時を越えた出逢い

十話 統一戦と予選

　とうとう紬が開催した、日向統一決定戦が始まった。

参加数は百を超え、いつも戦に出ている者や、農民、商人も加え、皆気合いの入った顔で臨んでいた。

　試合会場はいくつもあり、優は紬と陽姫と共に一緒に見て回っていた。

「なんかすごいことになってるな」

「ふふ。皆おもしろそうにしておるの。難儀やな」

「もう疲れた。お兄ちゃん、わらわを運んでくれ」

　優は駄々をこねる陽姫をおんぶしながら見て回る。

　すでに試合が始まっているので、竹刀のぶつかり合う音や歓声が響いてくる。

「優の試合はいつなのじゃ？」

「うん。第６会場でもうすぐだよ。その前に佐祐さんの試合を見に行こうよ」

「うむ。そうじゃな」

　三人は第４会場で行われる佐祐の試合を見に行く。観客席に着いたとき、ちょうど始まるところだった。

「おっ、佐祐じゃな。お～い、佐祐～！」

　紬は佐祐に手を振る。

本来姫様がそんなことをするのははしたないのだが、そんなことは気にしないらしい。

声に気付いた佐祐はリラックスした様子で、笑みを浮かべながら軽く振り返した。

「あの様子じゃと心配ご無用じゃな」

「うん。大丈夫そうだね」

　そして試合が始まった。佐祐の相手は町の農民らしい。町の男は基本戦に出ているのだが、農民だと武士と違い、練習時間などはなく、農作業で忙しい。

　佐祐はものの数秒で一本を取り、楽々一回戦を突破した。

「さすが佐祐さん。見事だな」

　優は拍手を送る。

「うむ。期待通りだな。さ、次は優の番じゃ。会場へと移ろう」

「おう」

　優は自分の番である会場へと来た。ざっと周りを見渡すと、他と違い、観客の数が多かった。

殿やあのちょび髭を初め、上級武士や中級、下級武士の者、もちろん、紬や陽姫、佐祐までいる。

そして城下町の子供たちや、優の噂を聞いたものなど、ギャラリーは溢れかえっている。

　こんなことは、全国大会以来だった。

　とうとう優の番になり、軽く腕を回して前に出た。相手は佐祐と共に道場で鍛えている門下生の一人だった。

「お兄ちゃ～ん、頑張って～！」

「優～！　そんな奴簡単に倒してしまえ！」

　紬が姫様らしくない歓声を送り、優は苦笑いを浮かべていた。

「心配しなくても、負ける気しないよ」

「始め！」

　審判の声が聞こえ、門下生は声を上げる。

優はすっと集中力を上げ、鋭い目つきになる。

その目を見て、門下生は後ずさりしてしまった。その威圧感はすさまじく、まるで猛獣と戦っているようだった。

「……いきますよ」

「え？」

　門下生は我に返るが、すでに遅かった。優はすばやく門下生の懐に入る。

　その俊敏さに皆括目していた。観客たちはざわめきを起こす。佐祐はじっと見ていた。

「ぬっ！」

　門下生は離れようとする。しかし、優のすばやさに敵わない。

「くそっ！」

　門下生は振り払おうと竹刀を振り上げ、力強く振り落とす。

　それを優は狙っていたのだ。

　優は素早く横に避ける。振り落とされた竹刀は地面にぶつかるほどの力。そのせいで、門下生の頭はがら空きだった。

「うおりゃっ！」

　優は竹刀を振りかぶり、門下生の頭の上でピタッと止めた。そしてニッと笑みを浮かべた。

「俺の勝ちでいいですか？」

　呆然としていた門下生は呆気にとられながら、曖昧にうなずいた。

「そこまで！」

　審判が試合を終わらせ、優は軽く拳を握ってガッツポーズする。

「よくやったぞ！　優！」

「やった！　お兄ちゃんが勝った～！」

　紬と陽姫は万歳して喜ぶ。それを見て優は軽く笑う。

「どうですか、父上」

　佐祐は自分の父親のちょび髭に問いかける。

「ま、なかなかやるようだな。しかし、まだ一回戦。まだまだだわ」

　そういって立ち上がり去っていく。

　佐祐はふと笑みを浮かべて紬と陽姫と戯れる優を見る。

「絶対勝ち上がってくるのだぞ、優殿」

　そしてどんどん試合は続けられ、優も佐祐も無事に勝ち上がっていく。

勝ち上がるのはだいたい戦で活躍するものや、道場の門下生などで、普段農業や商業に精を出すものはあまり残っていなかった。

　試合の約半分強が終わり、昼食の時間になった。

　本来外で食べるのは禁止なのだが、優が外で食べたいといい、紬や陽姫、優は近くの芝生の上でお弁当を食べることにした。

「ほう。未来ではこのように外で食事をすることがあるのか。行儀悪くないか？」

「たまにはいいものだよ。こうやって外の景色を見ながら食べるのも、気分転換できて悪くないだろ？」

　目の前の景色は大草原が広がり、普段見ていた景色を改めてみると違って見える。

「うむ。いいものだな。……ところで、陽姫、そなたはそこから降りろ」

「え？　どうしてですか？」

「そこは優の膝の上だろうが！」

　陽姫はなぜか優の上に乗って座っていた。それを見て紬はいつになく憤慨している。

