時を越えた出逢い

十二話 決着と優勝

　佐祐の決勝へと進むための準決勝は、思わぬ波紋を生み、一人の男によって閉ざされてしまった。

　その男は、まるで一匹の野生の狼のように、ぬらりと現れては、鋭い牙で獲物を食い殺し、そして勝利の優越感に浸っていた。

　優は怒りの篭った目で、じっとその男を睨みつける。

男は不気味に笑みを浮かべながら、優の目を捉え対峙する。

「優！　そなたも早く来てくれ！」

　佐祐のそばにいる紬が声を上げて呼んでいる。

　優は最後まで男を睨み、そして急いで佐祐のもとへと駆けて行った。

　佐祐は試合会場から出て人のいない所に寝かされた。

「佐祐！　おい、大丈夫なのか！　佐祐！」

　紬は焦った声で叫びながら、何度も佐祐の体を揺すっていた。その隣に優もかけより声をかけた。

「佐祐さん。大丈夫ですか？　佐祐さん！」

　医者は急いで消毒し、そして止血をして包帯を巻く。

　そのとき、佐祐がゆっくりと口を開いた。

「あ……、う……、す、優……殿……」

「佐祐さん」

　佐祐は小さく目を開け、優の顔を捉える。

「佐祐さん。俺はここです。何が言いたいんですか？」

　佐祐は目に一筋の涙を浮かべ、小さく呟いた。

「……す、……す……ま…………な……い……」

「え？」

　佐祐さんはそのままゆっくりと目を閉じてしまった。

「佐祐！　佐祐！」

　紬は何度も叫び、体を揺する。

　優は唇を噛み締め、ぎゅっと固く拳を握った。

　最後の佐祐さんの言葉が胸に沁み込み、滲み出てきそうな涙を堪えた。

　優はすっと立ち上がると、佐祐に背を向け歩いて行く。

　それに気づいた紬が声をかけた。

「す、優……。どこへいくのだ？」

「……試合場だ」

　優は怒り任せにバンッと竹刀を地面に叩きつけた。

「あいつを、ブッ倒してやる……」

　怒りの篭った優の目。そして猛獣、虎のような気配を纏いながら、ゆっくりと歩いていった。

　日向統一戦はとうとう決勝戦を行おうとしていた。

試合会場はいろんな人で集まり、殿やちょび髭はもちろん、上級武士などや、城下町の人たち、そして紬、陽姫、霙も見に来ていた。

　優は目の前にいる対戦相手を見た。

藁帽子で良く顔が見えないが、灰色の着物を着て、腰には竹刀が備えられている。

そしてゆったりとした感じで立ち、獲物はまだかと狙っているその雰囲気は、まるで狼そのもの。

　優はぐっと奥歯を噛み締めた。

　本来なら、そこには佐祐さんがいたはず。ここで試合をし、どちらが上か決着をつけるはずだった。

　なのに、こんなやつに邪魔されて……。

　優はぎゅっと竹刀を力強く握る。

　そのときだ。

「肩に力が入ってますわ、優様」

　その声を聞き、優はさっと後ろを振り返った。

　そこにはやはり霙がいた。

「そんな状態では、勝てる試合も落としますよ」

　霙は優雅に微笑む。優はさっと背を向けた。

「あいつのせいで佐祐さんはやられた。俺が仇を討つんだ」

　すると霙はクスッと笑った。

「さすがは優様。勇敢なお心ですわ」

　すると、そっと優の肩に手を置き、優しく抱きついてきた。

「しかし、そんなに力んでは、十分な力は出せませぬ。もっと力を抜いてください」

　霙の声が耳元で聞こえる。優の頬は赤く染まり、そして体は緊張していた。

「ふふ。これで大丈夫ですわね」

　霙はすっと離れる。優はゆっくりと振り返った。そこにはいじわるそうに笑う霙がいる。

「今のことは、姫様には内密にお願いします。それでは、勝ってくださいまし、優様」

　そう言い残し、霙は観客席へと消えて行った。

　優は呆然としながらその後ろ姿を見送っていた。

　なぜあんなことを……。でも、確かに余分な力は抜けたかもしれない。

　そのとき、いきなり後ろから陽姫が抱きついてきた。

「お兄ちゃん！」

「うわっ、陽姫ちゃん！　危ないよ」

　優は何とか陽姫を支えるとそっと地面に降ろした。

すると、陽姫は少し目を赤くしながら懇願してきた。

「お兄ちゃん。絶対勝って、あの人を倒してくれ。佐祐殿の仇を討ってくれ」

　陽姫の真剣な表情を見て、優は優しく頭を撫でてやった。

