婚約破棄されたので、学園で無双します

第5話 『悪役令嬢』の虚像が軋む ――虚像は音を立てない。だが、確かに軋む。

　◇

　春の武道大会から一夜。

　学園の空気は、勝者の名を反芻しながら、なお「昨日までの物語」を手放せずにいた。

　朝の回廊、石畳に差す光の筋が細い。

　すれ違う生徒たちの囁きは、褒め言葉でも悪口でもなく、ただ確かめ合いに近い気配を帯びている。

「外連は一度だけだった」

「なのに刺さった。あれは運じゃ無理」

「でも“悪役令嬢”なんだろ？　そこは変わらないはずだ」

「はず」――という単語が増えた。

　昨日までの断定は、今日の朝には仮定に後退する。

　人の噂は、勝利に正面から打たれると、まず語尾から壊れていく。

　レティシアは、誰の目も見ない。

　誰の目も避けない。

　いつも通り、朝一番の間合いの行を中庭で一巡し、汗を袖口に収め、講義の前に図書塔へ上がった。

　塔の空気はひんやりとしている。

　早朝にもかかわらず、投函口の真鍮箱に封筒が入っていた。

　白紙の封蝋。差出人は記されていない。

　中からは薄い便箋が一枚――しかし、その一枚に、彼女の午前中を変えるだけの情報があった。

　《寮の使用人より。

　ミリア・バートン様が書記局の鍵を借り出した夜は、掲示担当の夜勤と一致します。

　その翌朝、内部掲示の修正がありました。

　私は偶然見ています。記録は……怖くて残していません。

　どうか、真実だけが残りますように。》

　癖のない、震えの混じった字。

　使用人が正式な訴えを起こすには、主の保護なしに難しい。

　匿名でしか届かない声というものは、確かにある。

（匿名は、物語になる。……だからこそ、手順が要る）

　レティシアは便箋を二つに折り、封筒へ戻した。

「いま動く」でも「すぐ暴く」でもない言葉が、舌の裏側で自然に砕けた。

　――勝手な断罪は愚かだ。

　その教訓は、自分自身の皮膚に刻まれている。

　断罪は、舞台に上がる者たちの自己満足になりがちだ。記録が伴わない声は、やがて別の声に飲み込まれ、真実ごと流れる。

（確かめる。記録で）

　塔を降り、講義の鐘が鳴る前に書記局へ向かった。

　石造りの廊下は冷えている。窓の縁に薄く結露。

　帳簿のにおい――布と墨と皮表紙が混ざった、古い室内の匂いが鼻を掠める。

「また君か、アーデル嬢」

　帳簿を守る年配の書記官は、先日の照合の折に顔見知りになっていた。

　渋い声は、嫌味より先に職務の硬さを含む。

「照合をお願いします。掲示の原本と、鍵の出納記録、印影を」

「印影ね。……目利きの真似事は嫌いだが、君は目で遊ばない人間だ。いいだろう」

　鍵束が机上で乾いた音を立てる。

　革手袋をはめた書記官が棚から帳面を引き抜き、閲覧机に平らに置く。

　ページを開けば、朱の印、黒の筆記、欄外の小さな押印――学園の呼吸がそこに重ねられている。

「ここ数か月分。掲示の原稿は写しを残している。鍵の管理簿もだ」

「感謝します。閲覧のみ、指は置きません」

「わかっている」

　レティシアは身を屈め、印影に顔を近づける。

　朱肉は、日が経つほど鉄の風合いを濃くする。

　紙が湿っていた日には縁がぼさつき、乾いていれば押し跡が濃淡の環を作る。

　本物の印は均一ではない――それが前提だ。

（……均一な縁。濃い輪郭。にじみの“無さ”。）

　便箋の情報と照らし合わせる夜。

　該当の行だけ、縁が美しすぎる。

　ほんの僅かに、右上だけが濃く、斜めに複写の押圧が乗っている。

（複製印――原印を写し取り、別体で押す“真似”の印。

　悪用すれば、記録を装える）

　決めつけはしない。

　だが、疑いは記録の行間に残った。

　彼女は書記官に視線を上げる。

「読みは？」

「――疑い。確証ではない。王家監査院の照合が要ります」

　書記官は薄く笑う。「慎重だな。……だが、帳簿はそう扱うものだ」

　押印の「押し」は、手の証言だ。

