偽りの使命
僕は顔を上げ、国王陛下を見て言った。
「御事情、承りました」
「アシマ……」
「実は、皇帝陛下より国王陛下への御伝言がございます。恐れながら、他言をはばかる内容にございますれば、何卒お人払いを」
もちろんこれはハッタリだ。本当は、皇帝陛下からの伝言などない。でも、摂政に邪魔されることなく国王陛下を勝たせるためには、どうしても二人だけで話す必要があった。
オルバック伯爵が、間髪を入れず反応する。
「な、何を無礼な！ 我らがおっては邪魔だとでも申す気か！？」
「御不快になられるのはごもっとも。されど皇帝陛下の御命ですので、御遠慮いただきたく」
「さ、さような大事であれば、国政を預かられる摂政殿下に……」
「その摂政殿下がおられぬゆえ、国王陛下に申し上げるのではありませんか」
「ぐっ……」
さて、どうなるか。僕は国王陛下の判断を待つ。しばらく目を閉じて考えていた陛下は、やがてまぶたを開き、厳かに告げた。
「皆、下がれ」
「へ、陛下！？ なりませぬぞ！ どうかお考え直しを！」
「下がれと申しておる」
「なりませぬ！ この裏切り者の獣使いと陛下を二人きりにして、万一のことでもございましたら……」
「万一のことがあったら、どうだと申すのだ？」
「へ……？」
「仮に余がアシマに討たれたとて、飾り物の王が一人いなくなるだけではないか。そなたの地位は叔父上の下で、何も変わりはすまい」
「！」
国王陛下の言葉に、僕はどきりとした。そこまで思いつめていたとは。
周りの人達もまた、僕と同じように感じたらしい。多かれ少なかれ、狼狽の色を顔に浮かべている。
「お、お戯れを！ わたくしめは陛下の忠実な家臣でございます！ 陛下あってのわたくしめ！ ですからどうか……」
そして、摂政を立てた舌の根も乾かぬうちに、国王陛下に媚を売って翻意を促すオルバック伯爵。そのとき、甲冑を着けた長身の軍人が一人、前に進み出た。
「されば陛下、我らは外にて控えておりまする」
「うむ……」
「ベルンゼ将軍！ 貴様！ 臣下でありながら国王陛下の身を案じぬのか！ アシマ・ユーベックは謀反人クナーセンの処刑を邪魔立てしおった逆賊であるのだぞ！」
「我らはクナーセン将軍が謀反を企んだなどと、信じてはおらぬ」
「な、何だと！ 摂政殿下が間違っておられるとでも……」
「告げ口をいたすか？ いかようにもするが良い。私が生きて、カルデンヴァルトより戻れたらな」
「なっ……」
オルバック伯爵は、口を半開きにして固まった。
