皇女様の説得
元々僕達はマリーセン王国を追われ、リーラニア帝国に亡命するつもりだった。それを考えれば、リーラニア帝国の爵位を賜るというのは願ってもない話である。
ただ、僕としては、マリーセン王国を完全に捨てる気にはなっていない。いつの日か機会が訪れれば、マリーセン王国に戻って国王陛下を助け、摂政と対峙することを考えていた。リーラニア帝国に亡命するのは、一時的な退避だ。
もしここで爵位を受ければ、マリーセン王国に戻りにくくなってしまうのではないだろうか？ 僕は口を開いた。
「あ、あの……」
「はい」
「その爵位ですが、御辞退申し上げるわけには参りませんでしょうか……？」
僕が尋ねると、シャルンガスタ皇女殿下は戸惑った様子で言った。
「ええっ？ 何故でしょうか？」
「わたくしごときが皇女殿下や皇帝陛下をお助けできたのは、実力ではなく、ひとえに時の運によるものでございます。爵位など、身に余るというもの。この帝国に、しばし滞在することさえお許しいただければ……」
「……アシマ様は、我がリーラニア帝国を、まだ敵だとお思いですか？」
「ええっ？」
思いがけない皇女殿下の言葉に、今度は僕が戸惑った。
「そ、それはいかなる意味でしょうか……？」
「大功を立てたアシマ様に何の褒賞も出さなかったとなれば、我が帝国の威信は今度こそ地に墜ちます。皆、功を立てても報われぬと思うはず。これより後、誰一人帝国に忠義を尽くさなくなるでしょう。そうなれば、いずれ帝国は崩壊し、乱れた世の中に……」
そう言って、顔を曇らせる皇女殿下。僕は反論した。
「で、でも……この場合、褒賞を出されなかったのではなくて、こちらから辞退するのですから……」
「同じことです。アシマ様が爵位をお受けにならなければ、無理やり辞退させられたと噂する者が必ず現れます。世に広がった誤解を、どうやって解くことができるでしょうか？」
「…………」
「どうかわたくし共を助けると思って、爵位をお受けください！」
そう言うと、皇女殿下は僕の手を握ってきた。
「ううっ……」
確かに、皇女殿下の言うことももっともだった。やはり、単純な辞退は難しいか……
ひとまず、僕は頷いた。
「お話、良く分かりました。浅はかな発言をお許しください」
「ああ……」
承諾の意志を見せると、皇女殿下は顔を輝かせた。
「それで良いのです。アシマ様は帝国の諸侯として、父上の側近に取り立てられるでしょう。そして行く行くは、わたくしと結……」
