廃墟の依頼
ギルドは、ほどよく混んでいた。
椅子が埋まりきらない程度。
依頼票の前に、数人の背中。
ヒナタが掲示板を見る。
紙を何枚か流す。
森の外縁。
街道警備。
群れの間引き。
見慣れた依頼。
その中に。
少しだけ、色の違う紙。
端が折れている。
貼られたまま、長い。
旧街道中間地点。
廃墟地帯の調査・討伐。
難度：不明。
備考。
――複数パーティ撤退。
ヒナタの指が止まった。
「……撤退？」
横から、声。
「そこ、やめといた方がいいぞ」
振り向く。
四人。
鎧も武器も、使い込まれている。
手入れの跡だけが残っていた。
「俺らも行った」
「ダメだ、あれ」
「硬い？」
ヒナタ。
「いや」
男が首を振る。
「そもそも、通らん」
「斬っても、刺しても、手応えゼロ」
「で？」
「無理だと思って引いた」
あっさり。
恥でもなんでもない、という言い方。
「全滅するよりマシだしな」
ヒナタが小さく鼻で笑う。
「賢い」
「だろ？」
軽く手を上げて、そのパーティは去っていった。
掲示板に視線を戻す。
撤退。
つまり。
逃げられる。
ヒナタが、紙を剥がした。
「やるぞ」
「……いいんですか？」
セレネ。
「全滅はしてねぇ」
「逃げれてるってことは、最悪引ける」
それだけ。
「なら、様子は見れる」
ステラが小さく頷く。
「情報不足ですが」
「観測価値は高いです」
ミドも、黙って頷いた。
依頼票を受付に置く。
印が押される。
それで決まりだった。
ギルドを出る前。
ヒナタが立ち止まった。
「一応、決めとくぞ」
短い声。
「無理だと思ったら、即引く」
「深追いしねぇ」
「セレネが合図出したら撤退」
セレネが小さく頷く。
「はい。光、三回で」
「私は足止めします」
ステラ。
「……俺が前で受ける」
自然に、形が決まる。
いつも通り。
「ミドは」
一瞬だけ視線が向く。
「見てろ」
「お前が一番、気づく」
「……はい」
それで、伝わった。
四人はギルドを出た。
森へ続く道。
石畳が土に変わる。
足音だけが、一定の間隔で続く。
ふと。
ギルドで会った四人を思い出す。
同じ種類の剣。
似た装備。
誰が前に出ても、穴が開かない。
誰が下がっても、形が崩れない。
今の主流。
万能四枚。
――あいつらでも、撤退。
ヒナタが小さく息を吐いた。
「……普通なら、無理だな」
少しだけ間。
「……ま、でも」
前を見る。
「噛み合えばいけるか……」
独り言みたいな声。
ミドは、少しだけ笑った。
森に入る。
光が減る。
湿った空気が肌にまとわりつく。
すぐに気配。
「左」
ステラ。
茂みが揺れる。
ヒナタが踏み込む。
一閃。
短い。
セレネの補助が重なる。
動きが軽い。
ステラの術が走る。
獣が弾ける。
終わり。
あっけない。
もう、慌てない。
役割が自然に回る。
また一体。
同じ。
斬る。
撃つ。
崩す。
数秒。
「……安定してますね」
セレネが小さく言う。
「慣れただけだ」
ヒナタが返す。
でも。
少し違う。
前より、速い。
前より、無駄がない。
奥へ。
さらに奥へ。
木が太くなる。
光が、届かない。
鳥の声が、減る。
風が、弱い。
足音だけが、やけに響く。
「……静かですね」
セレネの声が、やけに遠く感じた。
返事はない。
匂いが変わる。
土と、苔と。
それに混じって。
古い石の匂い。
人のいなくなった匂い。
木々の隙間。
遠く。
灰色の何かが、ちらりと見えた。
崩れた壁。
石の影。
人工物。
森の色と、明らかに違う。
足が、自然に遅くなる。
誰も何も言わない。
音が、ない。
獣の気配も。
虫の声も。
森じゃないみたいだった。
ただ。
何かが、いる。
そんな気配だけが、残っていた。
ヒナタが、低く言う。
「……近いな」
その一言だけが、重く落ちた。
四人は、言葉を交わさないまま。
さらに奥へ進んだ。
石の影が、少しずつ大きくなっていく。
まだ。
全貌は、見えない。
ただ。
空気だけが、確実に変わっていた。
