風を頼りに異世界に行ってみた

第二章第2話 世界の仕組み

朝の街は、昨日の戦いが嘘のように平和だった。

石畳の広場には、パン屋の香ばしい匂いと、露店の果物が並ぶ色彩が広がっている。人々の笑い声が風に乗って流れ、まるで何事もなかったかのように、世界は穏やかに回っていた。

莉緒は、まだ少し足元に残る疲労を感じながら、広場の一角にあるカフェ「風の通り道」へと足を向けた。

木造の小さな店は、風見鶏が軒先でくるくると回っている。扉を開けると、鈴の音が軽やかに鳴った。

「……おや、フウリさん。また来てくれたんですね」

店員の青年が、カウンター越しに目を丸くした。

フウリは、莉緒の肩に乗っていた風の精霊。人の姿を取って現れたその存在に、初めて見る者は驚くが、この店ではもう慣れたものだった。

「風が通る場所は、意味があるんや。ここは、ええ風が吹いとる」

フウリはそう言って、窓際の席に腰を下ろす。

莉緒も向かいに座り、湯気の立つハーブティーを受け取った。カップを両手で包むと、ようやく心が落ち着いてきた気がした。

「昨日のこと……ちゃんと聞かせて。あの悪魔のことも、あなたのことも」

莉緒の声は静かだったが、芯があった。

フウリは少し目を細めて、窓の外に流れる風を見つめた。

風が、カップの縁をなぞるように揺れた。

「……あれはな、運が良かっただけや」

ハーブティーの湯気越しに、フウリがぽつりと呟いた。

その声には、軽さと重さが同居していた。

「運が……？」

莉緒がカップを置き、フウリの目を見つめる。

昨日の出来事が、頭の中で何度も再生されていた。あの悪魔の微笑み、馬車の揺れ、そして風に包まれて逃げた瞬間。

「せや。あいつはいわゆる“上位悪魔”や。最低でもSランク級。下手したら、もっと上かもしれん」

フウリの言葉に、莉緒の背筋が凍る。

Sランク――それは、この世界で最も危険な存在のひとつ。人間の力では到底太刀打ちできない領域。

「じゃあ……あの馬車に乗ったままだったら……」

莉緒の声が震えた。

その先を言うのが怖かった。あのとき、少しでも判断が遅れていたら。フウリがいなかったら。

「人生終わってたで」

フウリはあっさりと言った。

その言葉の冷たさに、莉緒は思わず息を呑んだ。だが、それは事実だった。優しさで包むより、真実を突きつける方が、今は必要だった。

「……どうして、助けてくれたの？」

莉緒の問いに、フウリは少しだけ目を細めた。

「風が、あんたを選んだんや。せやから、時間を稼いで、風に乗って逃げた。それだけや」

「選んだ……？」

「風はな、意味のある場所にしか吹かへん。あんたの隣に吹いた風は、偶然やない」

莉緒は、胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

昨日の恐怖が、少しずつ溶けていく。代わりに、感謝と決意が芽生えていた。

「……ありがとう、フウリ」

震える声で、莉緒は言った。

フウリは何も言わず、ただ窓の外に流れる風を見つめていた。

「悪魔ってな、人の“弱い心”に寄ってくるんや」

フウリは、窓の外を見ながらぽつりと呟いた。

その声は、風のように静かで、しかし芯があった。

「弱い心……？」

莉緒が問い返すと、フウリは頷いた。

「不安、孤独、後悔。そういうもんに付け入ってくる。そんでな、親切そうに近づいてくるんや。“助けてあげる”とか、“君の味方だよ”とか言うてな」

「……それって、昨日のあいつみたいに？」

フウリは苦笑した。

「せや。あいつもそうやった。優しそうな顔して、言葉も丁寧で。けどな、あれは全部“支配”の始まりや」

莉緒は、昨日の悪魔の微笑みを思い出す。

確かに、優しげだった。どこか人間らしくて、安心しかけた自分がいた。

「でも……あの悪魔、優しそうだった。怖いって感じじゃなくて……」

「それが罠や」

フウリの声が低くなった。

「優しさに見えるもんほど、危ない。あいつらは、心を乗っ取るんや。気づいたときには、自分の意思がなくなってる。傀儡になって、体は腐って、朽ち果てていく。それを見て、笑うんや。変態やで、ほんま」

「……変態って」

莉緒は思わず吹き出した。

緊張が少しだけ緩んだ瞬間だった。

「笑いごっちゃないで。近寄ったらあかん。あいつらは、死なへんし、強いし、何より“人の形”をしてるから、騙されやすい」

「……人の形、か」

莉緒は、カップの中の揺れる液面を見つめた。

自分も、あの優しさに引き込まれそうになった。もしフウリがいなかったら、今頃――。

「だから、昨日はギリギリやった。風が吹いてなかったら、終わってた」

フウリの言葉に、莉緒は小さく頷いた。

悪魔の本質は、恐怖ではなく“誘惑”なのだと、ようやく理解し始めていた。

「この世界には、いろんなもんがおる。見た目だけじゃ、わからんことばっかりや」

フウリは、カップの底を指でなぞりながら言った。

莉緒は、静かに耳を傾ける。風の精霊が語る世界の仕組みは、どこか詩のようだった。

「まず、モンスター。竜とかスライムとか、いろんな種類がおる。強さは個体差が激しいけど、基本的には“本能”で動いとる。人間に敵対することもあるけど、交渉できるやつもおる」

