままだ。
「は？ トール様？ 今なんと？」
トールのそば仕えの騎士が不思議な顔をする。
「だからあの馬鹿でかい飛空艇だよ。うちの国民たちをかっさらってる」
戦地に取り残された孤児たちを、飛空艇の中に運び入れる宗一郎たち。トールには城の中から一歩も出ず、動かずにそれが見えている。
「トール様、もしかして、また魔眼を使って外を見てますね？」
「ん？ おお、暇だからな」
「政務に差支えが出るので、やめてくださいと言っているでしょう」
「いやなぁ。政務つっても、俺に金の具申する貴族どもの相手だろう？ 外くらい眺めてもいいだろう」
「それがうわの空で、ろくでもない貴族に金を貸してしまったのをお忘れですか？」
「あ？ そうだっけ？ まぁいい。んなことよりあの赤い飛空艇だ。知っているかフェリクス」
フェリクスと呼ばれた、丸メガネのそば仕え騎士は、ため息をついて言った。
「はぁ。それなら知っています。無国籍の空中学校です。飛空艇に乗って、子供たちを救いながら学校をしているんです。話によると、Sランク冒険者が酔狂で作った、特殊飛空艇だとか」
「ほぉ？」
トールはその話に食いついた。
「はっきり言っておきますが、あれは無害です。ほぼ死にかけの孤児たちを救っている、神様だと思ってください。我々にとって、死んだ子供たちが埋葬されず放置されることが問題です。死体は疫病の元ですからね。ですので、あの飛空艇はごみを拾ってくれていると、感謝しています」
「ほぉほぉ。それで、そのSランク冒険者は、強いのか？」
「…………」
丸メガネのフェリクスは、眉間にしわを寄せた。
「皇帝陛下。馬鹿な考えはよしてくださいよ？」
「いや、もう遅い。ちょっくら言ってくる」
「ちょ！ 陛下！！ ま！ まて、トール！！」
フェリクスは皇帝を呼び捨てで叫んだが遅い。トールは稲妻のごとく速度で、城を跡にした。彼は、雷神。最強の冒険者ランクを持つ男。またの名を、バーサーカー。
◆◆◆
「で？ てめぇがSランク冒険者か？」
トール皇帝は、宗一郎と相対していた。場所は皇帝領内の北部、戦争で焼け焦げた、村の中である。
宗一郎はその村に巨大な飛空艇を無理やり着陸させた。そのうえで生きている者たちに施しを授け、救えそうな者たちを全員飛空艇の中に搬入していた。
世界を飛び回り、救えるものは救い続ける。日本の教育、知識を授けるために。
すでに飛空艇は宗一郎の手で改造されまくっている。まさに魔改造というにふさわしい改造ぶりだ。豪華客船が売りの巨大飛空艇だが、今やその大きさは三倍に膨れ上がり、空中要塞とかしている。まるで天空の城である。
現在、宗一郎は子供たちの手当てをしながら、飛空艇への搬入を急いでいた。そこへ、突然、稲光りとともに皇帝が現れた。最高級の装備をまとい、英雄のオーラむんむんで、宗一郎の前に現れたのだ。
「は？ あんた誰だ？」
「俺を知らないのか？ まぁいい。それで、てめぇがSランクの奴か？ かなり強い魔力を持っているからな」
「あ？ ああそうだ。俺がこの飛空艇の校長で、Sランク冒険者だ。なんだ？ いちゃもんか？ 子供たちを盗んでいるとでも思ってんのか？」
「いや違う。喧嘩しに来た」
「はぁ？ 何言って、……んだ！！ うお！！」
トール皇帝は雷をまとって突進。宗一郎は正面に立っていたので、皇帝の体当たりを受けて吹っ飛んだ。
かなりの距離を吹き飛ばされ、近くにあった木に激突して止まった。木は、当然折れた。
「反応が遅い。それでもSランクか？」
いきなり吹き飛ばされた宗一郎をみて、宗一郎の生徒たちは叫んだ。
「校長先生！！」
「先生！！」
宗一郎を慕う生徒たちが、すぐに駆け寄ってくる。
