皇帝の決断
「ううむ……」
いささか心が動いたのか、皇帝が唸る。そこへ宰相が声を荒らげた。
「話にならぬわ！ 皇女殿下の御意思を踏みにじったのは、他ならぬマリーセンではないか！ 残された我らがこれに報じずして何とする！」
「皇女殿下への襲撃が、マリーセン王国中枢の意志か、軍の一部による暴走かは、まだ分かりますまい！ それを確かめてから事を起こしても、遅くはありませぬ！」
「どちらでも同じことよ！ 仮に軍の一部による暴走だとしても、それを制止できなかった王国に責があるは当然であろうが！」
主戦派の筆頭である宰相と、和平派の重鎮である財務大臣の舌戦が続く。皇帝と廷臣達は、固唾を呑んでその行方を見守った。
「今から兵を出したとて、武器・兵糧は三月ともちませぬぞ！」
「その三月があれば、カルデンヴァルトを制圧できる！」
「お気は確かか！？ 我が帝国軍が何年も攻め続けたにも関わらず、カルデンヴァルトは落ちなかったのですぞ！ それがたったの三月で、どうして制圧できましょう？ いたずらに兵を損なうのは、火を見るより明らかではございませぬか！」
「ハッ！」
宰相は財務大臣を嘲るように一声笑うと、こう問いかけた。
「セルウィッツ卿、今までカルデンヴァルトが落ちなかった理由を存じておるかな？」
「軍の作戦のことなれば、軍人にお尋ねを」
「我が軍が少数のマリーセン軍を下せず、カルデンヴァルトが落ちなかったのは、クナーセンなる敵将が巧みに防衛網を敷いていたゆえ。さらに、先般の大攻勢の折にはアシマ・ユーベックなる王宮テイマーが防衛に加わり、獣共を使って我が軍の行動を大いに阻害した」
「それが一体、どうしたというのです？」
財務大臣が尋ねる。そこで宰相は、皇帝の方に向き直って言った。
「陛下。クナーセン、並びにユーベックの両名は、我が智謀により、既にマリーセンの王宮から取り除いてございます」
「「「！？」」」
廷臣達がざわめき、皇帝も声を上げた。
「なんと……」
「マリーセンの有力者を買収し、王宮から追放させました。遺憾ながら先日の休戦には間に合いませんでしたが、今やクナーセンに軍の指揮権はなく、ユーベックも動けませぬ。今攻めれば、勝利は間違いないかと」
「…………」
少し考えてから、皇帝は宰相に尋ねた。
「必ず、勝てるか？」
「万一敗れた折には、いかなる罰もお受けいたします！」
「よし……」
皇帝が立ち上がりかけた、そのとき――
大きな音と共に、謁見の間の扉が開かれた。