　手は、嘘が下手だ。

　だが、人は道具で嘘を補う。道具の痕跡を拾うには、道具の使い方を知っていなければならない。

「監査院に話を回すには、学園の連署が要る。監督官、倫理委員会、そして外部監察官。……走り回る覚悟は？」

「あります」

　書記官は頷き、机の縁を指で二度叩いた。「なら、言葉より先に紙を持って来い。依頼書式は廊下の掲示にある。今日中なら窓口は開けよう」

「感謝します」

　回れ右。

　廊下の掲示板へ。

「王家監査院照会依頼書」――欄外の小さな注意書きは、「感情的な記述は禁止」。

　事実のみ。日時、閲覧ページ、理由。

　誇張も憶測も削ぎ落とす。

　冷たい骨だけを紙に載せる。

（“悪役令嬢の虚像”に、感情は供物だ。……捧げない）

　彼女は廊下の手すりを使い、立ったまま依頼書を埋めた。

　筆圧は一定。数字は読みやすく。

　視界の端で、数人の生徒が覗見する。

「また何かやってる」「監査院？」「王子派が黙ってないぞ」

（黙らせるのは、私ではない。手順だ）

　午前の二限が始まる鐘が鳴る前に、彼女は受付に封を置いた。

　事務員は目だけで確認し、時間の印を押す。

「午後、倫理委員会に回ります。連署者が揃えば監査院へ飛びます」

「お願いします」

　レティシアは会釈し、講義室へ戻った。

　背に受ける視線の温度が、昨日までより一度低い。

　冷えるのは悪くない。冷たいものは割れやすいが、形を保ちやすい。

　◇

　二限目の途中、教壇に出入りの用務員が立ち、教授へ耳打ちした。

　教授は短く頷き、レティシアの名を呼ぶ。

「アーデル嬢。倫理委員会より。三限後、来室とのこと」

　囁きが走る。

　視線が一斉に動く。

　誰かが、机を一席分だけ引いた音がした。

　昨日の距離は、今日もそこにある。

　だが、距離は距離のまま測れる。

（“呼び出し”は、過程。焦る理由はない）

　ノートに“午後・委員会”と一行を足す。

　ページの上は、汚れない。

　彼女の紙には、泥を乗せない。

　◇

　昼。

　学食の入口で、レティシアは一瞬だけ立ち止まった。

　肉の煮込みの香り。パンの焦げの縁。

　ざわめきは、昨日より低い位置で揺れている。

　列に並ぶ。

　盆にスープを受け取り、パンを二切れ。

　空いている席を探すと、一年生の少女が慌てて立ち上がり、椅子を引いた。

「あ、アーデル様、どうぞ！」

　驚いてこちらを見上げている。

　瞳はまっすぐだが、期待と怯えが混ざる色。

　レティシアは首を横に振り、微笑を崩さず言った。

「ありがとう。でも――私の力で勝ち取る席でないと、座った意味が薄れますから」

「……！」

　少女の手が、椅子の背で止まる。

　周囲の耳が、音もなくこちらを向いた。

　誰も「偉そうだ」とは言わない。

　誰も「やっぱり悪役だ」とは、言わない。

　ただ、言葉ごとこの場の空気に沈んだ。

（“譲られる”のは、私の物語ではない。

　“取る”のでもない。――選ぶ）

　二つ隣の空席に座る。

　スープを口へ運ぶ。

　温度が喉を落ちる。

　食べることは、準備だ。

　準備は、戦う者の礼儀だ。

　向こうの卓で、低い声が交わる。

「断った……」「“座った意味が薄れる”って、なんだろ」「自分に厳しいのか、格好つけなのか……」

「どっちでも、格好いいよ」

　最後の一言は、やけに素直だった。

　誰が言ったのか、レティシアは振り向かない。

　音は、残響の形で耳の後ろに残る。

　◇

　三限後、倫理委員会室。

　机は三つ、椅子は五つ。

　壁面には、規定集の帙が整然と並んでいる。

　審判長と監督官、外部監察官。

　先日の“補助具条項”の件と同じ顔ぶれだが、空気は先より冷たい。

「監査院への照会依頼――受理した。書記局からの付記もある」

　審判長が紙を指で整え、レティシアへ視線を送る。

「“印影の均一性ならびに押圧方向の偏りから、複製印の疑い”。――事実のみの記述、悪くない。感情がない」

