自分のせいで弟を亡くした少年は国王選挙に負けたが、境界を超えて世界の王になる

＊＊＊ ２７ ＊＊＊

　サイトウが提案したのは、ロマリアの龍の山、通称フジヤマに棲む、龍の力を借りることだった。

　龍の山は高度10000メートルを越える世界最高峰の山だ。同時にこの山は、頂きに龍が棲むという伝説がある。

　しかし、ほとんどのロマリア人は龍を見たことが無かった。龍の山に登山する人々も。目的地は高度8000メートルに建築された神殿で、それ以上の高みへは足を踏み入れなかった。

　しかし人々は龍の鳴き声や、食事跡を観測しており、龍の存在は確実とされていた。古文書にも龍の存在が記載され、強い意志を持つ者しか、龍の信頼を得られないということが書いてある。

　龍の力は強大だ。

　一匹の怒り狂った龍が、ロマリアの城下町を滅ぼしたという言い伝えも残っている。サイトウは、アインならば、この龍の信頼を得られるのではないかと考えていた。

「確実じゃないけど、今は龍にもすがりたい気持ちだ」

　アインは龍を味方にすることができれば、一個師団に匹敵する戦力が得られることを認めた。

　彼らはさっそく龍の山に登る準備を整え、翌日には山へ向かって移動を始めた。一刻を争う事態ではあったものの、緊急事態ほど落ち着いて、時間をかけて物事に対処することが必要だ。

　2人は7日をかけて山を攻略し、10000メートルの頂に到着した。1日1000メートルの山を登り、体力的な限界はとっくに超えている。

　そこにはとても澄んだ目をした、1匹の蒼い龍が佇んでいた。龍は念話を用いてアイン達の頭に直接語りかけた。

「立ち去れ。ここは人間の来る場所ではない」

「龍よ、今マタリカ大陸に危機が近づいています。どうかあなたの力を貸していただきたい」

　アインはサイトウから聞いた伝承の勇者にならって、口上を述べた。

「人間が争い傷つけ合おうと、私には関係のないことだ。私は人の国を重要視していない」

「そうですよね。だとしたら龍よ、俺という人間を試してもらえないか？　俺は、人の国のためにあなたの力を借りようとしている訳じゃない。アイン・スタンスライン個人の願いのために、あなたの力が必要なんだ」

　この青年は、リングリットを救うためだけに、10000メートルの山を超えてきた。

「面白い。これまで試練を受けた人間は、例外なく壊れた。耐えてみるが良い」

　龍はアインの意識を、マナ次元へと誘った。マナ次元は6次元にある世界で、縦、横、高さ、時間、意識の5次元空間を観測することができる。

　それは地獄すら生ぬるい精神の拷問だった。

　龍によって操作された記憶は、アインが幼少の頃に犯した罪、つまり弟を火事で亡くしたことや、母親を悲しませたことに対する後悔と絶望を何千回も反復させた。肉体だけが、操作された記憶と現実との連結点となった。

　だが龍はそんな甘えを許さない。意識だけを別の生き物――芋虫や魚や軟体動物――に憑依させ、何千というシチュエーションの死を経験させた。

　幾多の拷訊で、人間の尊厳は失われた。もはやアインは、死生の概念が崩壊した世界にいた。

　その拷問の合間に、龍は、「少しでも助けを懇願すれば、元の世界に戻してやる」と囁く。しかしアインはこの地獄のような時間に耐え続けた。

　龍は彼の心を折ろうとする。

「諦めない限り、この地獄に永久に続く。何故耐える？　そうして苦しむことに何の意味がある。お前は一人の人間として楽しみを享受したくはないのか」

　アメーバのような姿を与えられ、あらゆる負の感情を叩きつけられたアイン。しかし、彼は自分がアインであるという意識を保ち続けていた。

　目に見えぬ精神が、自分はアイン・スタンスラインであると、アイン・スタンスラインであらねばならないと告げる。

　精神の中心には変えられない理想があった。

「あなたが与えてくれた長い時間の中で、俺は俺が世界に存在している訳を考えた。俺には強い力がある訳じゃない。金や地位や名誉がある訳じゃない。それでも世界のために人生を捧げたい。人としての意識が無くなっても、苦しみしか無くても、後悔と絶望しか無くても、世界の問題解決に携わることが俺の幸せだ。世界の問題を解決し続けた先に、全人類が求める理想の世界がある」

　龍は首を振った。

「お前は、真に利他的な存在だというのか。そんな人間がこの世に存在するはずが無い。お前は弟に対する後悔と、母親の仕打ちに対する絶望で、人間という機能を失ってしまった。お前は人を」

　人を超越した存在——に成り果てたのか？

「そうかもしれない。だけど人としての機能を失ったことが、結果としてあなたに評価されるなら、すべては無駄じゃなかった。弟と母親が育ててくれた心は、ちゃんと生きている。俺はその恩返しをしなくちゃならない」

　龍はアインに対する試練を解いた。後にサイトウが述べたところによると、現実世界ではわずか10秒の出来事だったという。アインは両手を何度か握り、現実をゆっくりと享受した。

　龍は言う。

「お前は私がこれまで見てきた、利他的と呼ばれる人間とは違うようだ。私の見てきた人々は、人間社会の理を謳い、正義を盾に見栄えの良い計画を掲げはするが、実現に向けた行動の伴わぬ、嘯き家に過ぎなかった。彼らには、意見こそあれど意志はなく、自分の身に火の粉の降りかからぬ場所で管理することを望み、無責任で、自分へ危害が及ぶとすぐに逃げ出す。お前はそんな人間とは違い、私の試練に耐えた。信念を持つ男よ、私はお前を信頼しよう」

　龍は自らをファシス・ラビルと名乗り、アイン・スタンスラインの願いへ協力することを誓った。

　アインはこの時『実行こそが信仰なり』という言葉を思い出していた。

　この言葉は、オースティアのエル・クリスタニアアカデミーに所蔵されていたスベリア聖書の一節に記載されていたもので、信仰に対する態度を説いたものだ。この言葉はあらゆる物事への取り組み方に応用することができる。

　つまりどんなに美しい言葉を吐いたところで、実行が伴わなければ事態は変わらないということだ。大事なことは、机上の空論に固執することではなく、何をやったか、だ。

　アイン・スタンスラインはそのことを本能的に理解していた。だからこそ彼は、行動し続け、国政の評論家ではなく、国策の実行者たろうとした。

「実行することで限界を超えられるなら、誰にだって超えることができるさ」

　彼は世界の、人間の未来に希望をいだいた。

　アインとサイトウはファシス・ラビルの背に乗り、アルテリアへ飛び立った。