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辻斬り（７）

　菊池主水の介(きくちもんどのすけ)はその日は非番であった。

　主水の介は飯屋に入って、夕食を摂っていた。

　「おお、ここに居たか。」

　そこに今日の役目を終えた相良市之丞(さがらいちのじよう)が入って来た。

　市之丞も飯を頼み、銚子を一本・・と注文した。

　その銚子には杯が二つ添えられていた。

　「湯なぞ飲まずに、お前も一杯やれ。」

　市之丞はその杯を主水の介に突きつけた。

　「いや、俺はやらぬ。」

　主水の介はそれを断った。

　「どうした、どうした・・最近浮かない顔が多いが・・・

　そうかあれだろう・・近藤十三(こんどうじゆうそう)・・・最近は上役にでもなったつもりで、新参者達を集めて鍛錬だ何だとほざいていやがる。

　どうも俺には鼻持ちならぬ。」

　どうだい一杯・・・市之丞はまた酒を勧めた。

　「お前は強くなりたいとは思わぬか。

　我等は御前試合に出て強者として抜擢された。にも係わらず、飯盛山の鬼退治から参加した国立京ノ介と言う若いのに抜かれ、鬼若の変では奥村左内にも・・今度は新参者達に置いていかれている。

　お主はそれを何とも感じぬか。」

　「へっ、給金は俺達の方が上だ・・その金で面白可笑しく・・・

　だが、面白くもおかしくもない話しがある。」

　なんだ・・・主水の介は気の乗らない声を上げた。

　「何でも、奥村左内が近藤十三を一番隊隊長に推挙したらしい。」

　本当か・・・主水の介は思わず身体を乗り出した。

　「雉(きじ)がこっそり俺に教えてくれたから、本当だろうよ。

　ところがだ・・あの男一番隊隊長を受けるに当たり、条件を出したそうだ。」

　「条件・・・」

　ああ・・・市之丞は話を続けた。

　一番隊は御所内にある再建中の西侍所の北の詰め所を退去・・今出川通りを挟んだ南側に新たな詰め所を造る。そこには寄宿も併設し、若い者達はそこで寝起きする・・と言う。

　「そこは内裏の・・・」

　「ああすぐ西側だよ。」

　近藤十三の考えでは、もし新たな鬼の変が起きた時、内裏にも御所にも近く、動きが取りやすいという事らしい。

　そこには寄宿とは別に道場も作り、他の役所からの稽古の者も受け入れ、開かれた形にする。

　何時いかなる時も切磋琢磨し、皆の腕を上げていく・・それが十三(じゆうそう)の考えだった。

　「しかもな、その指南役に鬼木元治が河東貞吉(かとうさだきち)を推したらしい。

　俺はあんな老いぼれに指図を受けるのは、まっぴら御免だ。」

　うーむ・・・主水の介はまた考え込んだ。

　それからも市之丞はしゃべり続けた。

　「俺達の詰め所は壊されるのか。」

　そんな中で、主水の介が疑問を発した。

　「それが、腹立つことに二番隊に使わせるらしい。」

　また市之丞は苛立たしげに言った。

　「何もしない、前村殿の取り巻きと、近衛組、二番隊の共同の詰め所になるとか言っていた。

　俺達を御所から閉め出し、あいつらが使うんだぞ。」

　市之丞は、また酒をぐっとあおった。

　そんな市之丞をあとに主水の介は店を出た。

　事が刻々と動いていく・・そんな中で・・・主水の介は取り残されていく自分を感じた。

　辻斬りがあったのはこの辺りだったな・・・主水の介は十二夜の月に照らされた、人通りの少ない所に立っていた。

　辻斬りは鬼だったとも、鬼に斬られた者が鬼に堕ちたとも云われている。

　俺がここでそれを斬れれば・・・主水の介は側の石に腰掛け、暫く待った。

　「私をお待ちでしたかな。」

　背中から声がし、慌てて立ち上がった。

　すらりとした男が立っている。

　何もの・・・主水の介は誰何した。

　「あなたが待っていた者ですよ。」

　男はそう答えた。

　「但し、六角家の吉村某ではないがね。」

　男はすっと刀を抜いた。

　勝てるのか・・・そう思いながらも主水の介もそれに呼応した。

　一晩悩んだ挙げ句、柳町祐剛(やなぎまちひろかた)は古株が渋る中、御庭廻組の詰め所に走った。

　二人で行ったためか、今回はあっさりと詰め所に入れた。

　そこでも一騒動が起きていた。

