広げられた装束
「たわけたことを申すな！ マリーセンからの亡命者風情が帝国の政に口を出すとは、身分を弁えぬにも程がある！ 陛下！ この者は陛下を惑わし、我が帝国を誤った道に進ませんとしております！ 直ちに首を刎ね……」
「しからば！」
僕は宰相の言葉をさえぎると、おもむろに立ち上がって言った。
「陛下に講和のお願いはいたしませぬ。代わりに、マリーセンの者としてお尋ね申し上げましょう」
「何だと……？」
少し下がったところに立つ護衛隊長を、僕は見た。まさしくあの夜、カルデンヴァルトの森で逃亡兵の指揮を取っていた、あの男だ。
「先程、護衛隊長殿は、シャルンガスタ皇女殿下がマリーセン軍に首を刎ねられたと仰せでございました。しかるに、皇女殿下はかくの如く御健在であらせられます。ならば、首を刎ねられた皇女殿下とは、一体どなた様のことでございましょうか？」
「…………」
護衛隊長は、黙ったまま何も言わない。続いて僕は、皇女殿下に従ってきた侍女達の方を向いて頷いた。侍女の一人が進みでてきて、手に持っていた包みを床に置く。中身は、例の暗殺団の首領が着けていた覆面とマントだ。
侍女がそれを床に広げると、皇帝陛下が身を乗り出して尋ねた。
「それは一体何だ？」
「これなるは、皇女殿下のお命を縮めんとした不逞の輩が、身に纏っていた装束にございます。ご覧いただいての通り、マリーセン軍の軍装とは似ても似つきませぬ。護衛隊長殿はこの装束の者を見て、何故マリーセン軍とお思いになったのか。皇帝陛下の御前にて、納得のいく説明、これあるべしと存じます！」
言い終えた僕は、姿勢を正して皇帝陛下の反応を待った。皇帝陛下はしばらく思案してから、護衛隊長を指さして言う。
「……これはいかなることであるか！？ 説明いたせ！」
「陛下！ 戦場においては見間違いが多々起きるもの。あまり厳しくお問い詰めになられずとも……」
宰相が護衛隊長を庇おうとする。僕は言った。
「リーラニア帝国ほどの大国が、見間違いで他国との休戦を破棄し、兵を送ろうとしていたと？」
「ふん、何とでも……」
僕をあしらおうとする宰相だったが、それを皇女殿下が制した。
「お黙りなさい！」
「で、殿下……」
「シャルンガスタ。いかがした？」
「わたくしは見ていました。あの者は賊が現れるや、一戦も交えずに護衛の役目を捨てて逃げ出したのです！ 戦場での見間違いなどありえません！」
「な、何と……」
皇帝陛下は、驚愕の表情を浮かべた。