「ああ。まかせろ。絶対勝ってやる」

「うむ！　頼んだぞ！」

　陽姫は満面の笑顔を見せ、大きく手を振りながら戻って行った。

　すると、タイミングを見計らったように、次は紬がやってきた。

「優……」

　優は紬に向き直った。紬は少し暗い表情で、視線を下げていた。

「本当なら、佐祐との決勝だったのにな。すまないが、我慢してくれ」

「ああ。わかってるよ」

「あと、この試合に勝てば、そなたはれっきとしたわらわの側近となるのじゃ……」

「ああ。そうだな」

「うむ。だから、そのために試合に勝ってくれ。……本来は、そう言いたいんじゃがな」

　紬は除々に目を潤わせ、大粒の涙を流しながら、口を開いた。

「頼む！　こんなこと、一国の姫がいうことではないのじゃが、……佐祐の仇を討ってくれ。あやつに勝って、佐祐の無念を晴らせてやってくれ！」

　紬は最後は震える声で懇願する。

　優は紬の肩を掴み、顔を上げさせた。

「優……」

「大丈夫だ。俺が勝つ」

　その自信に溢れた表情に、紬は笑顔でうなずき返した。

「うむ！」

　紬は胸を張って優から離れて行く。

　優は握られた自分の拳を見つめた。

　勝たなくちゃな……。

「両者前へ！」

　審判の声が響き、優は顔を上げるとそっと目に出る。それと同時に対戦相手の男も前に出る。

　優はじっと睨みつけ、男はへらへらと笑っていた。

　すると、男が突然話しかけて来た。

「うらやましいな。そんなに仲間がいて」

　優は黙って聞く。

「おっと。自己紹介がまだだったな。俺の名前は狼牙（ろうが）。貧しい家で生まれた汚い男だよ」

「……優です」

　優は冷たい口調で軽く自己紹介する。

「へへ。姫様の側近だっけ。いや、この試合で勝ったらか。悪いな、優殿」

　狼牙は笑みを浮かべているが、鋭い目つきで睨んでいた。

「勝つのは俺だ」

　その目に負けないよう。優もにらみ返した。

「残念ですが、勝つのは僕です」

　そして審判が手を上げて声を上げた。

「始め！」

　二人は始めの合図で走り出した。

そして激しい竹刀のぶつかり合いが続く。攻め、守り、避け、動き、読み、これの繰り返し。

　狼牙もなかなかの腕前で、二人の剣さばきは互角。なかなか一本取れなかった。

　二人は離れ、リズムを取り戻しながら睨みあう。

「へへ。やるね。じゃ、これはどうかな」

　狼牙は不敵に笑い、半歩足を下げると、すっと竹刀を振り上げた。

　その構えは、あの佐祐を苦しめた動作。

　そう。剣道でいう上段の構えだ。

「ふふ。これをどう攻略するかな」

　優は竹刀を中段に構え、集中力を上げる。

「いくぞ」

　そのときだ。二人の間はそれなりにあったにもかかわらず、狼牙の竹刀は長く伸び、優の頭めがけて振り降ろしてきた。

　優はすぐに竹刀を上げて防ぐことに成功する。

「やるね。良い動きだ。そうこなくっちゃ」

　狼牙は元の構えに戻すと、また遠くから振り落として来る。

　狼牙の上段は左手を軸に構え、その左手一本で伸ばして打ってくる。身長があり、手足が長い狼牙にはぴったりの構えだ。

スナップを利かせ、すぐにパッと戻ってきては、素早く再び襲いかかってくる。

　優は何とか前に進もうとするが、何度も襲いかかる狼牙の攻撃を防ぐ一方で、なかなか反撃することができない。

　そのときだ。

「ほら、がら空きだ」

　そこで優は焦りを感じた。

　まさか上段からここに来るとは思わなかった。上段は上に構えるので、下からの攻撃は難しい。

にもかかわらず、狼牙は途中で軌道を変え、面ではなく突きをしてきた。

　しまった……。

ズバッ！

「くっ！」

　優はかろうじて首を反らして避ける。しかし、かすってしまい、首の皮がむけ、血が滴り落ちていた。

「優！」

　紬が声を上げる。

　優は首の痛みを手で抑えて耐える。出血がひどく、制服の白いシャツが赤く染まっていく。

「へへ。痛そうだな」

　狼牙は不気味に笑みを浮かべる。優は息を荒げながら立っていた。

「いいね。その顔。ほら、もっと苦しめよ。もっともがけよ！　もっと俺を楽しませてくれよ！」

