29歳のオフィスレディーと強制結婚させられた…！？ 待って俺、まだ高校生だぞ！！

第一章

第21章 『 話し合いの行方 』

その日、僕はいつもより早く鳳誠学園に着いた。

昨夜、麗華とのいざこざのせいで、なかなか眠れなかったのだ。

布団の中で何度も寝返りを打ちながら、彼女を納得させられるような理屈を必死に考えた。頭の中ではそれなりに筋が通って聞こえる言葉だったが――はぁ、実際に話し合う場面になったら、きっと何の役にも立たないだろう。

というのも、僕のいちばんの問題は、ひどい人見知りだ。

こういう時、僕はただ黙って頭を下げ、相手に譲ることしかできない。それがもう、本能のように染みついていた。そこに、芯の弱さと説得力のなさが加われば、麗華との会話がどう転ぶかは火を見るより明らかだ。

だからこそ、心の準備だけはしておかなければならなかった。

負けるつもりはなかった。

授業の最初の数時間は、どうにも身が入らなかった。

けれど、校内にはどこか浮き立つような空気が漂っていた。今日は、他校の生徒たちが鳳誠学園を見学に来る日なのだ。

午前十時ごろ、ぼんやりと廊下を眺めていると、見慣れない制服の列が、教師の後ろについて整然と歩いていくのが見えた。

――あれが校長の言っていた「交流見学」の生徒たちか。

今日は早く起きたおかげで、朝食も家で済ませることができた。

それに、友達のいない僕は休み時間になると、いつも一人で過ごせる場所を探している。

教室は駄目だ。あそこはグループ同士が集まる場所で、一人でいると却って目立ってしまう。

幸い、この学園で過ごした年月のおかげで、誰も来ない静かな場所を見つけていた。

いつものように、ポケットに忍ばせた飴やお菓子を片手に、校舎裏の階段へ向かった。

雨の日を除けば、なかなか居心地のいい場所だ。

チャイムの音で我に返り、慌てて教室へ戻った。

一人きりだと、つい時間の感覚を失ってしまう。

ドアを開けた瞬間、何か硬いものにぶつかった。人の背中だった。

「……なんだよ」

振り返ったのは、緑色の制服を着た背の高い男。顔つきが怖い。

「……す、すみません」

僕は慌てて頭を下げた。

「海斗くん」

教師の声が聞こえた。

「……はい？」

「この教室は今、模擬授業のために使っています。クラスの皆さんから聞いていませんか？」

――またか。どうしてこういう時、いつも最後に知らされるんだろう。

僕は小さく首を振った。

教師はため息をつく。

「授業が終わるまでの一時間、自由にして構いません。他の生徒たちは体育館に向かっていますよ」

え？　本当に授業が潰れるのか？

校長の話では、通常通り行うはずだったのに。

……まあ、一時間程度なら「中断」には入らない、ということなのかもしれない。あるいは単なる準備不足か。

返事をしようとした瞬間、小さな笑い声が聞こえた。

顔を上げると、教室の中は見知らぬ生徒たちでいっぱいだった。

顔から火が出そうだった。

「す、すみません！」とだけ言って、そそくさと出ようとしたところで、教師が再び呼び止めた。

「海斗くん、荷物も持っていきなさい」

再び笑いが起こる。

恥ずかしさで胸が潰れそうになりながら、僕は教室を後にした。

体育館に着くと、もうほとんどのクラスメイトが集まっていた。

僕のあとからも数人が入ってきて、同じように不満をこぼす。

「ったく、先に言ってくれりゃいいのに」

「マジで恥かいたわ」

「俺なんか、遅刻したかと思った」

少しだけ、救われた気がした。どうやら僕だけの失敗ではなかったらしい。

僕たちは特にすることもなく、ただ時間を潰していた。

いつものように、天音は健太にぴったりとくっついている。

――頼むから、もう少し周りを気にしてくれよ。

暇を持て余した僕は、鞄の中を探り始めた。

ポケットの中の飴が切れそうだったので取り出そうとしたら、布の感触が指先に触れた。

結婚指輪だった。

指にはめておくと、余計な問題を招きかねない。

