時を越えた出逢い

九話 催しと穏やかな娘

　今日もいつもと変わらない、穏やかな日常を過ごすことを考えていた優。

傷はすでに完治し、普段の優へと戻った。

　あの夜から、少し音姫、もとい紬の態度は多少なりとも変わった。

下僕とは言わず、名前で「優」と呼び、以前のように見下すこともなく、過酷な雑用も押しつけることはなくなった。

　優自信、それは嬉しいことなのだが、いざ仕事がなくなると、それでいいのかと考えるようになった。

自分は拾われ、いわば居候の身。何か手伝いをしなければ、返って落ち着かなくなってしまう。

　そのことを紬に相談したのだが、紬は

「よいよい。優はのんびり毎日を穏やかに過ごせばよいのじゃ。それとも何か、わらわのお仕置きが必要なのか？　まったく、優はおかしなやつじゃの」

　そんなことを言い、仕事はなくなった。

　それからは、優は常に庭に出て真剣で素振りをするようになった。

やることと言えば、今はこれしかなく、大好きな剣道もでき、佐祐との再戦も考えているので、これはこれでいいとも思ってきた。

　しかし、いまいちパッとしないのが、自分の今の立ち位置。

　下僕でないとすると、自分の身分は何なのだろうか。

別に、優はこの時代のものではなく、身分や地位に興味もなければ、それを得ようとも思わないが、どうもスッキリとしない。

　これなら、まだ下僕として紬の側にいた方がまだ良い気がする。

別に自分はＭ体質ではない。これだけは、はっきりと言っておく。

　そして、優はさっそく紬に自分の役職を紹介してもらおうと、相談に押し掛けた。

「うむ。優の言い分はよくわかったぞ」

　紬は納得したようにうなずく。

「ならば、わらわが優の職を与えてやる」

「おう。掃除でも何でもしてやるぞ」

　優は気合いの入った声で答える。

「うむ。優の役職はわらわの側近じゃ」

「……え？」

「なんじゃ、気にくわんのか？」

　紬が拗ねたように口を尖らせる。

「いや、側近は佐祐さんじゃ……」

「佐祐は昇格して大将じゃ。あやつも立派な武士じゃからのう」

「でも、いいのかな？」

「いいに決まっておる。わらわが決めたのじゃ。変更はないぞ」

　紬は満足気に笑みを浮かべる。

「でも、俺が側近で、みんなが納得するかな。側近って、それなりに強い人がするんだろ？　主を守る役職だし。ならば、みんなに俺の力を認めさせなきゃ」

「それなら心配いらぬ。つい最近、佐祐を倒したではないか」

「ああ、まぁ、そうだけど……」

「これ以上の詮索は無用じゃ。優は胸を張って、わらわの側近と名乗るが良い」

　こうして、釈然としないが、優は紬の側近として、働くことになった。

　次の日から、紬は殿をはじめ、佐祐の父上に値するあのちょび髭野郎などに、優が側近になったことを報告する。

　紬の父である殿はすぐに了承した。さすが娘に溺愛しているだけのことはある。

しかし、やはりこの男は納得していなかった。

「納得いきませね！　姫様の側近は我が息子の佐祐のはず！　そんなよそ者に側近をまかせるなど、笑止千万！　まずはそれなりの力量を見せつけるべきでは！」

　相変わらずうるさいおじさんだ。優がそんな目で見ていると、近くにいた佐祐はクスクス笑っていた。

　すると、じっと聞いていた紬は立ち上がり声を発した。

「おい、そこのちょび髭！」

「ちょ、ちょび髭！？」

　あの馬鹿。俺が前にいったことを、怒り任せにいってしまいやがった。

　おかげでちょび髭は戸惑っている。佐祐は腹を抑えながら笑いを堪えていた。

「さっきからごちゃごちゃと、わらわの意見が聞けぬと申すか！」

「し、しかし、一国の姫様を守るものが、そんな妙な奴ではこちらも不安で納得できませぬ。それなりに。この小童に覚悟があるのか、それを確かめさせていただきたい」

「……認めさせればいいのだな」

「あ、はい」

「ならば、こういうのはどうじゃ」

　紬は笑みを浮かべ、大々的に発表する。

「国一番の強者を決する試合をするのは」

「な、なんと！」

　その企画に皆ざわざわと騒がしくなる。

「参加者は誰でも良い。一般人でも誰でもな。特別に見学も自由じゃ。せっかくじゃから、城下のものも参加させよう。それで優が優勝すれば、そなたも認めざるを得ぬじゃろう？」

「も、もちろんでございます」

「うむ。詳しいことは後日報告する。以上じゃ！」

　紬が満足気に座る。

　隣で佐祐はにやっと笑った。

「優殿。どうやらあのときの決着は近いうちに着きそうじゃな。楽しみにしておるぞ」

「……もちろんですよ」

　こうして、国一番を決める、日向統一決定戦が始まった。

　次の日から、この事を国中に広めるために皆動きに動いていた。

試合会場の設備や、観客席の設立、報告やルール、道具、企画、運営など、やることは大いになった。

　なにより、紬はこの大会で上位にいったものは、すぐに中級、または上級武士、もとい商人や農民などは武士になることを約束した。このことが広まり、町を初め、皆気合いが入っていた。

