神獣の谷
「見事な峡谷であるな」
「はっ。誠に……」
司令部を出発して数刻。ギーブル伯爵とファルテン子爵はとある崖の上に馬を進め、眼下に広がる谷間を眺めていた。
「この辺りに住む者は“神獣の谷”と呼ぶそうにございます。何でも伝承によれば、太古より生きる神獣がここカルデンヴァルトで暴れ回った際、この峡谷をうがち抜いたとか。無論、根も葉もないただのおとぎ話でございましょうが……」
「ファルテンよ。それはただのおとぎ話ではないぞ」
「と、おっしゃいますと……？」
「この谷をうがち抜いたかどうかは分からぬが、太古の神獣自体は存在する。今もな」
「まさか……誠にございますか？」
「誠の話だ。そなたにもまだ打ち明けていなかったが、マリーセン軍を撃滅した折にでも、詳しく聞かせよう」
「それは楽しみでございますな……して、そのマリーセン軍はやはりこの谷で？」
ファルテンに尋ねられ、ギーブルは下に広がる峡谷をもう一度眺め回した。そして頷く。
「うむ。位置といい、地形といい、こここそマリーセン軍を迎え撃つのにふさわしい地だ。マリーセン軍がこの谷に入る頃を見計らい、背後の砦から兵を出して退路を断つ。さらに他の砦からも兵を出して前後左右から攻撃すれば、容易に殲滅できよう」
「ははっ。司令官閣下、相変わらずお見事な軍略にございます」
「欲を申せば、あらかじめ谷の周囲に兵を伏せておきたいところだが……」
「司令官閣下、残念ながらそれは……」
ファルテンが首を横に振る。西部方面軍がカルデンヴァルトの制空権を失っている今、近衛竜騎士団は自在に空からの偵察ができる。前もって万単位の兵を砦から出し、峡谷の周囲に配置していたら、マリーセン軍の知るところとなって逃げられてしまうだろう。そればかりはどうしようもなかった。
ギーブルは、少し渋い顔で言う。
「分かっておるわ。時を合わせてそれぞれの砦を出撃し、この谷に集結するは難儀だが致し方あるまい。誰か！」
「「「はっ！」」」
進み出てきた兵士達に、ギーブルは命じる。
「出撃の準備をするよう、各砦に伝えよ。狼煙の合図とともにこの谷に集まり、マリーセン軍を殲滅するのだ。ただし、出撃せんとしていることをマリーセン側に知られてはならぬ。近衛竜騎士団の偵察にはくれぐれも気を付けるよう申し渡せ！」
「「「御意！」」」
命じられた兵士達は馬に乗って散っていく。それを見届け、ギーブルは残った兵を率いて司令部に帰還したのだった。
遅ればせながら、明けましておめでとうございます。
本年もよろしくお願いいたします。