だからハンカチに包んで、いつも隠してある。

家でもつけることはない。

――そういえば、麗華はちゃんと身につけているのだろうか。

そんなことすら気にしたことがなかった。

手を洗っていると、他校の制服を着た数人の生徒が、笑いながら入ってきた。

「見たかよ、さっきの！」

「ああ、可愛かったな」

「はぁ、マジでヤりてぇ」

……なんの話だ？　関わらない方がいい。さっさと出よう。

六人ほどの集団だった。

何人かはトイレの個室に入り、僕は紙で手を拭くふりをして時間を稼ぐ。

一人だけが洗面台で髪を濡らしながらつぶやいた。

「チッ……まさかトイレがこんなに綺麗とはな。うちの学校じゃ考えられねぇ」

……僕に話しかけてるのか？

「おい、虎！　ここ、水ちゃんと出るぞ！　聞いてんのか、虎！」

「今、クソしてる！」

どっと笑いが起きる。――もう、出よう。

だが、出ようとしたその時、個室から次々と彼らが出てきた。

「やべ、詰まったかも」

「ほっとけよ。どうせ金持ちの学校だ、掃除くらい誰かがするだろ」

人が多くて通れない。

どうにか背後を回り抜けようとした時――

「おい、ちょっと待てよ」

「トオル、お前、詰まらせたのか？」

「シーッ！　でかい声出すな、誰かに聞かれたらどうすんだ」

「ははっ、いや、そこの奴には聞かれてるかもな」

ようやく僕の存在に気づいたらしく、全員が一斉にこちらを向いた。

「いやいや、冗談、冗談！　な？　何も言うなよ？」

彼らは僕を囲むように立つ。

「トオル、どうする？　罰金か？　それとも掃除か？　ははは」

「こいつは俺の友達だ」

――え？

トオルと呼ばれた少年が、僕の肩に腕を回してきた。

「……え？」

「な？　そうだろ？　名前は？」

顔を近づけてくる。

すると髪を濡らしていた龍が割って入った。

「心配すんな、トオル」

「でもよ、龍……」

「この子は友達だろ？　な？」

龍は僕の頭に手を置いた。反射的に払いのける。

「おー」という茶化しが起こる。

次の瞬間、龍は大笑いした。

「ははははは！」

「いいじゃねぇか、もう。こいつは俺たちの仲間だ。な？　何も言わねぇだろ？」

「本当か？」

「ああ。もう放してやれよ。気に入ったのか？」

「ばっ、違う！」

ようやく腕が離れ、息ができた。

だが、出口に向かおうとした瞬間、龍が立ちはだかった。

「……俺たちの友達、だよな？」

動かない。

知らない相手にここまで踏み込まれると、何も言えなくなる。

逃げられないと悟って、僕は目を見据え、小さく答えた。

「……うん、そうだよ」

龍は満足げに頷いた。

「じゃあ、坊ちゃんは授業に戻ってもらおうか」

取り巻きの笑い声が背後で弾けた。

僕は無言でその場を離れた。

家に帰ったのは、いつもと同じ時間だった。

どうやら健太が先生から許可をもらうことには成功したものの、校長だけは首を縦に振らなかったらしい。

それでも一日中、頭の中は麗華のことでいっぱいだった。

どうやったら彼女に「せめて少しは家計を分担させてほしい」と伝えられるのか。

トイレでの出来事が頭から離れず、集中できなかったが――

考え抜いた末に、一つの結論に辿り着いた。

もし理屈で説得できないなら、正直に話すしかない。

自分がどう感じているのか、彼女に頼りきりでいることがどれほど情けなく、惨めに思えるのか。

僕は賢くも雄弁でもない。

だが、嘘をつきたくはなかった。

夜の七時ごろ、麗華の車の音がガレージに響いた。

玄関のドアが開く音を聞いて、僕は心の準備を整えた。

――今夜こそ、話し合おう。

そう思った矢先、麗華の声が響いた。

「海斗さん！」

不思議に思って玄関へ向かうと、すぐに悟った。

胸の奥に失望が広がる。

足取りがふらつき、顔に赤みが差している。

そして――酒の匂いが強かった。

「海斗さん、約束通り、今日は早く帰ってきたのよ」

扉にもたれかかりながら、彼女は笑った。その姿を見つめながら、僕は何も言えなかった。