高校生なのに、MILFと強制結婚！？ ～恥ずかしがり屋の僕が、冷徹美女妻に翻弄される日常～

第一章

第20章 『 ありがとう 』

そう長く待つこともなく、玄関の扉が開く音がした。やはり、麗華だった。昨日と同じように遅くなると思っていたから、少し驚いた。それに、夕食を早めに頼んでおかなかったことを後悔した。

けれど、迎えに出ることはしなかった。

主に――恥ずかしかったからだ。

彼女を待っていたなんて悟られたくなくて、スマートフォンを手に取り、意味もなく画面を叩いた。

「……あ、海斗さん。」

少し疲れの滲んだ声。

だから、無理にでも返事をした。

「……お、おかえり。」

落ち着いた声を意識して、できるだけどもらないように。

麗華はソファの横に鞄を置き、ハイヒールを脱いでスリッパに履き替えた。

そのまま冷蔵庫へ向かい、飲み物を取り出す。

「何か食べた？」

そう言いながら、気の抜けたようにキャップをひねる。僕は首を横に振った。

「……えっと、頼んでおいた。二人分。でも……」

後頭部をかいた。

「気に入るかは分からないけど。」

麗華は半分ほど残ったボトルをゴミ箱に放り込んだ。

「いいわ、なんでも食べるから。何を頼んだの？」

僕は肩をすくめる。

「……駅前のラーメン。」

「いい選択ね。」

麗華は片手で顔を覆うようにして、ゆっくりと息を吐いた。

「……麗華さん、体調でも悪いの？」

無理に笑みを作りながら答えた。

「ううん。ただ疲れただけ。今日は長い一日だったから。」

――休んだほうがいい、と言うべきか。それとも、ベッドまで食事を運ぶか？　いや、そんなことを自然に言える人間じゃない。社交経験がほとんどない僕には、会話の進め方ひとつ分からなかった。だから、話題を安全な方向にずらすことにした。

「あの……麗華さん。」

首筋をさすりながら、彼女が「なに？」と返す。

「えっと……昨日の夕食の代金、払ってもらわなくていいです。」

今朝置いていったお札を差し出す。

けれど、麗華はすぐに首を横に振った。

「それは支払い。はあ……取っておきなさい。」

その言葉に思わずため息が漏れた。

簡単にはいかないと分かっていたが、それでもこのまま彼女にばかり負担をかけるのは違うと思った。だから、引かなかった。

「……麗華さん、お願いします。」

また、首を振られる。

「いい？　海斗。これは最低限のこと。お金のことは私がやるわ。私は大人だから。」

確かに、理屈は通っている。彼女の立場からすれば当然なのだろう。この家の責任を負うのは自分――そう考えるのも理解できる。だが、それは僕の気持ちをまるで無視していた。

「……あの。はあ……えっと……せめて、これくらいは……やらせてよ。大したことじゃないから。」

麗華は小さく吹き出した。

「もうやめましょう？　話しても平行線よ。」

その言葉に、何かが胸の奥でちくりと刺さった。

聞いてもらえていない。

もう一度、言葉を重ねた。

「……せめて、これだけでも。」

「海斗さん、やめなさい。何も分かってない。」

「……違う、麗華さん。」

少し声が強くなった。

「分かってないのは、あなたのほうです。」

「お願いだから。」

彼女はうんざりしたように言った。こめかみに手を当てる。

「あなたは学生でしょ。できることなんて、あるの？」

僕の指先が紙幣をぐしゃりと握りつぶした。顎に力が入る。思考より先に口が動いた。

「……そうだよ。学生だ。でも、それがどうした？」

声が自然と荒くなる。

「学生だからって、何もできないわけじゃない！」

麗華は目を見開いた。僕がそんな調子で言い返すとは思っていなかったのだろう。反射的に言葉が出てしまった僕自身も、すぐには引けなかった。そう、僕だって時々は頑固になる。

「……どう思ってるか分かる？　一日中部屋にこもって、何もせずに……あなたのお金で飯食ってる。そんな自分が、どれだけ惨めに感じるか、分かりますか、麗華さん？」

長い沈黙が落ちた。

麗華は目を大きく見開いたまま、動かない。まるで眠気が一瞬で吹き飛んだようだった。一方で、僕の怒りはすぐに冷め、背筋に冷たいものが走った。

――なんてことを言ったんだ。なんてことを。

彼女が何か言おうと口を開いたのが見えたが、もうその場にいられなかった。

立ち上がる。

「……海斗さん？」

「……ごめん、僕……ただ……。」

視線を合わせられなかった。罪悪感に負けて、逃げるようにリビングを後にした。小さく呟いた言葉だけが残る。

「……寝る。寝ます。」

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麗華の視点

「……最悪。」

海斗を怒らせてしまった。普段は静かな子なのに、あの言葉にはっきりと怒気が混じっていた。でも正直、何がいけなかったのか分からない。ただ、彼にこの家で少しでも楽に過ごしてほしかっただけなのに。

頭が割れるように痛い。立っているのもやっとだ。気づけば、片脚が震え、かすかに床を叩いていた。爪を噛み、無意識のうちにタバコを取り出す。長年の癖だ。ストレスを感じると、手が勝手に動く。

ライターを指に挟んだまま、しかし途中で止めた。

――だめね。

小さく息を吐き、テーブルに放る。

そして海斗の部屋へ向かった。

「……今のままじゃ、明日がもっと気まずくなる。」

扉の前に立ち、深呼吸をする。

髪を整え、そっとノックした。

「海斗さん、あの……。」

声が震える。

「……別に、無理にお金を出してほしいなんて思ってないの。ただ、あなたに負担をかけたくなくて。今は一緒に住んでるけど、私はまだ大人だから。」

返事はない。

「分かってほしいの。あなたにそんなことをさせたら、私のほうが気が咎めるのよ。」

沈黙。

「お願い……。」

額を扉に押し当てる。肩が重い。限界が近い。

「……出てきて……お願い。」

そのとき、チャイムが鳴った。海斗が頼んだ料理だろう。行くべきか、ここに残るべきか。迷っていると――扉が開いた。体を預けていたせいで、そのまま部屋の中に引き込まれる。倒れかけたところを、海斗が支えた。

彼の肩に頭が乗る。思ったよりも温かくて、洗剤のやわらかな香りがした。その体がかすかに震えていたが、それでも離れようとしなかった。肩に額を預けたまま、口を開く。

「海斗さん、わたし……。」

「……疲れてるでしょう。」

うなずく。

「……じゃあ、この話は明日にしよう。」

少し考えて、結局もう一度うなずいた。

そして、小さく笑う。

「じゃあ、明日は少し早く帰るわ。」

またチャイムが鳴る。

「麗華さん。」

「なに？」

「……せめて、夕食を温めさせてください。」

三度、うなずいた。

……

「海斗さん。」

「……なに。」

「ありがとう。」