時を越えた出逢い

十八話 巻物と真実

　優はふらふらと城から抜け出し、そして一人城下町を歩いていた。

　活気づいている商いとは違い、優は深く考え込んでいた。

　あの時の夜、紬に告白……想いを告げられ、そしてそのまま抱きつくように倒れたが、それから踏み止まり、ただ二人は一緒に寝るだけで朝まで過ごした。

　正直、あのようなことは初めての経験であり、今考えても顔が火照り、恥ずかしさを抑えることはできない。

　紬の気持ちは十分にわかった。

　でも、自分自信はどうなのだろうか。

　この時代にタイムスリップし、紬と出逢い、側近となり、これまで共に過ごしてきた。

　そして紬に対する感情の答えは……。

　優は制服のズボンのポケットに手を突っ込みながら、ふと小さく口元を緩ませる。

　そんなこと、決まっている……。

「あれ？」

　いつのまにか、優は紬のお気に入りの場所でもあり、二人が出逢った場所でもある、泉へと来ていた。

　優は改めてこの大自然に囲まれた場所を眺める。

　この場所のおかげで、二人は出逢うことができ、そして恋愛感情が芽生えた。

　この場所は、どうかこれからずっと無くならず残っていて欲しいものだ。

　優はふと小さく息を吐く。

　すると、草陰にあるものを見つけた。

「あっ」

　それはあの巻物だった。

　優の家の倉庫で見つけ、この時代に導いたあの古びた巻物。

　気づかなかったが、あれも一緒にこの時代に落ちていたのだ。

「これがあれば、元の時代に帰られるかもな」

　優は巻物を手に取り、そっと破けないように中を広げる。

　その中にはやはり紬の不知火のことが書かれてあった。そして治癒力である鏡花水月のことも。

　となると、これを書かれたのはこの時代となる。それかそれ以降の時代。

　紬について書かれてあるのはそれくらいだった。

　そしてあるものに気がついた。

「え？　これは……」

　優が見つけたのは家系図だ。

一番下の名前は優の祖父の名前。まだ新しいものだ。

「へぇ、家系図なんてあったんだ。なら、俺の先祖が分かるな」

　優はどんどん広げて行き、自分の祖先を上へと辿っていく。

　知らない人が、自分と血の繋がりがあると思うと、名前しかわからないが、少なからず親近感が湧いてしまう。

　それだけでも十分に面白いものだった。

　平成から昭和、大正、明治、江戸とどんどん遡っていく。

　けっこう受け継がれており、なかなか長かった。

　そしてとうとう戦国時代まで来た。

　だんだんと緊張が走るのがわかる。

　そして……。

「……え？」

　優はある名前を見て呆然と黙視する。

　そこに記された名前。それは思いがけない名前だった。

　優は丁寧に巻物を丸め、そしてそっとポケットにしまう。

　そこに書かれていた名前、それは……紬と佐祐だった――。

　城に戻ってきた優。

　とぼとぼと重い足取りを引きずり、自分の部屋へと向かう。

　部屋の前に着いたとき、紬とばったり会った。

「あ、す、優」

　紬は少し頬を染めながら呼びかける。

「紬……」

　優は精気の無い目を向ける。

「す、すまないが、今いいか？　久しぶりに、未来の話をしてほしいのじゃが」

「……悪いけど、今は一人にしてくれ」

「え？　あ、そうか。どこか気分でも優れないのか？」

「いや、大丈夫だから……」

　そういって部屋に入る。

　紬は心配した表情をしながら、その場に突っ立っていた。

　そのとき、後ろから声がかかった。

「姫様」

　紬は振り返る。そこには霙が立っていた。

「姫様、少々よろしいでしょうか」

　霙がいつになく真剣な面持ちで訪ねて来る。

　紬は優のことが気になったが、霙にコクッとうなずいた。

　優は一人部屋の中で座り込み、俯きながら考え込む。

　あの巻物に書かれてあった家系図が頭から離れない。

　あの事実は、本当なのだろうか……。

　そのとき、佐祐さんが部屋に入ってきた。

「優殿、少し良いか？」

「佐祐さん……」

「ん？　どうした。気分が優れないようだが」

「いえ……」

　そこで優は顔を上げると、佐祐に問いかけた。

「あ、あの、佐祐さん。その……、佐祐さんの性を聞いてなかったのですが……なんていうんですか？」

「ん？　私の性か。そういえば、まだ名乗っていなかったな。私は如月という。如月の佐祐だ。珍しいだろ？」

　その答えを聞いて、優は再び俯いてしまう。

　やはり、あの巻物に書かれていたことは揺るぎない事実だった。

　どうか間違いだと信じ、足掻いてみたが、やはりそれは叶うはずなかった。

　優は認め、受け止めることができず、固く目を瞑る。

「そうだ。優殿に言付けがあったのだ。優殿、少し酷な話だが、よいか？」

「はい……？

「実はな……姫様に、求婚の申し立てが上がったのだ」

「え？」

　その頃、同じ報告を、紬は霙から聞かされていた。

「そ、それは誠か……」

　紬が目を見開いて聞き返す。

「はい。確かな情報です。……どうかしましたか？」

「ああ、いや、急なことだったから、少し取り乱してしまった……」

「それならけっこう。相手は隣国の大名の子、名は島津義明。力もあり、南国から勢力を拡大しつつあります。天下を獲る候補の一人ともいえるでしょう」

「そ、そうか……」

　霙は記録書から目を外し、チラッと紬に目を向ける。

　そしてポンっと、横に放り投げた。

「？　説明は終わりか？」