「感情は、書面上では要りません」

　監督官が微かに笑う。「まったく、君らしい」

　外部監察官は、近衛の紋章の金具に指をかけながら、少し身を乗り出した。

「この照会は、王家監査院が学園に踏み込む道を開く。……騒ぎになるぞ」

「騒ぎの大小は、私の関知するところではありません。記録の適否が先です」

　審判長が頷き、封筒に文面を収め、封蝋を押した。

　蝋が固まるまでの短い沈黙。

　外から、廊下のざわめきが薄く届く。

　何人かが、扉の向こうで立ち止まり、耳を寄せている。

「本照会、連署のうえ送付。――以上だ」

　会議は短い。

　だが、短いほど内容が濃い。

　レティシアは礼を置き、退室した。

　廊下に、見知った顔がある。

　ミリアが、扇子を閉じたまま胸の前に立てていた。

　顔色は良い。頬には血色。

　だが、眼の端――笑っていない。

「……監査院なんて、大袈裟」

「規定に従った結果です」

「あなた、本当に冷たいのね。人の心を、数字にする」

「数字は、人の心に勝手にされないための最小単位です」

　ミリアの扇子が、小さく軋んだ。

　布の骨が、少しだけ鳴く。

「殿下は、私の味方よ」

「味方という言葉は、便利です」

「どういう意味？」

「味方と呼べば、相手にも自分にも、考えずに済むようになるから」

　ミリアの睫毛が、ゆっくり上下する。

　怒りでもない。

　軽蔑でもない。

　言葉にできない居心地の悪さ。

　彼女は扇子を開き、顔半分を隠した。

「……あなたは、悪役令嬢よ」

「虚像です。それは、いずれ軋みます」

　会話はそこで終わった。

　廊下の向こう、窓枠の外では、陽が角度を変え始めている。

　影は長く、冷たく伸びる。

　虚像の影も同じだ。

　伸びるほど、薄くなる。

　◇

　夕刻、図書塔。

　銀髪の青年は、席にいなかった。

　代わりに、閲覧卓の上に紙片が一枚置かれている。

　筆致はいつもの彼のもの。

　短い文が、短剣のように鋭い。

　《複製印の“均一な縁”は、道具の温度で変わる。

　室温が高いほど輪郭は滲む。

　なのに均一のままなら――押した者は慣れていない。

　つまり“最近、初めてやった”。》

（温度。……そう、朱肉は生きている）

　押し慣れた者ほど、朱肉の機嫌を読む。

　慣れない者は、一様に押そうとする。

　均一さは、むしろ不自然だ。

「お願いがあります」

　レティシアは紙片を握り、塔司書に声をかけた。

　老司書は、石壁の陰から杖をとんとんと鳴らして現れた。

「監査院が来たら、ここに閲覧席を一つ空けておいてください。記録の読み方を、学園が用意できるという形にしたい」

「やるつもりはあったが、君から言われると義務になる」

「義務で構いません。――よろしくお願いします」

　司書は目を細め、唇だけで笑った。

「君は冷たい。だが、丁寧だ」

（丁寧さは、冷たさと両立する。

　どちらも、虚像を削るための刃だ）

　◇

　夜。

　寮の自室。

　机の上に、今日の記録を並べる。

　匿名の便箋、出納の印影メモ、温度に関する補足、依頼書の控え。

　すべてを日付順に挟み、封筒に収める。

「誰でも読めるように」――それが基準だ。

　蝋燭の炎が低い。

　窓の外で、誰かが笑う声。

　廊下の端で、誰かが足を止める音。

　この学園は、音の重なりでできている。

　声が声を呼び、虚像は音の海で育つ。

（いま、海が引きにある）

　勝利の翌日、噂は逆流する。

　引き潮のときに、岩の形が露わになる。

　海が戻る前に、岩肌の傷を数える。

　そこに嘘が引っかかる。

　ペン先で、便箋の端を叩く。

「監査院」という字だけ、インクが濃い。

　濃い字は、乾くのに時間がかかる。

　待つ。

　焦らない。

　焦りは、合図を乱す。

（虚像は、音を立てない。

　だが、確かに――軋む）

