里帰り
年が変わり長禄四年となった。
正月、松の内を過ぎると、毎年、御庭廻組、京見廻組等にその年の給金が渡される。
先に呼ばれたのは御庭廻組であった。
一番隊隊長ではあるが近藤十三は新参という事もあって金十五。それに対して当初からこの隊にいる鬼木元治は、その活躍と、特別役という事もあって金二十に給金が上がっていた。
年は若いが古参の国立京ノ介もその給金は十二になった。指南役河東貞吉は金七、他の者達には金五が渡された。
二番隊の分は既に全額、境源三に渡してあった。源三はそれをどうやって他の隊員に届けるのか・・・前村教貫はそれを考えた。
その後、京見廻組局長の安藤宗重、二人の副長、大西彦右衛門、内藤慎之輔が呼ばれ、それぞれの分と隊員の給金が渡された。
近衛組の面々には、直接、将軍足利義政からの下賜があった。
「兄上、郷里に・・・」
「ああ、帰ってくる。
こんな状況だから、今回は馬で行って、日帰りする。
お前も行くか。」
「私は・・・」
そうか・・・清右衛門は悲しげな眼をした。
「兄上に預けて宜しいでしょうか。」
そう言うと京ノ介は懐から金貨七枚を取りだした。
「私からとは言わずに、これを母上に。」
「金七枚・・多過ぎはせぬか。」
「私の俸給も上がりました故。」
「いくらになった。」
清右衛門は笑いながら聞いた。
「十二になりました。」
「では、手元に残るのは五枚・・それで大丈夫か。」
「金貨三枚もあれば生きてゆけます。
それに去年の分の蓄えもありますので。」
清右衛門は納得したように肯いた。
「そう言う兄上は。」
「私の俸給も上がった。
だから金十枚を母上のところに持っていく。」
「手元には・・」
「お前と同じ、金五が残る。」
「お薬の分とか・・要り用が・・・」
「お前と同じ、蓄えはある。」
その言葉に京ノ介はほろ苦い顔をし、
いつ・・・そして続けた。
「明日の早朝、帰ってくればまた宿直だ。」
「お体には、くれぐれも気を付けて・・・」
京ノ介のその言葉を清右衛門は背中で聞いていた。
その頃、鬼木元治も旅仕度をしていた。
「この緊急時にどこに行くつもりだ。」
近藤十三は苛立たしげに言った。
「緊急時だからこそ行くんですよ。」
何だと・・・近藤は怒りの表情を見せた。
それも無理も無いことかも知れない・・当てにしていた公文廣門を逃し、その上、勝手な行動を取る鬼木元治が腹立たしかった。
「我等は相手を探知する能力、情報を集める能力に欠けている。
それを補う。」
「どうしようというのだ・・そんな事に使う金は無いぞ。」
近藤は憤まんやるかたなかった。
「拙者が私的に雇うだけです。」
「私的な行動で隊の動きに穴を空ける気か。」
近藤の声色は、もう怒声に近くなっていた。
「拙者は自由な行動を赦されて居る。
それを行使させて貰う。」
「ほざくな・・・お主には今の状況が解らぬか。
わが身の特権ばかりをひけらかし、隊務を顧みない。
儂はそんな奴は許さん。」
近藤は今にも刀を抜きそうな剣幕になった。
「人を一人捜してくるのに長くて三日。
それから、四日もあれば辻斬りにはけりを付けられる。
拙者が帰ってくるまで、あの町方の二人を守ってくれぬか・・・近藤さん。」
元治は砕けた口調で言った。
「言ったな・・・今から七日後だぞ・・それまでに辻斬りを成敗するのだな。」
「ハハハハ・・・それが出来なければ、腹でも切らせそうな勢いですな。
ですが、正確に七日とは言わぬが・・必ず、人斬りは拙者が斬ります。」
旅草鞋の紐を結び追えた元治は立ち上がった。
どこへ行く・・・近藤十三はその背中に声を投げかけた。
「さて、人探しにあちこちと・・・」
元治は軽く会釈して、旅路についた。
国立清右衛門は郷里に着いた。
そこには母を始め、婚家から暇を出された姉お光、どうしても嫁がぬと言う京ノ介すぐ下の妹お幸。末弟の勢次朗がいた。
「母上、これは私から・・・」
清右衛門は金貨十枚を母親の膝元に差しだした。
こんなに・・・母親はそれに手を合わせた。
それに・・・清右衛門は、もう七枚の金貨をそこに置いた。
これは・・・母親は小首を傾げた。
「京ノ介からです。」
「あの子のお金など・・・」
「いい加減にしませんか、母上・・・
あいつも必死に生きています。その中から、家族を思って私に託した金です。
それさえも拒否なさいますか。」
清右衛門は珍しく母を叱った。
しかし・・・それでも母は・・・
「お光姉、預かってくだされ。」
清右衛門は出戻りの長女にそれを差しだし、立ち上がった。
「兄上、もう戻られますか。」
末弟、勢次朗はその背中に声を掛けた。
「ああ、帰る。」
清右衛門はその声にも背中を向けたままだった。
「剣術を教えてください。」
「今回はだめだ・・・すぐに戻らねばならぬ。」
「前来た時も教えてくれなかったじゃなかった。」
「あの時は他に用があったし、お前も居なかった。」
「下の村に剣術の稽古に行っていたんだい。」
「そして、喧嘩して帰ってきたのよね。」
一番下の妹、お幸が笑いながら横から口を挟んだ。
「次に来た時には必ず教える。」
約束だよ・・・勢次朗は馬上の清右衛門に大きな声を掛けた。