「聞かなければならない方が、まったく聞く耳持たないようなので」

「うっ……。すまない……」

「……前に言ったわよね。自分の立ち位置を見失うなって」

「……う、うむ……」

「でも、それよりも、優様のことしか頭にないと？」

「そ、それは……」

　紬は顔を赤くしながら俯く。そんな紬を見て、霙は嘆息する。

「まったく、あんたはほんと自分勝手ね」

「むっ……。そ、そんなこと……」

　霙はじと目で見る。

「ま、昔からそうだしね。正直いうとね、私も、今回のこの件については、あまりお勧めしたくないの」

「え？」

「確かに、相手は力も名もある戦国大名。だけど、それだけなの」

「……どういうことじゃ？」

「情報によれば、相手はそこまで評判は良くない。つまり金と権力に任せて、自分は何もしないの。だらしないし、頭も良くないし、おまけに女癖が悪いらしい。ほんと、男として最低よ」

「そ、そうなのか……」

「そんなやつに嫁ぎに行くのは嫌でしょ？」

「う、うむ。しかし、なぜわらわのところに？」

「おそらく、あんたのその力でしょうね。ここは小さな国だけど、あんたの力があるからこそ守られてるの。この地を手に入れるには、そうそう容易なことじゃない。ならば、繋がりを持てばいいと思ったのでしょうね。関係があれば、自分のものになったようなものだし。これで一石二鳥ってところね」

「そうか……。ま、たいていそんな目的だからな」

「そうね」

「でも、優はそんなこと思わない……」

　霙は腕を組みながら紬を見る。

「優は、真にわらわを愛してくれる。力や金、権力に溺れず、わらわだけを考え、そして守ってくれる。そんな優が、わらわは好きなのじゃ」

　霙はふと笑みを浮かべた。

「なら、今の気持ちを殿にも言いなさい」

「え？」

「殿だって、悪い人じゃないわ。きっとわかってくれるわ」

「そ、そうだな」

「でも、あなたわかってる？」

「え？」

「この件を断れば、……最悪、戦になるかもしれないのよ」

「うっ」

　戦と聞き、紬の動きが止まる。

　しかし。

「それでも……」

「え？」

　紬は決意の篭った声で答える。

「それでも、わらわは可能性があるなら諦めたくない」

　紬は立ちあがると、急いで殿の下へとかけて行く。

　その姿を見届けて、霙は重いため息を吐いた。

「まったく、これがどういうことになるのか、わかってないのかしら」

　霙は記録書を手に取り、ふと口元を緩めて立ちあがる。

「忙しくわるわね……」

　優は部屋から出て、紬のお気に入りの場所である天守閣に登っていた。

　そこから眺めることができる景色は、いつもなら絶景に見えるのだが、今ではそんな気にもならない。

　すると、後ろから声をかけられた。

「優……」

　声だけですぐにわかる。

　優はゆっくりと振り返った。

「紬……」

　紬は優の隣に並ぶと、同じように景色を眺める。柔らかな風が吹き、髪をなびかせて、紬の長い髪は揺れていた。

「こういうとき、教えたあの髪形をしてほしいな」

「そうじゃな。ちょっとしてみるかの」

　紬はリボンを優に渡し結んでもらう。優は紬の後ろに回ると、以前したポニーテールにした。

「うむ。これだと風が吹いても髪が乱れないな」

「役に立って良かったよ」

　そして無言が続く。最初に口を開いたのは紬からだ。

「優は聞いたのか？　……わらわの求婚の申し立てのこと……」

　優は小さくうなずく。

「佐祐さんから聞いたよ。……結婚、するんだね……」

　紬は視線を下げる。

「優……、まだ、聞いてなかったな……」

「え？」

　優は紬に顔を向ける。紬はすでに顔を上げ、真剣な表情で優を見つめていた。

「優。わらわは、お主のことが好きじゃ」

　堂々という紬に迷いはなく、顔が赤くなるが、慌てたりはしなかった。

「優はどうじゃ？　お主は、わらわのことが好きか？」

　紬の眼差しから問いかけられる優の気持ち。

　まだ明かしていない優の紬に対する感情は……。

　優は胸に手を当て、目を閉じて考え込む。

「優……」

　紬はか細い声で呟く。

　優は正直な気持ちを探し始めた。

　国のこと……。

　姫様という地位のこと……。

　佐祐さんのこと……。

　巻物のこと……。

　そして、紬のこと……。

　全てを払いのけ、紬のことだけを考え、優は答えを導き出した。

　優は目を開け、紬を見つめる。

　そして……。

「え？」

　気づいた時、紬は優に抱きつかれていた。

　ぎゅっと包むように、そして締め付けるように優の腕に囲まれる。

「優……？」

「紬……、俺、お前のこと……好きだ」

　そのとき、優の目から一滴の涙が流れた……。

「優？」

　紬が顔を上げて覗きこむ。優は涙を拭いて見つめる。

「紬……。俺、お前にいってほしくない……。もっと、これからも俺のそばにいてほしい……」

　そのときだ。

「うっ……ふっ……」

　突然紬は泣きだした。そして目にいっぱい浮かべた涙が頬を伝って流れて行く。

「……わらわも、優の下から離れたくない……。他のものに嫁ぐなんて嫌じゃ！　わらわは、優がいいのじゃ……」

　紬は顔を上げて優を見つめる。

「優！　わらわは行きたくない！　まだ嫁ぎたくない！　お主のそばにいさせてくれ！」

　紬の心からの訴えに真剣に聞き入る。

　一国の姫が言ってはいけない言葉、それをわかっていて言っている。

　優はぎゅっと抱きしめた。

「ああ……」