「よいではないか。それとも、お兄ちゃんは嫌か？」

「いや、俺は別にかまわないけど」

「かまえ！」

　紬が鬼のような目で睨んでいる。

　そのとき、じゃりっと足音がした。

「おめでとうございます、優様」

「え？」

　そこにいたのは霙だった。今日も穏やかで、綺麗な着物をはおり、手には小包が乗せてあった。

「こんなところで食事とは、なかなか風流ですわね」

　霙は柔らかく微笑み、綺麗な瞳で優を見る。

そんな笑顔を見て、優はつい頬を赤くしめてしまった。そんな優を見て、紬はむっとなる。

「未来ではこれが普通だけどね。良かったら、霙さんもどう？」

　優は少し照れ笑いを浮かびながら誘う。

「わらわはすでに済ませてあるので。お心遣い感謝します。その、宜しければ、これを」

　霙が渡したのは手元にあった小包で、中にはおにぎりやおいしそうなおかずが入っていた。

「うおっ、おいしそうだな。ありがとう、霙さん」

「いえ、優様がお喜びになられれば、わらわも嬉しく思います」

　そして霙は紬に目を向けた。

「久しく、姫様」

「おう。霙」

　紬は少し不機嫌そうにぶすっと答える。

そんな紬を見て、霙は含み笑いを浮かべる。

「そういえば、この催し物は、優様を側近にさせるためのものでしたね」

「そうじゃ。これで優が優勝すれば、わらわの側近となるのじゃ」

「なるほど。さようですか」

　そこで霙は小さく口元を緩ませる。

「それでは、優様、次も激励申し上げます」

「うん。ありがとう」

　優はおにぎりを食べながら笑みを浮かべる。霙は陽姫の頭を優しく撫でた後、優雅に去っていった。

「ふん。どうも好きになれん」

　紬は腕を組んでふんと鼻を鳴らす。

「そうかな。とても優しそうで、いい人だと思うよ」

「うむ。わらわも好きだぞ」

「そうかも知れぬが、あやつはいつも何か考えておる。霙の父は戦の作戦を考えるのに優れており、娘の霙もなかなか頭の切れるやつでな。あの見透かすような目が気にくわんのだ」

「へぇ～」

　優はどんどん霙から貰ったお弁当を食べて行く。本当におしかった。

　昼食時間を終え、試合は後半戦へと入る。

優と佐祐の勢いは止まらず、苦戦することなく勝ち進んでいく。

　そしてついにベスト８まで上り詰めた。

「さすがは優じゃな。ここまでよく戦った」

　紬は満足そうな笑みを見せる。

「あと三回勝たないと優勝できないけどね。ま、何とか勝てて良かったよ」

　優はそっとトーナメント表を見る。佐祐とやるには決勝まで上がらなければならない。

「優殿」

　後ろから呼ばれ、優は振り返ると佐祐がいた。

「クジのせいで決勝までいかなくてはならなくなったが、どうか負けないでくれ」

「もちろんですよ。佐祐さんもですよ」

「うむ。決勝で待ってるぞ」

　そういって佐祐は行ってしまう。優は気合いを入れて試合に臨んだ。

　しかし、次の相手がよりにもよって……。

「ふふ。よくぞここまで勝ち上がったな、小童が」

　優の目の前にいるのは佐祐の父親のちょび髭だった。まさか、こんなおっさんが参加しているとは。

「なぜあやつが参加しておるのじゃ？」

　紬は納得いかないようだ。

　優は嘆息した。

　ちょっとやりにくいけど、負けるわけにはいかない。優は集中し始めた。

「始め！」

　審判の声と同時にちょび髭は竹刀を振り上げ、優めがけて振り落とす。優はそれを受け止める。

　そのときだ。ちょび髭はにやっと笑みを浮かべる。

「うおおりゃああああっ！」

　ちょび髭は力強く押し出し、優は後ろに吹っ飛んだ。

「うおっ！」

　優は観客席の中に倒れ込む。

「がっははははは！　これごときで倒れるなど、方腹痛いわ！」

　ちょび髭は余裕のある態度で高笑いする。

「あのちょび髭！　優に何という事を……。打ち首にするぞ！」

　紬は心底憤慨し、乗り上げて乱入しようとしている。それを佐祐が懸命に止めていた。

「お兄ちゃん、大丈夫かな？」

　陽姫は心配した表情で見つめる。

「失格じゃ！　あやつを追い払え！」

　紬は未だに激怒していた。

「落ち着いてください、姫様。あれも戦術の一つ、決して卑怯ではありません。それよりも、優殿が持ち堪えられなかったことの方が失態ですぞ」

「なんじゃ、佐祐は優の応援をせぬのか！」

「もちろん、私は優殿に勝ってほしいと思いますぞ。それに、姫様は優殿を過信しすぎてはいませぬか？」

　そこで紬の動きが止まり、佐祐に顔を向ける。

「どういうことじゃ？」

　佐祐はふと笑みを浮かべた。

「あれくらいで参るような優殿ではない。それよりも、優殿の本気が見られるかもしれませぬぞ」

　二人は優に目を向ける。

　優は観客から背を支えられ、ゆっくりと起き上がる。

そこには鋭く目が光り、怒りの篭った目が、佐祐の父親に向けている優の姿があった……。