　すると、優はふと笑みを浮かべた。そして竹刀を構え、口を開く。

「そうだな。そろそろ終わりにしよう。これで、決着がつく」

「ふっ。さすがにその傷はひどいだろ。これで俺の勝ちだ」

「確かに出血はひどいさ。でも、最後は間違ってるぜ」

「なに？」

　優は集中力を研ぎ澄ませ、狼牙を睨みつける。

「勝つのは俺だ！」

　優は力強く踏み込み前に出る。

「片腹痛いわ！」

　狼牙は上段から竹刀を振り落とし攻撃をしかける。

優はその攻撃を防ぎ前に出る。そして懐に潜り込んだ。

「ふん。それがどうした。ここからだって攻撃できるんだぜ！　そんな近距離で攻撃できるのかよ！」

　狼牙は振り上げた竹刀を降ろして来る。その軌道は優の頭に向かっていた。

「優！」

「お兄ちゃん！」

「優様！」

　紬、陽姫、霙が叫ぶ。

優は目を光らせ、そして竹刀をすっと振り上げた。

「うおおおおおお！」

　優は右足を一歩下げる。そして竹刀をおもいっきり振り落とした。

ズバッ！

　二人の竹刀の軌道が終わりへと向けられた。二人とも竹刀を降ろした状態でいる。

　そして一歩も動かず、微動だにしない。

　紬は呆然としながら、つい呟いた。

「逆胴……」

　優の技、それは通常の胴を逆から打つ技。対上段戦に使える技の一つだ。

　そのとき、狼牙が先にゆっくりと動き出し、後ろからその場に倒れた。

　審判はそっと狼牙の表情を窺う。狼牙は白目をむいて倒れていた。

　すると、優は竹刀を落し、ふらふらになりながらも、頭から血が滴り落ちても、その場から倒れることはなかった。

「勝者、優殿っ！」

　その瞬間、周りから歓声がいっきに絶頂にまで上げられた。

耳がつんざくほどの観客たちの声に優はようやく我に帰る。

　やった……。勝った……。俺は、勝ったんだ……。

　優はぐっと拳を握る。そして小さく、拳を突き上げた。

「優！」

　その瞬間、後ろから紬がおもいっきり抱きつき、優は激しくその場に倒れた。

「あれ？　優！」

　紬はあまりに優が虫みたいに弱く倒れるので慌ててしまった。

「大丈夫か？　おい！」

「いって～な。少しは優しくしてくれよ」

「優！」

　優の無事を確認し、もう一度強く抱きつく紬。

「良くやった。ほんとに良くやったぞ」

　紬は目じりに涙を浮かべながら感激する。

　優は目を細め、そしてすっと優しく抱き返した。

「ああ……」

「お兄ちゃん！」

　すると、紬の後ろから陽姫が抱きついてきた。

「お兄ちゃん、見事だったぞ！　わらわはますますお兄ちゃんが欲しくなった！」

「そ、そうか、ありがとう……」

　優は苦笑いを浮かべながら答え、二人を離し、起き上がる。

　そのとき、目の前に佐祐さんを見つけた。門下生の肩を借り、こっちを見て、良くやったとうなずく。

「佐祐さん……」

　優も強く頷き返す。

「さ、表彰式じゃ。優、前に来い」

「ああ」

　紬に呼ばれ、優は前に出る。観客たちが見ている中、紬は一つ咳払いをした。

「おっほん。それでは、優殿。ここに、日向統一戦で輝かしい成績を残したことを、ここに表彰するぞ」

「ありがとう」

　優は紬から有難い言葉を頂く。そして周りから満場の拍手が送られた。

　優は照れ笑いを浮かべながら軽く頭を下げる。

「おめでとうござます、優様」

　霙が柔らかく頬笑みながら近づいてきた。紬は近くでぶすっとしながら無視する。

「ああ、霙さん。ありがとう」

「さすがですわ。わらわはきっと勝つと信じてました」

「そう？　ありがとう」

　すると、霙はそっと優の顔に触れ、下から見つめて来る。その行為のせいで優の顔は赤くなってしまった。

「え、えと……、霙さん？」

「優殿、わらわは決めたぞ！」

「え？　なにが？」

　霙はニコッとほほ笑むと大胆なことを言い出した。

「優殿。わらわと契りを結ぶのじゃ」

「ええええ――――！」

　その言葉に一番に反応したのは紬だった。

　契り、それは結婚の意味。つまり、霙は結婚してくれとポロポーズしたということになるのだ。

　優は混乱し、ただ茫然とその場に立ち尽くしていた。