「子供に助けられるだと？ なんと期待はずれな。ここで消してやろうか？ この飛空艇だけは、使い道がありそうだしな」
邪悪な笑みを浮かべるトール。その笑みに、宗一郎は火がついた。
アクセル全開。宗一郎のエンジンはトップギアに入った。
「おい、どこの誰だか知らないが、子供たちを巻き込むだろう。とっととここから出ていけ！！」
宗一郎は小型の闇空間を展開。皇帝だけを包み込んだ。
「お？ こりゃなんの魔法だ？」
「潰れろ」
宗一郎は右手を突出し、握る動作をする。
すると、皇帝を包み込んでいた闇の空間が小さくなり、一気に手のひら大の球状に圧縮された。皇帝の立っていた大地ごと、抉るように握りつぶす。
「闇の空間魔法だ。誰だか知らんが、死ね」
圧縮された空間は黒いボールのようになる。
一人の人間が小さな球状になったのだ。皇帝は完全につぶされたと思ったが。
「面白い魔法を使うな」
そう言って、宗一郎が圧縮した空間が破裂した。
周囲に爆風が吹き荒れ、子供たちがゴロゴロと転がっていった。
「お、お前たち！！」
爆風で吹っ飛んで行った生徒を、闇の空間魔法で保護する。
「て、てめぇぇぇっぇぇ！！！ 子供たちを！ 許さんぞ！！！」
「いやいや、お前の魔法を壊しただけだ。お前の責任だろ」
「もういい。出し惜しみはなしだ。消えろ、クソ野郎」
宗一郎は子供たちに危害が及ぶと判断し、奥の手をいきなり使った。
それは、顕現。
宗一郎は本当の姿を表す。
「ほぉ？ お前。人間じゃなかったのか？」
トールは嬉しそうに笑う。
「俺は黒の不死鳥。てめぇを闇の彼方ですり潰す」
そこからは、もう人間の戦いではない。
宗一郎は即座にトール皇帝を闇の空間へ引きずり込むと、戦闘を開始。
誰にも迷惑のかからない亜空間で、戦闘を始めた。
亜空間内は真空で無重力。本来は亜空間で人間が生きることは不可能だが、皇帝は雷をまとって生きている。
宗一郎は今までで最大の敵と判断し、究極魔法を連発。亜空間は歪みにゆがんだ。
当然、雷の化身、トールも本気を出す。
「はっははああ！！！ これだよこれ！ お前みたいなやつがいるから、冒険者ランクは捨てられない！」
「死ね。クソ野郎が」
宗一郎はただ殺すことだけを頭に思い描く。扱う魔法はすべてが災害級。神すら恐れる魔法を放つ。
これはまさに神域の戦い。
光と闇の大激突である。二人が空間内でぶつかるだけで、空間に亀裂が入り、重力が乱れる。時がとまるかのような速さのぶつかり合いで、二人はただのエネルギー体と化した。
三日。戦いは続いた。
延々と繰り返される魔法と魔法の応酬で、トールは飽きた。
「止めだ止め。今の俺たちじゃ、決着がつかねぇ。喧嘩はまた後でやろうぜ」
一体、なぜこいつは俺に突っかかってきた？ 宗一郎は理解できない。
「……。お前、何しにきやがった？ 俺と何がしたいんだ？ 子供たちが狙いか？」
「いや。俺はただ喧嘩がしたいだけだ。実をいうと、お前の飛空艇にも子供にも、さして興味ない。興味はお前にある。お前、強いからな」
「……お前、馬鹿だろ？」
◆◆◆
「お前、女だったの？」
宗一郎はトールが、女だったことに仰天した。お前、男だろどう見ても。
「ん？ おお。そうだよ。髪を短くして、筋肉つけまくったら、女だと思われなくなった。顔も中性的だから、軍服着ると男に見えるらしい」
今、トール皇帝と、宗一郎は飛空艇の中にいる。
子供たちが作る給食を、大食堂で一緒に食べる皇帝様。
トールはぐちゃぐちゃになったスパゲティ（ナポリタン）をかっ込んでいた。
「おかわりしたきゃ、自分で持って来いよ。ここじゃ身分は関係ないからな、皇帝様？」
「そんな怒るなよ。吹っ飛んだ子どもには謝っただろ？ それよりもこれ、おお。美味いな。すぱげてぃ？ いいなこれ」
