(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

辻斬り（５）

　老人は朝早くから御庭廻組の詰め所にやって来た。

　「中御門様は・・・」

　尋ねたが、まだ出仕しておらぬとのこと・・

　もう少し歩いて参りましょう・・・老人は朝靄の中に消えた。

　それから丁度一刻、朝五つの正刻に老人はまた門の前に現れた。

　老人は名を河東貞吉(かとうていきち)と告げ、心当たりのあった門番は、奥に取り次いだ。

　朝五つ正刻と言えば朝飯の時間である。

　宵番と朝番の者達、四人は食事を摂っていた。

　前日からの宵番は相良市之丞と国立京ノ介であった。朝番は近藤十三(こんどうじゆうそう)と桜井嘉一(さくらいかいち)。それとは別に老人が来ることに備え、奥村左内(おくむらさない)と鬼木元治(おにきもとはる)は早くに出仕し、奥の間で話し込んでいた。

　食事の席に近藤十三はまだ座っていなかった。

　普段、朝番は朝五つ初刻（午前七時）からであったが、近藤は明六つ正刻（午前六時）から出仕し、それから四半時を駆けて二里ほど近所を走り、その後に外から持ち込んだ重い石やら何やらで、腕力と足腰を鍛え、素振り二百本、立木打ち同数、それが終わると、形の修練で息を整えた後に水を浴び、朝五つ正刻（午前八時）に食事の席に着いていた。

