時を越えた出逢い

十三話 側近と契り

　日向統一戦も終わり、また元の生活に戻ってしまった。

　優は見事優勝し、会議の結果、誰も否定することなく、正式に紬の側近として認められた。

　ちょび髭も悔しそうにしていたが、優の力量は直に知っているので、認めざるを得なかった。

　佐祐は紬の側近から外され、大将の一人として、戦での活躍を期待された。

　全てうまくいき、紬は満足気に笑みを浮かべていた。

　しかし、解決すべき難題はもう一つあることを、忘れてはいけない。

　紬の側近のなった優は、毎日側にいて勤めを果たしていく。

　側近と言っても、紬を守るボディガードのようなもので、大して忙しい仕事はなく、また何も無ければ暇になる。

　たまに紬からの無茶な依頼がるのだが、ある意味それが一番きつい。

　佐祐は傷も何とか癒え、今では元気になり、道場での稽古や大将として大いに張り切っていた。

　優もまだ佐祐との決着をつけていない。そのためにも、日々怠ることなく素振りをする。

　今日も、優は庭で真剣を握って素振りをしていた。縁側では暇そうにぼーっと見ている紬がいる。

　一国の姫が、そんな調子でいいのだろうか。

　優は一休みしてようと、手を休める。

　そのとき、後ろから声が聞こえた。

「優様」

　その声に優は体に緊張が走るのがわかった。

　穏やかな口調に、綺麗な声、そんな人は一人しかいない。

　優は苦笑いを浮かべながら振り返った。

　やはりそこには上級武士の子、霙がいた。

「やあ、霙さん……」

「優様、汗をかいてますわ。さ、これをお使いまし」

「あ、ありがとう」

　優は受け取ろうと手を伸ばす。しかし、霙はそうさせなかった。

「いえ。優様が自らする必要はありませんわ。わらわはして差し上げます」

「え？　いや、いいよ。そんなこと悪いし……」

「遠慮することはありませぬ。それでは、失礼します」

　霙は半ば強引に手ぬぐいで汗を拭く。優は嬉しくもあるが、少し申し訳なくも想い、複雑な心境だった。

　霙は満面の笑みを浮かべて、嬉しそうに汗を拭いて行く。

　そんな二人の姿を、紬は激怒を抑え、体がぷるぷる震えても耐えていた。しかし、やはり我慢できなかった。

　紬は立ち上がり、二人に近づいた。

「おい、優。そなた、何をしておるのじゃ……」

「え？」

　そこで優は後ずさりした。紬の表情は笑ってはいるが、怒りのオーラが滲み出ており、目が笑っていなかった。

「いや、その……」

「わらわが優様の汗を拭いて差し上げておるのです」

　そこで霙が口を挟んできた。紬の怒りがメーターを飛び越えていく。

「そなたには聞いていない。口を挟むな」

「これは失礼。挨拶も遅れ、お詫び申し上げます。しかし、せっかくの交友を邪魔されたくはありませぬ」

「優はわらわの側近だ。そなたには関係なかろう」

「いえ、大いに関係ありますわ。なにせ、優様は……」

　霙は優の腕を掴み抱きついてきた。

「わらわの夫になる方ですもの」

「み、霙さん」

　優は慌てて離れようとするがそうもいかず離れない。

　紬は今にも怒りが爆発しようとしていた。

「み、霙さん。別に、僕たちは契りを結んだわけじゃ……」

　そこで霙が泣きそうな顔になる。

「す、優殿は、わらわのことが嫌いなのか？　わらわだと満足できぬのか？」

「いや、そんなことはないけど……」

「なら良いではないか。そこまで恥ずかしがることもないぞ」

「で、でも……」

　霙は強引に腕にぎゅっと抱きついてくる。そのとき、霙の胸が腕に当たっている感触があった。そのせいで、優の顔が赤くなるのがわかる。

　それに気づいた紬は、そっと自分の方の胸を見る。

霙よりもなかった……。

パカンッ！

　紬はグーでおもいっきり優の頭を殴った。

「いってぇ～。なにするんだよ～」

　紬は腕を組んでふんと鼻を鳴らす。

「わらわは部屋に戻る。そなたも側近なら来い」

「わ、わかったよ」

「それでは優様。またお会いしましょう」

　そういって霙は上機嫌に戻って行った。

「ほら、いくぞ」

「いて！　いてててて！」

　紬は優の耳を掴んで引っ張りながら、部屋へと戻って行った。

　優は紬の部屋での説教を終えると自分の部屋に戻ってきた。なぜ説教されたのかわからないが。

