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魔物の憎悪と酒場の喧騒

すいません、遅くなりました。

投稿再開です

　深きなる森の中を傷ついた魔物が歩いている。

　血を流した左足を引きずり、左手にもった三ツ又槍を杖代わりにして。

　見るも無残なその姿は、シエラと戦い、そしてミノタウロスの乱入により命からがら逃げ出した、リザードマンの群れの長である。

　今まで他のモンスターに襲われなかったのは一重に幸運だったからとしか言い様がないだろう。

　そんな彼の心と呼ぶべきなにかに、黒い塊ができていた。

　率いていた群れを壊滅させ、自らにも傷を与えたあの男と女が原因だ。

　言葉で表すならば、その黒い塊は憎悪の類いだろう。

　──ああ、可哀想に。

　ふと、彼にそんな声が聞こえた。

　びくりと反応してあたりを見渡すが、なにもいない。

　やれやれ、空耳か。そんなことを思っていると、またもや“声”が聞こえてきた。

　──そんなに手酷くやられて、憎くはないのか？

　彼は奇妙な感覚に陥った。

　言葉は理解できないはずの彼だが、どういうわけか、この声の意味は理解することができるのだ。

　──憎いだろう？

　聞き続けていれば自らが侵食されていくような、されどもどこか心地いい、不思議な声。

　──憎いだろう？

　再度の問いかけに、リザードマンの群れの長はゆっくりと頷いた。

　──そうか、そうか。

　──ならば復讐、しないとなぁ。

　声は幾分か上機嫌になり、彼は意識がその声に引き込まれていくのを感じた。

　──しかし今のお前では、力が足りまい？

　彼は悔しいが、それにも頷いた。

　──ならば、力を与えてやろう。

　──我の僕となる約束をすれば

　──奴等に復讐できるだけの力をやろう。

　彼は素直に応じた。

　声の僕となる約束をし、力を欲したのだ。

　──では、奴等への憎悪をたぎらせろ。

　──なにをされたか、鮮明に思い出せ。

　声の言う通り、彼は先程の記憶を甦らせる。

　その途端、滝のようにどす黒い感情が彼の中に流れ込んだ。

　『……イ』

　ふと、彼の尖った口がもぞりと動く。

　『ニ……イ』

　目を見開き、瞳の奥に憎悪の炎を燃え上がらせるその様子は悪鬼そのものだ。

　『ニクイ……、ニクイ……ニクイ』

　まるでなにかにとりつかれたように、同じ言葉を何度も呟く。

　『ニクイニクイニクイ！　アアアアアァァァ！』

　彼の叫びに応じて、ずくりと傷が疼きだした。

　やがては傷から黒い霧が生まれ、彼の全身を包んでいく。

　『奴等メ！　許サナイ！　絶対ニ！』

　体を覆う黒い霧が、ぴたりと彼に張り付く。

　青い鱗をたちまちのうちに漆黒へと染め上げた。

　『復讐ヲォォォォォ！！』

　森の中に、漆黒のリザードマンの叫びが響く。

　──良いぞ。それでこそ、我が僕だ。

　声はその様子にせせら笑った。

　　　◆　◆　◆

　深きなる森から帰ったヘルンとシエラがモンスターの重要器官を換金した後向かったのは、ギルド施設から程近い酒場だった。

　時刻は夕刻。日も暮れかかっている。森での冒険で多少なりとも疲労があるが、稼いだ金額は上々だ。

　ならば夕食を外で済ませようというのは、当然の帰結だろう。

　酒のいい香りが染み付いた木の扉を開けると、今までに何度か見た酒場の景色が視界に広がる。

　立地のせいか、客は冒険者ばかり。

　終わった冒険の打ち上げや、失敗に対する慰め。もしかすると、仲間の死を嘆いている者もいるかもしれない。

　なにはともあれ、ここにはさまざまな冒険者が集まるものだ。

　「よう、『荒稼ぎ』！　今日も稼いでんのか？」　「今日も無事か……。本当死なねぇなお前らは」　「嬢ちゃんも『荒稼ぎ』に連れ回されて大変だねぇ」