　それが今日は少し遅れていた。

　それは、夜明けに走りに出る時に、老人を見かけたからであった。

　老人の名は河東貞吉と言った。その老人と暫く話し込んだ彼であった。

　食事の席に、門番が取り次ぎに現れた。

　「煩い、俺達は飯を食っている。どこかで待たせておけ。」

　市之丞は門番を怒鳴りつけた。

　「庭に入れてよいのではないか、経衡様が来るにはまだ早く、ご迷惑を掛けるが、そこで時を過ごしていただけば。」

　十三(じゆうそう)は取りなすように門番に言った。

　その頃、奥では奥村左内と鬼木元治が話し込んでいた。

　「どうしてもいやか。」

　左内は元治に一番隊隊長の座を勧めていた。

　「何度も申しますが、拙者には人を率いる力はございません。」

　「だが、どうにかせぬと、今、内裏の守りは手薄に成っておる。

　経衡様は、ここに来ることが多く、その意を受け拙者も一番隊の隊務が先になっておる。

　今何かが起きれば、内裏の守りは僧兵のみ・・それこそ統率する者がおらぬ。

　お主が引き受けてくれれば、拙者も護皇隊の隊務に返れる。

　どうにか頼めんか。」

　「その義ばかりは・・・」

　元治は畳に手を着いた。

　「ですが、一人・・・・」

　一人・・・左内は首を傾げた。

　「適任者と思われる者がおります。」

　「それは誰だ。」

　左内は膝を乗り出した。

　「近藤十三(こんどうじゆうそう)・・あの男には統率力がありそうに見えます。」

　「新参者ではないか。」

　「ですが、適任。」

　「その方はどうする。」

　「今まで通り。」

　「新参者の下に着くというのか。」

　「今まで好き勝手にやって来ました。ですから今後も・・・そのお墨付きさえいただければ・・・」

　近藤十三・・・左内は腕組みをし、考え込んだ。

　「暫く様子を見よう。

　それから経衡様に話す。」

　庭に通された貞吉は庭石に腰を掛け、握り飯一つを頬張ったあと、形の練習を行っていた。

　そこに食事を終えた一番隊の者達がやって来た。

　「まるっきりじじいじゃないか・・動きも遅いし・・・」

　市之丞はその姿を見て笑った。

　時刻は昼四つ初刻（午前九時）に近づいていた。

　普段は昼九つ初刻（午前十一時）から出仕の昼番の者達も、早くから呼び出されていた。

　老人は庭に只一人、ぽつんと立っていた。

　そこに中御門経衡も現れた。

　「誰ぞ、相手する者はおらぬか。」

　経衡は縁の端に腰掛けると、すぐに庭に降りた隊員に声を掛けた。

　「こんなじじい・・俺が叩きのめしてやる。」

　相良市之丞が木刀を手にとって進み出た。

　よろしく・・・丁寧に頭を下げる老人に市之丞はすぐに打ちかかった。

　だが、その身体は横合いから脇腹を突かれ、大きく弾き飛ばされた。

　それまで・・・奥村左内の声が鋭く響いた。

　「いかがでしょうか。」

　今日の見届け役は奥村左内に任せ、元治は経衡の後ろに控えていた。

　「市之丞が相手・・まだまだ解らぬ。」

　経衡はそう応え、

　次は・・・と声を飛ばした。

　拙者が・・・次には菊池主水の介が木刀を手にした。

　主水の介は挨拶を終え、木刀を青眼に構えた。

　老人もまた青眼・・・その呼吸は静かで細かった。

　先に手を出したのは主水の介。老人はそれを鮮やかに捌いていった。

　数時の後、それまで守りばかりだった老人が攻めに出た。

　あっと言う間に主水の介の小手を打ち、そのまま彼の頭上で剣を止めた。

　それまで・・・また左内の声が響いた。

　その声に元治は庭に降りた。

　おおー・・・と皆の声が上がった。

　その声には二種類あった。前から居た者達は鬼木元治の腕を知っている。その元治が相手するほどの者なのか・・そう驚く声と、新参の者達は強いとだけ聞いていたが、その腕を見たことはない・・それを見られるという期待の声だった。

