洗われるスライム
「アシマ様。こんなにたくましいお背中をされていたのですね……」
「お、恐れ入ります……」
人の背中を流すことに慣れていないせいか、シャルンガスタ皇女殿下はあちらこちらに動いた。僕の後ろだけでなく、いきなり真横に回り込んできたりする。それだけならまだしも、距離が近くなりすぎて、皇女殿下の体の、前に張り出した部位が肩や背中に当たってきた。
「ひっ……」
「動かないでください！」
柔らかい感触から逃れようと体を傾けると、鋭い声で咎められてしまった。やむなく背筋を垂直に保っていると、一層強めに当たってくる。
「で、殿下……少し近うございませんか？」
「そうでしょうか？ わたくしはこれが普通だと思いますが……」
離れてくれる気配はなかった。それどころか、背中を流すだけだったはずなのに、皇女殿下は次第に僕の前の方へ移動してくる。
これ以上は、まずい……
「で、殿下！」
「どうなさいました？」
「きょ、恐縮ですが、ポルメーのことも洗ってやってはくださらないでしょうか……？」
「まあ……ポルメー様を？」
「はい……ポルメーは身を挺して皇帝陛下をお護りする功を立てました。何卒……」
人によっては、スライムのような不定形の魔物に嫌悪感を示すこともある。しかし、皇女殿下は以前普通にポルメーを撫でていたから、きっと大丈夫だろう。これ以上皇女殿下に洗ってもらうことに不安を覚えた僕は、ポルメーに代わりを務めさせることにした。
「ふふっ。かしこまりました。ポルメー様、どうぞこちらへ……」
皇女殿下は、笑って僕の申し出を受け入れた。ポルメーは手桶から這い出し、皇女殿下の下へ近づく。皇女殿下はポルメーにお湯を静かにかけて、その表面を手で撫でさすった。
「ＰＵＵＵ……」
「ありがとうございます、殿下……ポルメーは果報者だね。もったいなくも皇女殿下に洗っていただけるスライムなんて、世界広しといえどもお前だけだぞ」
「まあ、アシマ様ったら……」
気持ち良さそうに鳴くポルメーをからかうと、皇女殿下は照れたように微笑んだ。殿下は続けて僕に言う。
「とは申しましても……此度の功の第一は、やはりアシマ様です」
「えっ……あの……」
「わたくしを賊の手から救い出したのみならず、父上の皇位を奪おうとする宰相の陰謀まで、命懸けで阻止されたのですから。明日の朝議で、父上は必ずや、アシマ様に爵位をお授けになることでしょう」
「…………」
皇女殿下の言葉を聞き、僕は黙り込んだ。