　優と紬は城下を歩きながら、皆暇があれば素ぶりをする人たちを眺めていた。

「うわ～、みんな竹刀持ってるよ。すごいな」

「ま、昇格など簡単には行かぬからな。この千載一遇の機会に、昇格しようとするものが多いのだろう。

商人や農民よりも、武士のほうがそれなりに待遇は良いからのう」

「へぇ～。でも、何で誰でも見学することを許したんだ？」

「ん？　もちろん」

　紬は優の方を向き可愛らしく笑みを浮かべる。

「そなたの力を国中に広めるためじゃ」

「て、まだ俺が優勝できるかわかんないだろ」

「大丈夫じゃ。そうじゃな、優勝するなら、優か、あとは佐祐くらいじゃろう」

「ま、確かに佐祐さんは強いけどな」

　二人は一通り町を回り、城へと戻ってきた。

　優は自分も練習しようと思い、真剣の代わりに竹刀を持って素振りを始める。

真剣をずっと握っていたせいか、竹刀だとやはり軽く感じる。つい力みが出てしまった。すぐにこの重さに慣れなければ。

　優は迅速かつ丁寧に、一つひとつ集中して振っていく。

　少し休憩しようと、優はふっと息を吐いて息を整える。

　そのときだった。

「どうぞ、優様」

　目の前には綺麗な手ぬぐいがあった。

「あ、ありがとう」

　優はそれを受け取る。そのとき、初めて渡した人を見たのだが、そこにいたのはとても美しい女性がいた。

　歳は紬や優と同じくらいで、同じように黒く長い髪、しかし、どこか穏やかで優しさのある雰囲気を出し、おっとりとした感じの人だった。

　綺麗な肌に、大人びた顔立ち、そして女神のような瞳。紬もなかなかの美少女だが、ここにいる人も負けないくらいの美少女だった。

　その女性は可愛らしく、ニコッと笑みを浮かべた。

「お初に、優様。わらわの名は霙（みぞれ）と申します。優様のお噂はかねがね耳にしております。どうぞ、よろしくお願いつこう奉ります」

　霙はぺこりと頭を下げる。

「あ、その、いえ、こちらこそ」

　顔を上げた霙は優しく微笑んだ。その笑顔を見て、優の顔は赤くなってしまった。

「それでは、これにて失礼します。今度の催し物、優様の活躍に激励申し上げます」

　霙は最後までお淑やかかつ丁寧に振る舞い、去っていった。

「……可愛い人だったな」

　そんな言葉をつい呟いてしまう優だった。

「ああ、霙にあったのか」

　優は紬に彼女のことを問いかけた。

「あの子この城に住んでるの？」

「霙は上級武士の子でな、わらわも何度か話を交わしたことはある。ま、どうも箱入り娘って感じで、どうも好きになれんがの」

「まぁ、確かに、紬よりもずっとおしとやかだしな」

　そこで紬の眉がピクッと動いた。

「なんじゃ？　わらわはおしとやかではないと？」

　紬が怒りの形相で優を見下してきた。優は何度も頭を下げる。

「ま、霙はマイペースな奴じゃからのう。容姿もそれなりに美人じゃし、男たちから人気もある。秀才でもあり、いわゆる完璧な奴じゃ」

「へぇ～」

「ま、わらわよりかは劣っておるがの。ふふふふふ」

　紬が不気味に笑っていた。

　それにしても、また会えないだろうか。

　そんなことを、優はつい考えてしまっていた。

　大会まで残りわずかとなった。

　ここで簡単にルール説明をすると、剣道とだいたい同じであるが、武具なし、使うものは竹刀で、年齢制限なし、時間無制限で、相手に一本取れば勝ち。一本というのは、面、小手、胴、突き、どれかに綺麗に当たればいいのだ。場外はないが、審判が目に見えないところまでいけば無条件で失格。方式はトーナメントで、優勝者には賞金もあり、上位に進めば昇格もあり得るという。

　紬は優の側近になるための催しだが、殿や大将にしてみれば、新しい戦での逸材の掘り出し物探しに持って来いだった。

　優は庭でイメージトレーニングをしていた。縁側には陽姫がいた。

「のう、お兄ちゃん。お兄ちゃんもあの催し物に出るのだろ？　絶対一番になってくれよ。わらわは応援するぞ」

「ありがと。今回は確かに負けられないな。紬の側近にもならないといけないし、佐祐さんとリベンジしなければ」

「リベンジ？」

「再戦のことだよ」

「なるほど」

　そのときだ。

「精が出ますね、優様」

　その穏やかな声に、優はさっと振り返った。

そこにいたのはやはり、霙だった。

「汗が出てますわ。これをどうぞ」

　霙は手ぬぐいを渡す。優は礼を言って受け取った。

「もうすぐですね。心から激励申し上げます」

「ありがと」

　優は嬉しさのあまり、顔を少し赤らめてしまう。

　すると、突然霙は優の顔を掴み、じっと見つめて来た。

「え？　あ、あの、何か？」

「……凛々しい顔をしておる」

「え、あ、その……」

「……優様は、誰かと契りを交わしましたか？」

「え？　契りって……？」

　確か、契りは結婚の意味があった気がする。

「べ、別に誰とも……」

「さようですか……」

　霙はそっと手を離し、ニコッと笑みを浮かべた。

「楽しみにしております」

　そう言い残し、霙は去っていく。

　優が呆然としていると、横から陽姫が近づいてきた。

「お兄ちゃんは、霙殿を知っておるのか？」

「あれ？　陽姫ちゃんも知っているの？」

「うむ。何度か遊んだことがあるぞ。とても優しくてな、なんだか心が落ち着くのじゃ」

「へぇ。たしかに穏やかな印象だよな」

　そして、ついに統一戦が訪れた。