　酒場に入ると、名も知らぬ冒険者たちが口々に話しかけてくる。

　ヘルンはそれを適当な相槌で返していった。

　『荒稼ぎ』というのは、新人にもかかわらずダンジョンに進んで足を運び、そしてひょっこりと生きて帰ってくるヘルンについたあだ名だ。

　シエラに至っては、変人に連れ回される哀れなお嬢という立ち位置が面白半分で出来上がってしまっている。

　「おーい、ヘルン！　シエラ！」

　空いている席を探していると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　声の方を向くと、ジョッキを片手に持ち手を振る槍使いと、こちらに微笑むリミアルの姿。

　グール討伐の依頼(クエスト)ですっかり顔見知りになった二人の冒険者だ。

　招かれるままに槍使いたちの場所へ行ってみると、ちょうど二人分の席が空いてあった。

　「空いてる席がないんだろ？　せっかくだ、座れよ」

　「……よろしいのですか？」

　シエラがリミアルの方を向くが、彼女はにっこりと微笑んで

　「ええ、楽しく、飲みま、しょう」

　と、あっさり了承してくれた。

　きしり、と椅子に座り一息。やってきた給仕にそれぞれ料理を頼む。

　「あ、俺らにもナッツの盛り合わせ追加で」

　「はーい！」

　元気に返す少女サラマンダーの給仕がとてとてと厨房に戻っていく。

　頼んだ料理がやってきた頃、ナッツを肴にエールを飲んでいた槍使いが「そういえば」と話を切り出した。

　「深きなる森での噂……知ってるか？」

　「魔獣が森の北東部に集まっている、という話か」

　答えるヘルンに槍使いは「ああ」と頷く。

　「今ギルドの方が、《炎の宴》主軸に討伐隊を編成してるらしんだが」

　「炎の宴」

　「……冒険者連盟の一つです」

　呟いて首を僅かに傾けるヘルンに、シエラがやれやれと説明した。

　その様子にリミアルがくすりと笑う。

　「実はな、俺とリミアルもそれに呼ばれたんだよ」

　「ほう。それで、受けたのか？」

　「ああ、報酬が凄かったからな。切羽詰まってんのか、それほど危険なのかは知らねぇが……。そういえばお前ら呼ばれなかったの？」

　「いや」

　ヘルンは短く首を横に振って、次いでシエラに目を移す。

　「わたしもそのようなことは……」

　「へぇ、二人は注目されてるから声がかかってると思ったんだがな」

　意外そうな表情をして、槍使いが椅子にもたれ掛かる。

　「今度、声が、かかるかも、知れないけれど」

　リミアルが「お仕事、大変ね」と呟いた。

　「まぁ、お互い頑張ろうぜ。無理しない程度に」

　槍使いがからからと笑いながら、そう締めくくる。

　卓の上に乗っている皿はあらかた空になっており、酒場にいる冒険者も少なくなってきていた。

　「ああ酔ってない。私はまだ酔ってないぞ」

　「酒弱ぇなオイ」

　顔に赤みが差し、されども真顔でふらふらとそんなことをぼやくヘルンに槍使いが苦笑いを作る。

　正確にはヘルンが酒に弱い訳ではなく、槍使いがべらぼうに強い訳だが。

　しかしそれに合わせようとしたヘルンが悪い。

　笑いながら、槍使いとリミアルに別れを告げた。

　「……気持ち悪い」、と不穏なことを呟くヘルンから微妙に距離を取りつつシエラが夜道を歩いていく。

　住宅街には灯りが消えているところもあり、それがもう遅い時刻だということを感じさせる。

　随分、リミアルたちと共に酒場に長居していたようだ。

　(そういえば……、あの二人はどこで出会ったんでしょう？)

　そんなことをふと考えて、シエラは充実した疲労感に身を浸しながら帰路についた。

　吸血鬼は吐いた。

謎の声さんまさかの再登場。