子供たちと一緒にテーブルで、給食をがっつく皇帝。軍服を着ているので、かなり浮いている。
「怪我は擦り傷程度だから許してやったんだ。で？ なんでてめぇはうちで飯を食っている？」
「ああ。飯？ 飯はついでだよ。理由は、金だ。お前に投資してやる。飛空艇の維持費、出してやるよ。この飛空艇。金かかるだろ？」
「あ？ なんで投資？ 意味が分からんが。維持費はかかるが、まぁ、俺が稼いでるからなんとかなる」
「お前一人じゃ無理だろ？ これだけの規模だ。いくらSランクの収入でも限界がある。俺が支援してやるよ。だから、また喧嘩しようぜ。なんなら、別の喧嘩もしてやっていいぜ」
「また喧嘩？ それに別の喧嘩だと？」
「おお。てめぇは初めて俺と引き分けた男だ。俺はまだ魔王たちとは戦ってねぇ。俺が世界最強か分からねぇが、今ンところ、おめぇが一番強ぇ」
「だから別の喧嘩ってなんだ」
「セックスだよセックス。化粧すれば、俺みたいなやつでもなかなかいけるんだぜ？ フェリクスの奴は骨抜きにしてやったから、お前も骨抜きにしてやる」
「…………」
宗一郎は言葉が出てこない。まだ年端もいかない子供たちと飯を食べてるのに、セックスの話しとは。こいつは教育上よろしくない。
「どうだ？ すげぇぜ俺のテクニック」
こいつは子作りをスポーツか何かだと勘違いしてないか？
…………だがまぁ。悪くない。そろそろ息子が欲しいと思っていた。
「夜、校長室に来い。可愛がってやる」
「ほぉ。可愛がるだと？ 面白い。受けて立ってやる」
トールは軍服のボタンをはずし、さらしでつぶした胸を見せた。どうやらかなり巨乳らしい。
「夜にしろ！ 子供たちがいるんだぞ！ ここではよせ！」
「性教育だ。こっちにこいガキども！ いいもんみせてやる！！」
「え！？ マジで！？ 止めてくださいトールさん！！」
宗一郎は口調を変えて涙目で抗議したが、興味津々の子供たちは、鼻息荒くして集まってきた。
そこからは、何も言うまい。日本の教育では許されないので、割愛しておく。
◆◆◆
「ソウイチロウ。お前、うちに来るきないか？」
雷神、トール皇帝が言った。
それは珍しい、彼女からの進言。プライドは低いが、彼女から何かを頼むなど、めったにないことだった。彼女は最強ゆえ、頼むことなどほとんどない。
「まだ、見ていない世界が一つだけある」
世界を自由に飛び回る宗一郎でも、言ったことがない土地。
「魔王領か？」
「ああ」
宗一郎は頷く。あそこは気流が乱れていて、宗一郎一人では飛んでいけない。空間魔法も拒絶される、不思議な大地だ。
「なら、なおさらだ。国民には悪いが、魔王とはいずれ戦争する。うちには戦争孤児がたくさんいるからな、お前の力が必要だ。それに、お前とのセックス、負けたままじゃ癪に障る」
「なんでセックスが喧嘩なんだよ……」
宗一郎は飽きれた。こいつの脳内はお花畑で出来ている。
「だから、俺と来い宗一郎」
差し伸べられる、暖かい手。少し静電気を帯びていたが、宗一郎は彼女の笑みにぐっと来た。
宗一郎は一瞬だけ悩んだが、諦めた。これは、断る雰囲気じゃない。
不死鳥も、体を休める止まり木が必要だ。それがたまたま、世界最強の称号を持つ女だっただけだ。みんな、男と勘違いしている、この変な女だ。
「なら、飛空艇をもう一隻用意してくれ。金はだすから」
「ふふ。いいぞ。お前の頼みなら何でも聞いてやる。いずれ、俺の夫になるんだからな」
「……はい！？」
宗一郎はびっくりするが、数年後には皇帝の間に子供が生まれる。
だが、その話はまた後の話し。
これは、宗一郎が異世界に来て、生きる目的を見つけるまでの話しだ。
一旦、この話は終わるが、世界はまだまわり続けている。
物語は、終わらない。
おしまい。