　何でも隊員の一人が家にも帰らず、今朝の出仕も無断で怠っているという。

　祐剛は古株の男が止めるのも聞かず、評定が行われている座敷に入っていた。

　「鬼の仕業ではないでしょうか。」

　立ったまま祐剛は云った。

　「どなたでおじゃる。」

　それに公家が眼を光らせ、何人かの男が立ちあがった。

　「おお、貴方様は・・・」

　祐剛は目敏く、相良市之丞を見つけた。

　「俺はお前なんぞ知らんぞ。」

　市之丞は肩を怒らせた。

　「町奉行所、詮索方の柳町祐剛と申します。

　三日前、六角屋敷で鬼が出ると訴えて参った者です。

　その際、上に伝えると仰っていただきましたが・・首尾は如何でございましたでしょうか。」

　祐剛は畳み掛けるように云い、市之丞はちらっと後ろを見た。

　「どう言うことでおじゃる。」

　中御門経衡は手で指図して、隊員を両脇に座らせた。

　その間を、祐剛は古株の男と供に前に進み、経衡の前に手を着いた。

　「突然失礼いたしました。

　先程も名乗りましたが、詮索方の柳町祐剛と申します。」

　祐剛は頭を下げたまま言った。

　面(おもて)を上げよ・・・促されて祐剛は経衡を見た。

　「六角屋敷で鬼が出ると訴えたとは、どう言うことでおじゃる。」

　祐剛はその際の考察を経衡に話した。

　「なるほど、それでここに訴え出たか。

　・・・ところで、市之丞、それを聞いてお主は何をしておった。麻呂の耳にはトンと入らなかったが。」

　経衡は市之丞を睨んだ。

　「過ぎたことは・・・」

　そこから祐剛は自身の上役でもある古株の男に話したことを、とくとくと説明した。

　解った・・・経衡は快諾した。

　「でどうすればよい。」

　と続けた。

　それから、祐剛は自分の考えを述べた。

　「では、探索はそちらの力を借り、始末はこちらがつける・・それで宜しいのでおじゃるな。」

　祐剛は感激のあまり、深々と頭を下げた。

　「ですが、もう一つ問題が・・・」

　祐剛は口淀んだ。

　「問題とは何でおじゃる。」

　「六角家と一色家のことでございます。」

　「六角と一色・・・」

　うーん。と考え経衡はすぐに言葉を発した。

　「六角に引き渡そう。

　それで良いな。」

　一足飛びの答えであった。

　それに対して、祐剛は畳に頭をこすりつけた。

　「それにその方の上司との話・・京極持清殿でおじゃったかな・・・そちらも麻呂が話をつけておこう。」

　祐剛は涙が出るほどに感激した。

　「ところで、こちらでも人が居なくなったとか・・・」

　洞察力では祐剛よりもこの古株の方が上だった。

　「あなたの名前を伺っていませんでしたなあ・・・」

　経衡は薄ら惚けたように言った。

　「上岡彦一(かみおかげんいち)と申します。

　しがない役人の一人でございます。」

　こちらも惚けたように言った。

　「なあに・・今日は休んだだけですよ。」

　薄ら惚けと薄ら惚け・・上岡彦一と名乗った男は畳に手は付いていたが、目はギラギラと光っていた。

　「昨夜は、どなたかが一緒だったとか。」

　「何故そのようなことをきく。」

　横合いから相良市之丞が大声をあげた。

　ほう・・・と経衡はその顔を見た。

　「実は昨夜、訴えが入りまして・・・祇園四条の加茂川沿いで夥(おびただ)しい血が流されていたと・・・」

　「探索方としては、そのあたりのことを調べております。

　こちらの方が居ないとなれば・・もしやと思いまして・・・」

　彦一は思わせぶりに話しを締めた。

　「死体は。」

　「それが不思議な事に遺体はなく、かといって引き摺った跡も、加茂の流れにも痕跡はなく、血痕も途中で途絶えておりました。」

　「血の量はどれ位でおじゃった。」

　「あの痕跡では致死量でございましょう。」

　「では・・・」

　「その可能性も・・・」

　経衡と彦一のやり取りはそれで終わった。

　「市之丞、番屋まで行って参れ。

　ここでは話せぬ事もあろう。」

　経衡は大声をあげた男に目をやった。

　「当方は、この方が下手人とは考えてはおりませぬ。

　ただ話しを聞かせていただくだけです。」

　「市之丞。」

　経衡が再度声を掛け、

　では・・・と上岡彦一は立ち上がった。