2/4

四人、揃う

　扉に手をかけて、ヒナタは足を止めた。

　舌打ちをひとつ。

「……まだ二人か」

　しばらくそのまま立って、

　それから、ゆっくり踵を返した。

　受付の横。

　書類の山に埋もれるように、ひとりの女の子が座っていた。

　呼ばれるたびに立ち上がって、すぐまた席に戻る。

「セレネ」

　彼女は顔を上げる。

「あ……ヒナタさん」

　柔らかい声。

　ヒナタが顎で示す。

「空いてるだろ」

　セレネは少し困ったように笑った。

「……私、回復しかできませんよ？」

「十分だろ」

　それから、セレネはミドを見る。

「……ああ」

　少しだけ考えてから、

「いつも測定、来てますよね」

　ただ、それだけ言った。

　笑わない。

　驚かない。

　それだけで、少し救われた気がした。

　掲示板の前で、ヒナタは腕を組んだ。

「……あと一人か」

　紙を睨みつけたまま、舌打ちする。

　四人登録必須。

　三人じゃ、入口にも立てない。

「そんな都合よく、もう一人なんて……」

　セレネが苦笑した。

「なかなかいませんよ」

「だよなぁ……」

　ヒナタは頭を掻く。

「あの」

　ミドが小さく手を挙げる。

「測定、ほとんど義務なのに……来てない人、いましたよね」

　二人が同時にこちらを見る。

「……測定、受けてない人？」

「はい」

「……あー」

　セレネが思い出したように頷いた。

「います、います」

「いるのかよ」

「ほとんどギルド来なくて……前に一回だけ見たんですけど」

「……ちょっと、変わった人だったような……」

「変でも何でもいい」

　ヒナタは即答した。

「数がいりゃいい」

「たぶん、魔法使いだった気がします」

「十分だろ、どこにいるんだ？」

「町の外れです。森に入る手前に小屋がひとつあって……そこに住んでるって」

　ヒナタはすぐにギルドの扉のへ向かう。

「行くぞ」

「え、私もですか？」

　セレネは帳簿を抱え直す。

「今日は当番なので……」

「じゃあ二人で行く」

　当然みたいに言われて、ミドは少しだけ目を瞬かせた。

「……はい」

　ギルドの扉へ向かう。

　背後で、セレネの声。

「でも……悪い人では、ないと思います」

　振り返ると、少しだけ笑っていた。

　ヒナタは軽く手を振った。

　扉が軋む。

　昼の光が差し込む。

　町のざわめきが、外で待っていた。

　町の端は、思ったより静かだった。

　石畳が途切れて、土の道になる。

　家もまばらで、風の音のほうが大きい。

「こんなとこに、ほんとにいるのかよ……」

　ヒナタが眉をひそめる。

　森に入る手前。

　草に半分埋もれるみたいに、小屋が建っていた。

　板を打ち付けただけの、掘っ立て小屋。

　屋根も少し歪んでいる。

　人が住んでいる、というより。

　置いてある、という感じだった。

「……ここ、ですよね」

　ミドが紙に書かれた簡単な地図を見る。

「らしいな」

　ヒナタは小屋の前まで歩く。

「おーい。誰かいるかー」

　返事はない。

「いねーのか？」

　もう一度。

　やっぱり返事はない。

　ヒナタはため息をついて、扉に手をかけた。

「入るぞー」

　ぎい、と音が鳴る。

　中は薄暗かった。

　本。

　とにかく、本。

　床にも、机にも、棚にも。

　山積みになっている。

　紙の匂いと、ほこりの匂い。

　何年も動いていない空気。

　奥のほうで、小さな影が動いた。

　椅子に座って、本を開いたまま。

　ぶつぶつ何かを呟いている。

「……円環、相反、でも……どちらにも属さない系統が一つ……おかしい……理論が閉じない……」

　女の子だった。

　短い髪。

　細い肩。

　服の裾にインクの染み。

　こちらに気づいていない。

　ヒナタが一歩踏み出した瞬間。

「うわっ！？」

　顔を上げた。

「だ、誰ですか！？」

　本を胸に抱きしめる。

「勝手に入ってこないでください！」

「悪い悪い」

　まったく悪びれず、ヒナタが言う。

「お前、魔法使いだろ」

「……そうですけど」

「俺たちとパーティ組め」

「は？」

　即答だった。

「興味ありません」

「即答かよ！」

「研究が忙しいので」

「ヒナタさん、急すぎますって……」

　ミドが小声で止める。

　その時。

　女の子の視線が、ゆっくりこちらに動いた。

　そして。

　ぴたりと止まる。

「……あ」

　目が、少しだけ大きくなる。

「……あの」

　椅子から立ち上がる。

「もしかして……」

　一歩、近づいてきて。

「ギルドで、いつも測定してる人……ですよね？」

「……はい」

「レベル、上がらない人」

　言い切られて、ミドは苦笑した。

「そう、ですね」

　次の瞬間。

　ステラの目が、急に輝いた。

「本物だ……」

「え？」

「ずっと気になってたんです！」

　本を机に置いて、早口になる。

「経験値の積み上げがないなんて、理論上ありえないんですよ！」

「どうやったらそんな状態になるんですか！？　体質！？　呪い！？　構造欠損！？」

「それはこっちが聞きたい……」

　ヒナタが吹き出した。

「ほらな」

　肩をすくめる。

「お前、こいつ気になるだろ」

「……はい」

　即答だった。

「めちゃくちゃ興味あります」

「なら来い」

「行きます」

　今度も即答だった。

　ミドは目を瞬かせる。

「……いいんですか？」

「研究対象が動き回るなら、追いかけるのが当然です」

　真顔だった。

　ヒナタが笑う。

「決まりだな」

　小屋の外に出る。

　空が少しだけ赤くなり始めていた。

　これで、四人。

　たった一人増えただけなのに。

　世界が、少しだけ動き出した気がした。