　彼女は灯りを落とした。

　暗闇は、昨日と同じ濃さで部屋を満たす。

　だが、同じ暗闇でも、手触りは違う。

　指の腹に、薄い亀裂の感覚。

　それは、虚像に刻まれた最初の線かもしれない。

　◇

　翌朝。

　武道大会の余熱は消えず、しかし新しい火種も生まれていた。

　学園の掲示板には、誰が書いたとも知れぬ落書きが走り書きされている。

　――「勝ったくらいで赦されると思うな」

　――「断罪されるべき者は、いつかまた断罪される」

　赤いチョークで書かれた文字は、すぐに消された。

　だが消された後に残る白い粉の跡が、かえって強い印象を残す。

　王子派の動きが、静かに再開した証拠だった。

「……焦りが混じっている」

　レティシアは小声で呟いた。

　落書きは証拠にならない。

　けれど、“言葉の綻び”は必ず焦りの側から現れる。

　彼女は板書された講義ノートの端に、ひとつだけ単語を記す。

　《綻び》

　◇

　午後、図書塔。

　いつもの机の周りに、三人の生徒が集まっていた。

　二年生の男子、図書委員を務める女子、そして先日の一年生――席を譲ろうとしたあの少女だ。

「アーデル様。……僕たち、記録の整理を手伝ってもいいですか」

　少年の声は、思ったより真剣だった。

　聞けば、彼らは自主的に「学内有志」の名で、古い掲示や試験結果を写し取って保存しているらしい。

　単なる物好き。だが、物好きの積み重ねは時に武器になる。

「手伝い、というより……“同じことをしている”だけでしょう。なら、並べてみませんか」

　レティシアが応じると、三人は目を輝かせた。

　机の上にノートが三冊置かれる。

　中には、日付ごとにまとめられた掲示の写し、噂の発生源を追うメモ、さらには「講義中に教授が口にした小言」まで書き留められていた。

（……侮れない。記録は誰の手にも宿る）

　レティシアは自分のノートと重ね合わせ、重複や不足を指で示した。

「体裁は問わなくていい。ただし、日付と出所は必ず残して」

　三人は真剣に頷く。

　こうして、学園内に小さな「記録の網」が広がり始めた。

　虚像は声で育つ。

　声を捕らえるには、網が要る。

　◇

　学食の昼。

　昨日の一件が尾を引き、今日は二人の生徒が彼女に席を譲ろうとした。

　一人は男子で、視線を泳がせながら「ここ、空けます」と言い、もう一人は女子で、少し誇らしげに椅子を引いた。

「ありがとう。でも――」

　昨日と同じ微笑みで、レティシアは断った。

「その席は、私の力で勝ち取ったものではありません。あなた方が座るべきです」

　二人は一瞬、呆然とした。

　周囲がざわめく。

「二日連続で……」「悪役令嬢って、もっと横暴じゃ……」「違うのか？」

　囁きは囁きのまま、しかし確かに形を変えていく。

「横暴な悪役」という虚像に、音もなく亀裂が走る。

　◇

　その日の午後、外部監察官が彼女を呼び止めた。

　近衛の紋章を肩にかけた青年は、封筒を手にしていた。

「照会書、承認された。監査院へ正式に回る」

「ありがとうございます」

「ただし――」青年は声を潜める。「王子派が黙っていない。監査院の人間がここへ来るまでに、“虚偽の反証”を用意してくるだろう。お前は……どうする？」

「私は何もしません。記録を差し出すだけです」

「冷たいな」

「冷たさは、熱のない刃です。磨耗しにくい」

　青年は、ふっと笑った。

「言い回しも冷たいが、悪くない。――近いうち、公的な場で真価を問われる。覚悟は？」

「あります」

　青年はそれ以上言わず、封筒を渡して去った。

　レティシアは封を撫で、胸にしまった。

　真価。その言葉が、背に重く残る。

　◇

　夕刻、図書塔。

　銀髪の青年が久しぶりに窓辺にいた。

　本を閉じ、彼女を見るなり、低く言う。

「……虚像の音、聞こえるか？」

「はい。静かに、でも確かに軋んでいます」

　青年は長く息を吐いた。

