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皇女様の申し出

少し間をおいて、辺境伯が僕に尋ねる。

「されど……今の話によれば、リーラニアの軍用ドラゴンが空中まで警戒しておるとのこと。そなたもドラゴンに乗って行くのであろうが、突破する術(すべ)はあるのか？」

「ございます」

僕は、はっきりと言った。

「カルデンヴァルトとリーラニアの境は、南北に長く伸びております。リーラニアの国境守備隊も、その境全てを厚くふさぐことはできません。ゆえに、地形の険しい北(・)側(・)へ(・)空中を大きく迂回し、手薄なところからリーラニア領内に入ることは、不可能ではあるまいと存じます」

「ううむ……」

辺境伯が、また唸った。

「そこまで成算があると申すなら、一つ頼むとしようか……」

そのときだった。シャルンガスタ皇女殿下が前に進み出て僕を制した。

「アシマ様、お待ちください」

「殿下……？」

怪訝な顔をした僕に、皇女殿下は言う。

「他の者ならばいざ知らず、アシマ様であれば我がリーラニア軍の目を欺き、帝都に達することは簡単でございましょう。しかしながら、その後はどうなさいますか？」

「と、おっしゃいますと……？」

「講和反対派が、これほどまでに周到な準備をしているのであれば、おそらく帝都にも手を回しているに違いありません。アシマ様が帝都にお着きになっても、父上の下まではたどり着けぬはずです」

「…………」

皇女殿下の言うことももっともだった。確かに宮殿で追い返されるかも知れない。しかし……

「しかしだからと言って、このままでは……」

「わたくしに考えがございます。父上の下に証人を送るのです。父上にお目通り叶い、キアラ・シャルンガスタの無事と、マリーセンの皆様の無実をお伝えできる証人を、です」

「そのような証人になってくださる方が、おられるのですか？」

「おります。ただ一人だけ……」

「それは一体どなたでございますか？　どうかお示しください」

問いかけた僕に、皇女殿下は微笑んで答えた。

「申すまでもありません。このわたくしです」

「えっ……？」

「アシマ様、どうかわたくしを、帝都までお連れください」

皇女殿下は僕の手を取り、顔をじっと見てきた。どう言うべきか分からずにいるうちに、皇女殿下のお付きの男性と女官が跪(ひざまず)いて言う。

「な、なりません、殿下！」

「姫様！　それはあまりに危険でございます！」

「危険は承知の上です。今危険を冒さねば、戦は止められないでしょう。この火急の事態に我が身の安全を図り、座して眺めるようでは皇族の資格はありません」