　だが、元治は庭ぼうきで荒れた砂をならし、

　「京ノ介、お相手を願え。」

　と声を残してもとの席に戻った。

　「京ノ介とは・・・それ程のものか。」

　「多くの者と戦う力は京ノ介の方が・・・

　ですが一対一になれば・・まあご覧下さい。」

元治と経衡と会話を押さえる様に、

　始め・・・左内の声がかかった。

　丁寧にお辞儀を交わして二人は木刀を構えた。

　京ノ介は不思議に思っていた。

　力、体力、速さ・・どれを取っても自分の方が上に感じる。ただ一つ気になるのは技・・しかしそれも自分の速さがあればなんなく勝てるはず。

　なのに何故、鬼木殿は自分を指名した・・・京ノ介の剣先にわずかに迷いが出た。

　そこを逃さず河東貞吉が打ち込んできた。

　京ノ介は持ち前の速さでそれを躱したつもりだった・・だが二撃、三撃と追い打ちが来る。

　京ノ介は思わず大きく跳び退いた。

　それを追う足は老人にはなかった。

　フーッと京ノ介は息を吐き、今度は自分から打って出た。

　老人はそれをのらりくらりと躱し、合間でほんの軽く小手を打ってきた。

　奥村左内はそれを一本とは見なかった。

　そうやって時間が過ぎ、

　「これくらいで、ご勘弁を・・・」

　老人が剣先を下げた。

　「二人を相手し、そのあとにこの長丁場・・老骨にはこたえ申す。」

　それでは勝負は・・・左内は困惑の表情を見せた。

　「拙者の負けでござる。

　これ以上続ければ。どこかで息が切れ、拙者は一本取られ申す。」

　そう言って老人はからからと笑った。

　「よかろう・・では皆の者、奥へ。」

　縁の上に立ち上がった経衡が声を上げた。

　「拙者は京ノ介と共にここを片付けてから参ります。先に・・・」

　それは庭に降りた、元治の声だった。

　「儂はどうしたものですかのう。」

　庭に取り残された老人は元治の顔を見た。

　「経衡様・・河東殿は。」

　別室で待たせておけ・・・すぐに答えが返ってきた。

　どうだった・・・皆が去ったあと、元治は京ノ介に尋ねた。

　「当たりませんでした。」

　京ノ介は散らばった木刀を抱えながら項垂れた。

　これを見てみろ・・・元治は一本の木刀で砂の上に残された足跡を指し示した。

　これがお前の足跡・・・大きく踏み込む時を除くと剣を握った者はすり足で動く。その為砂の上にはくっきりと足跡が残っていた。

　これがあの老人の足跡・・・元治はもう一つの足跡を指した。

　「違いが分かるか。」

　元治は京ノ介の眼を見た。

　横に・・・京ノ介は答えた。

　「横ではない。円を描いている。その事を考えよ。」

　京ノ介は元治が木刀の先で描いた線をじっと見た。

　「皆が待っていよう、奥へ行くぞ。」

　元治は全ての足跡を消すように箒を動かし、動かない京ノ介に促した。

　遅いぞ・・・奥の座敷では皆が二人を待っていた。

　「将軍様より辞令をいただいた。

　今日はそれを発表する。」

　経衡は厳(おごそ)かに言った。

　「まず、細貝恭平・・」

　ハッと若者は畳に手を着いた。

　「その方は京見廻組一番隊付きとする。

　正式な隊員ではないため、俸給は年に金三とする。」

　金三でも今までよりは多い・・・恭平は畳に額が付くほど頭を下げた。

　「続いて、桜井嘉一、近藤十三。」

　二人も頭を下げた。

　「その方等二人は一番隊お抱えとする・・つまり正式採用だ。

　よって俸給は年に金、五とする。」

　「お待ちください。」

　近藤十三が声を上げた。

　「拙者は越中、畠山の出、そこを出奔いたしました。お抱えいただくのは幸いですが、私の名が知れては取り方が・・・」

　十三は困惑の顔で言った。

　「ではその方は何故、ここに参った。」

　「ただの腕試しのつもりで・・・」

　「その方、家族は居るのか。」

　「妻と娘が二人おります。」

　「その者達はどうしておる。」

　「山奥に隠しております。

　そこから拙者だけが京に出、何か目立たぬ仕事で家族の糊だけはと・・・」

　「よかろう、将軍様に話し、その方への勘気は解いて貰う・・それでどうじゃ。」

　その言葉に近藤十三は深く頭を下げ、涙を零した。

　「近藤殿には私の副長をお願いしたい。」

　横から奥村左内が声を上げた。

　「副長の副長とは・・・」

　経衡は笑い声を上げた。

　「まあ、よい。。近藤十三には左内の願いを入れ、副長付と致す・・・給金は変わらぬがな。」

　経衡は尚も笑った。

　一人名を呼ばれなかったのは加納大全(かのうたいぜん)。

　彼は不安そうに廻りを見た。

　「加納大全。」

　やっと自分の名が呼ばれた。

　「その方には前村殿の元に行って貰う。

　給金などは前村殿に聞くがよい・・・ここより安いことはなかろう。」

　経衡は扇を口に当てて笑った。

　「河東貞吉はどうしますかな。」

　横から元治の声がした。

　「あの老人か・・・」

　経衡は考えるそぶりを見せた。

　「あの体力では隊務は務まるまい。」

　「隊務ではなく、あの腕です。」

　元治は食いさがり、

　京ノ介・・・と促した。

　言われた京ノ介は袖をまくって自分の腕を見せた。

　「見た通り。」

　元治はその腕を指し示した。

　「河東貞吉は、あの手合いの中で京ノ介の籠手だけ・・それも骨に影響のない肉の上だけを打ち続けました・・それがこの傷です。」

　元治は腕をしまうように京ノ介に促した。

　「だが、四半時も経ず息が上がっては・・・」

　「戦いは困難でしょう・・ですがこの一番隊の剣術指南役としては適切かと・・・」

　元治はそこまで言って言葉を切った。

　「老人を呼べ。」

　経衡は納得したように頷いてそう言った。