「お兄ちゃん！」

　部屋に入った瞬間、陽姫が抱きついてきた。

「うおっ！　陽姫ちゃんいたんだ」

「うむ。お兄ちゃんと遊びたくてな。ずっと待っておったのだぞ」

「そっか。ありがとう。何して遊ぶ？」

「今日は英語を習いたいぞ」

「よし。それじゃ、給仕室にいこうか。あそこで英語の勉強をしよう」

「うむ！」

　二人は手を繋ぎながら、給仕室へと向かった。

　給仕室に入ると、その場にいた人たちは途端に礼儀正しくなった。

「これはこれは、陽姫様に優様」

　みんなは深く丁寧に頭を下げる。以前は挨拶さえされなかったのに……。

姫様の側近になると、多少は偉くなるようだ。出世したな～。

「今日はどういった要件で？　何かお口に合うものを……」

「いや、今日は陽姫の勉強のためにきたんだ。邪魔はしないから、入っていいかな？」

「はい。それはもう、お気が済むまで」

「それじゃ、始めるよ」

「うむ」

　優は手ごろなものを掴むと、それの英単語を教える。

「りんごを英語でappleっていうんだよ」

　発音に自信はないが、制服のポケットにあったメモとシャープペンで綴りを書いて見せる。

「あ、あぷ……。あぷる……。あっ……ぷ……る」

　陽姫は口をぱくぱくさせながら発音しようとしている。意外と可愛かった。

「それじゃ、次ね。これはorangeだよ」

「お、お……おれ……おれんち！」

　現代での自分家みたいな言い方になってた……。

「最後はジだよ。もう一回」

「お、おれ……れん……レンジ！」

　電化製品が出て来たな……。

　そこで優はふと思い浮かんだ。

「じゃあ、orenge rangeって言ってみて」

「え、えと……おれんちれんじ！」

　すっごい家だな……。

　二人は給仕室を出て優の部屋に戻る。そこで次は英文の勉強だ。

　その途中、優はある人物と出会った。

「ふふ。側近の他にも子供のお守りとは、大変ですね」

　昼間からお酒を煽っており、縁側に座り込んでいる一人の男。

灰色の浴衣に、目には切り傷、決勝で優が戦った狼牙だ。

　狼牙はその実力をかわれ、戦で活躍できるよう、雇われたのだ。中級武士として、この城に住むようになった。

　優は少しぶすっとした感じに声をかけた。

「傷はもう癒えましたか？」

「ああ。もうなんともねーよ。それより、お前は未来から来たんだって？」

「……ええ。そうですけど」

「ふふふ。そんなことを、誰が信じるかな」

「信じる信じないは自由ですが、事実です。それでは、失礼します」

「おう。またやりあおうや」

　狼牙は再びお酒を煽り、縁側に寝っ転がる。

　優たちは部屋の中に入った。

「なんじゃ、あの者。だらしないの」

「気にすることないよ。さ、勉強の続きだ」

「うむ」

　そこで陽姫はあることを思い出した。

「そういえば、お兄ちゃんは、姉上のことを真名で呼んでいたな」

「ああ。紬が教えてくれたんだ」

「そうか。なら、わらわの真名も教えてやろう」

「え？　陽姫ちゃんもあるの？」

「うむ。もちろんだ。わらわの真名は衣（ころも）なのだ。お兄ちゃんは、特別にそう呼んでいいぞ」

「へぇ～。衣っていうのか。それじゃ、そう呼ばせてもらうね」

「うむ。それとな、父上に相談したのだが、お兄ちゃんは、正式にわらわの特別教育係となったのだ」

「教育係？」

「うむ。この国だけでは知れないことを教えてくれるのでな。是非、これからも頼むぞ」

「そっか。うん。わかった。俺で良かったら何でも教えるよ」

「うむ。ありがとう、お兄ちゃん」

　そして、今日の勉強を終えた。

　日が暮れた夜に、一人の男が部屋の中でそわそわしていた。

「くそ。最近何もなかったのに。とうとう来てしまったか」

「いかがされますか？」

「どうするもこうするも、すぐに殿に報告せねば」

「はっ。それでは、私はもう少し情報を集めてまいります」

「うむ。頼んだぞ」

「はっ」

　一人の男は消え、部屋には武士が一人残る。

　目の前のろうそくの淡い火がゆらゆらと揺れていた。

「そろそろあるかと思ったが、来てしまったか。姫様は苦しかろうが、仕方ない」

　男は部屋から出て、夜空に浮かぶ月の光を浴びた。

「戦じゃ……」