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届かない書状

「何……？」

辺境伯は、報告に来た兵士を驚いた顔で見た。僕達も見た。

どう考えても、使者がリーラニアの帝都まで行って帰ってくるだけの時間は経(た)っていない。つまり、途中で引き返してきたのだ。

僕達は急いで地下室から上がり、謁見の間に入った。程なくして、使者となっていた辺境伯の家臣、そして使者に随伴していたであろう、数人の兵士も入ってくる。

「「「辺境伯様」」」

使者達が跪(ひざまず)くと、辺境伯は問いかけた。

「どうしたのだ？」

「そ、それが……リーラニア領内に入ったところ、帝都に続く街道は全て、リーラニア軍によって封鎖されてございました」

「なんだと……」

「地上の歩兵、騎兵のほか、空には軍用ドラゴンまで飛翔しており、帝都に向かわんとする者を追い返しておりました。わたくし共も、何とか迂回して進めぬものか、幾度となく試みましたが、無駄でございました……」

「ううむ……」

辺境伯が唸る。そして、クナーセン将軍が口を開いた。

「やはり、そうであったか……」

「クナーセン……」

「国境の守備隊も、講和反対派とやらに取り込まれていたと見える。シャルンガスタ皇女殿下の暗殺が不首尾に終わった場合に備えて、封鎖の準備を進めていたのであろう……」

「「「…………」」」

沈黙が流れた。

なるほど。僕は内心で頷いた。

向こうもなかなかやる。暗殺が成功すればよし、万一失敗しても、国境をふさいでおけば皇女殿下の無事とマリーセン軍の無実を伝える知らせは帝都に届かず、届くのは皇女殿下がマリーセン軍に殺されたという誤報のみ、というわけだ。

そして、リーラニアの講和反対派がその誤報を利用して休戦条約を破棄し、カルデンヴァルトへ再侵攻しようとするのは、もう誰の目にも明らかだった。

このままなら、またカルデンヴァルトは戦火に包まれる。このままなら……

僕は、使者となっていた辺境伯の家臣に近づいて尋ねた。

「失礼。皇女殿下の書状はお持ちですか？」

「無論、ここにございますが……」

使者は鞄から、二通の書状を取り出した。一通は皇女殿下の書いたものだ。

「こちらの書状は？」

もう一通の書状について尋ねると、辺境伯が答えた。

「儂からも、リーラニア皇帝に宛てて添え状を書いたのじゃ」

そういうことか。二通の書状を受け取り、僕は言った。

「わたくしが参ります。この二通の書状を、帝都のリーラニア皇帝陛下にお届けいたします」

「「「なっ……」」」

申し出ると、みんなは呆気に取られた様子だった。