高校生なのに、MILFと強制結婚！？ ～恥ずかしがり屋の僕が、冷徹美女妻に翻弄される日常～

第一章

第25章 『静けさ』

麗華が帰ってきたのは、いつもより早い時間だった。……と言っても、夜の七時前に帰宅したというだけだが。それでも、今回は事前に連絡をくれたおかげで、僕はふたり分の夕食を余裕をもって注文することができた。

正直に言うと、僕がそれを支払ったという事実に、妙な心地よさを覚えていた。

玄関で軽く挨拶を交わし、食卓につくと、僕たちはしばらく無言のまま箸を動かした。

何か話したほうがいいのだろうか。いや、別にいいはずだ。麗華は話しかけても嫌な顔をするような人ではない。むしろ、彼女と話すのは――悪くない。

「……その、仕事は……どうなんですか」

勇気を振り絞って口を開いた。

――責めないでほしい。僕には会話の経験がほとんどない。

麗華は咀嚼を終えると、飲み込み、まっすぐに僕の顔を見ながら答えた。

「まあ、いつも通り、かな」

肩をすくめてみせる。「楽な日もあれば、面倒な日もあるし。どうして急に？」

その声には、わずかばかりの興味が混じっていた。僕は視線を逸らす。

「……今日は、その……早かったから」

途中で言葉を切れば、察してくれると思った。

――正直に言えば、ただ単純に不思議だったのだ。麗華がこんな時間に帰ってくるなんて。

これまでの帰宅時間は、だいたい夜の九時から十時。僕が寝る準備をしているか、もう夕飯を済ませてしまった頃だ。

そして、朝は僕が起きる前にすでに家を出ている。

思い返せば、同じ食卓で食事をした回数など、片手で数えられる程度だった。

そのせいで――僕は考えてしまったのだ。

もしかしたら麗華は、僕と顔を合わせることを避けているのではないか。

だから遅く帰り、早く出るのではないか。

僕がここにいること自体が、彼女にとって負担なのではないか……と。

……しかし、昨夜あれほどきちんと話し合ったのだ。

これ以上、変な疑いを持つべきではない。

「海斗は？　学校はどう？」

麗華の声で、我に返る。気づけば僕は、箸で食べ物を無意味に転がしていた。

「海斗さん？」

「……まあ、普通、です」

「本当に？」

少し考える。

転校生の件もあるし、さらに言えばあの連中との嫌な遭遇もある。

けれど、それを口にしたところで、麗華を余計に心配させるだけだ。どうせすぐに終わる話なのだから。

「……大したことじゃないですよ」

麗華はじっと僕の横顔を見つめ、納得できないというように目を細めたが、僕が再び食べ始めると、諦めたように息をついた。

「ねえ」

穏やかな声で続ける。「もし何か心配ごとがあるなら、ちゃんと言ってくれていいんだよ」

その声は小さかった。でもちゃんと届いた。

僕は思わず動きを止める。

「……僕のこと、心配してくれるんですか」

ほぼ反射で出た言葉だった。

「当たり前でしょ」

まあね、とでもいうように肩を縮める麗華。

笑いかけようとした瞬間、スマホが震えた。

通知音が、言いかけた言葉をさらっていく。

送り主は優一。

長々と「俺って良い兄だろ？」と自慢じみた文章を連ねていたが、要するに、先日の怒りに対する“謝罪金”――四百万円――を送ったという内容だった。

……完全に忘れていた。

「友達？」と麗華。

「……まあ、大した人じゃないです」

“ようやくかよ”と返そうとしたが、途中で思い直し、短く“ありがとう”とだけ送った。

「……あ、そうだ」

横に置いていた小箱を手に取る。

今日の帰りに買った、小さな焼き菓子だ。

「それ……何？」と麗華。

「……えっと、その。デザート、です」

手渡すと、麗華はしばし箱を眺めていた。

「へぇ……誰かに物をもらうなんて、滅多にないから。だって私、基本ひとりでいるし。……変わっていくものね」

「……変わるっていうか、今はもう……お互い、ひとりじゃないから……」

麗華の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「いいね、それ。“もうひとりじゃない”……すごくいい言葉だね」

ふっと小さな笑い声を漏らし、口元を手で隠す。

「麗華さん？」

「ごめん、ごめん。ただ……何年もずっとひとりだったから。そういうの、ちょっと照れくさくて。でも、本当に……嬉しいよ、海斗」

たしかに自分の言葉は少し気恥ずかしい。

思わず頬が熱くなる。

でも、なぜだか麗華に茶化されても嫌じゃなかった。

むしろ――くすぐったくて、心地よかった。

「麗華さん、笑わないでくださいよ。結構真面目なんですから」

「ごめん、ごめんってば」

会話はまだぎこちない。

それでも、もう刺々しくも気まずくもない。

どこか柔らかくて、穏やかで……距離が近くなった気がした。

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麗華の視点

やっと肩の荷が下りた――そう思えた。

あの日の朝、海斗ときちんと話し合ってから、ようやくぐっすり眠れるようになった。

それどころか、気持ちまで軽くなったように思う。胸の奥にあった罪悪感も、少しずつほどけていくようで。

どうやら私は、気持ちがすぐ顔に出るタイプらしい。

仕事中に、部下であり友人でもある明日香に指摘された。

「麗華ちゃん、なんかいいことあった？」

「どうしてそう思うの？」

首をかしげながら、明日香はじっと私を観察する。

「んー……なんとなく、だけど。前はいつも、ちょっと遠く見てるみたいな目だったから。別に不機嫌ってわけじゃないんだけど、どこか疲れた感じ？」

自分の頬に手を当てる。

「大げさね」

「ほんのちょっとだよ。ほんの、これくらい」

指でわずかな幅を作ってみせる。

私は苦笑し、ちょうどそのときスマホが鳴った。

「たぶん、仕事が片付いたからよ」

そう言って画面を見た瞬間――動きが止まった。

「誰から？」

つま先立ちになって覗き込もうとする明日香。

「大した人じゃないわ。ちょっと静かにして」

むぅ、と不満げに頬を膨らませるが、それ以上は言ってこない。

「はい、もしもし――」

そして相手の第一声を聞いた瞬間、

思わず情けない声が漏れた。

「……え？　ちょ、ちょっと待って」

「麗華ちゃん！？　顔、真っ青だよ！？　な、何があったの！？」