「ならば近い。――近く、公的な場で、君の真価が問われる」

「そのとき、あなたにお願いがあります」

「何を」

「“均一な印影”――その誤差を、あなたなら見落とさないでしょう？」

　青年の瞳が一瞬、細くなった。

　そして、頷く。

「……承知した」

　◇

　夜。

　寮の自室。

　机上に並んだ記録を、日付ごとに綴じ直す。

　匿名の便箋。出納印影の写し。温度と均一さに関する補足。

　そして「虚像の軋み」を示す、生徒たちの小さな証言。

　積み重なった紙の束は厚くはない。

　だが確かに、虚像を削る重みを持っていた。

　――虚像は音を立てない。だが、確かに軋む。

　レティシアはインクを拭い、灯りを落とした。

　◇

　◇

　監査院到着の前夜。

　学園の回廊は不自然にざわついていた。

　王子派の生徒たちが、あちこちで囁きをばらまいている。

「照会はでっち上げだ」

「複製印なんて、誰にでも間違えられる」

「殿下の御名があれば、すぐに覆る」

　根拠のない言葉。だが声量だけは大きい。

　虚像を守ろうとする声は、往々にして大きすぎる。

　大きさは、不安の裏返しだからだ。

　レティシアは、廊下の影でその囁きを聞き流した。

　自分の手元には、記録がある。

　匿名の便箋、印影の不自然さ、そして学内有志が日付ごとに残したノート。

　声はやがて消える。

　だが記録は、残る。

　◇

　その夜、寮の灯りの下。

　ミリアは自室で扇子を握りしめていた。

　指先に汗が滲み、白木がすべりそうになる。

（なぜ……なぜ崩れないの？）

　勝利は一度きりの偶然。そう言い張ればよかった。

　噂は武器。そう信じていた。

　だが彼女の噂は、徐々に形を失っていく。

「悪役令嬢」と口にすればするほど、空疎な響きに変わっていく。

（殿下は……殿下はきっと守ってくださる）

　そう繰り返す。

　しかし心の奥では、微かな恐れが芽吹いていた。

「守ってくださる」という言葉の後ろに、

「守られなければならない」という弱さが潜むことを。

　ミリアは扇子を閉じ、顔を覆った。

　夜の静けさが、逆に心臓の音を強調する。

　◇

　翌朝。

　監査院の馬車が学園に入る前から、掲示板の前には人だかりができていた。

　理由はただ一つ。

　昨日、匿名で貼られた一枚の紙。

「“悪役令嬢”は、監査院に記録を差し出した」

　署名もない。

　だが、便箋に記された整った筆致は――誰かの「見たまま」だった。

　虚像の噂に混ざり、ひとつだけ冷たい事実が差し込まれる。

　噂は熱い。

　だが、冷たいものが混じれば、熱は急速に冷める。

「本当に？」「監査院に？」「じゃあ……」

　囁きの尾は、揺れながら薄れていく。

　◇

　学食。

　昨日と同じように、席を譲ろうとする生徒が現れる。

　だが今日は三人。

　しかもその中には、かつて距離を置いていた同級生の顔もあった。

「アーデル様、どうぞ」

　レティシアは微笑み、首を振った。

「繰り返しますが――私の力で勝ち取った席でなければ、意味が薄れます」

　一言一句、変えずに。

　その“繰り返し”こそが、噂を揺らす。

　虚像は、音もなく。

　けれど確かに、軋んでいた。

　◇

　夕刻、図書塔。

　銀髪の青年が机に肘をつき、彼女を待っていた。

「……噂は逆流を始めたな」

「はい。虚像に、ひびが入った音がします」

　青年は小さく笑い、頷いた。

「ならば次は――音を立てて崩れる番だ」

　彼はまだ名を告げない。

　けれど、その立場がただの学生でないことは、もはや明らかだった。

　◇

　夜。

　レティシアは机の上に紙束を並べ直し、ペンを置いた。

　噂より遅く、だが噂より強い。

　それが記録。

　それが証拠。

　それが、虚像を崩す刃。

　窓の外、夜風が枝を揺らす音がした。

　軋む音に似ていた。

　――『悪役令嬢』の虚像が、音もなく崩れ始めている。