「交渉……できるんだ」

「せや。言葉を持つ竜もおるし、スライムでも知恵のあるやつはおる。ただ、油断したら食われるけどな」

莉緒は苦笑した。

フウリは続ける。

「次は、精霊。風、火、水、草、光。属性ごとに役割が違うけど、基本は“導く”のが仕事や。力はあるけど、それを振るうために生きとるわけやない」

「あなたも、導くために？」

「せや。風は、意味のある場所にしか吹かへん。だから、あんたの隣に現れた。それが答えや」

莉緒は、少しだけ頬を赤らめた。

フウリの言葉は、どこか照れくさくも、心に響いた。

「で、悪魔。さっきも言うたけど、あいつらは強い。死なへんし、最低でもAランク。長く生きとるやつは、Sランクがゴロゴロおる。しかも、変態や。近寄ったらあかん」

「……変態って、また言ってる」

「事実や。あいつらは、人の心を弄ぶのが趣味やからな。優しさを装って、支配して、腐らせて、朽ち果てるのを眺めて笑う。ほんま、性根が腐っとる」

莉緒は、背筋が寒くなるのを感じた。

昨日の悪魔の微笑みが、今では恐怖にしか見えなかった。

「最後に、人間。あんたらは、弱い。魔力も少ないし、体も脆い。でもな、束になって戦える。数が多いってのは、それだけで力になる」

「……僕たちに、勝ち目はあるの？」

「それは、風次第やな」

フウリは、窓の外に目を向けた。

風が、街の屋根をなでるように吹いていた。

「あとな、この世界には“魔王”とか“神”とか、始まりの五王と呼ばれる連中もおる。特に魔王は力で世界をねじ伏せようとするし、神は導きの象徴や。どっちも、世界の均衡に関わっとる」

「魔王……」

莉緒の目が、少しだけ鋭くなった。その名は、彼の目的の核心だった。

「ま、精霊から見たら、どっちもめんどくさい存在やけどな」

フウリは肩をすくめた。

その仕草が、少しだけ人間らしく見えた。

「そういえばさ、昨日の悪魔……“冒険者か？”って言ってたんだけどあれって、なんなの？」

莉緒がふと疑問を口にすると、フウリは「お、ええとこ突くやん」と笑った。

「冒険者ってのはな、人間の“役職”のひとつや。人間はみんな、生まれたときに一つだけ役職を持ってて、それに沿って生きていくんや」

「役職……職業みたいなもの？」

「せやけど、もっと根っこに近いもんやな。たとえば、狩猟者は肉や魚を獲ってくる。農業者は野菜や果物を育てる。どっちも食べ物を支える大事な仕事や」

莉緒は頷いた。

それぞれが役割を持って生きる世界。それは、どこか整然としていて、でも少し窮屈にも感じた。

「聖職者ってのもおるけどな……あれはちょっと、変わっとる」

フウリが眉をひそめる。

「この世はけがれてる、救いがない、って勝手に絶望して、神様に“どうにかして”って祈る人や。自分でどうにかせえよって思うけどな。変な思想持ってて、あんまり好きやない」

「……それ、聖職者に言ったら怒られそう」

「怒る元気あるなら、世界救えって話や」

莉緒は思わず吹き出した。

フウリの毒舌は、どこか的を射ていて、笑える。

「勇者ってのもおるけど……あれはもっと役に立たへん」

「えっ、勇者って、物語の主人公じゃないの？」

「主人公？違う違う、 “勇気しかない”人間のことや。パワーとか魔力とかなんも取り柄ないから、毎朝『おはよー！』って叫んでるイメージやな。元気だけはあるけど、戦力にはならん」

「勇者と聖職者のイメージが違いすぎる……」

「世の中そんなもんよ」

フウリは肩をすくめた。

その言葉に、莉緒は妙に納得してしまう。

「賢者はスキルに精通していてめっちゃ器用な人やな。英雄は、人の心を落ち着かせて、不安を消す力を持っとる。魔術師は魔法の専門家で、魔法学校を卒業した人がなる仕事やな」

「じゃあ、僕は……魔術師になれないのかな」

「魔力量と素質次第やな。凡ランクでも、工夫次第でなんとかなるかもしれん」

「希望はあるってことか」

「まあな。あと、商人は金を集めて、世の中をうまく練り歩く。遊び人は……勇者以上にめんどくさい。仲間の中で一人だけ違う行動して、士気を下げるタイプや」

「それは……確かに困る」

「で、冒険者。これはな、世界中を歩いて回って、人々を守ったり、魔物を倒して素材を売ったりする。自由やけど、孤独でもある。けど、あんたには向いてるかもしれんな」

「僕が……冒険者？」

「まぁ、他にも剣士とかいろいろ役職はあるけど、風が吹いた先に、何があるか知りたいんやろ？それなら、莉緒はまっすぐ歩くしかないやろ」

莉緒は、カップの中の風の揺れを見つめた。

「どうやったら魔法が使えるようになるの？」

莉緒が問いかけると、フウリは少しだけ眉を上げた。

「せや。魔法はな、生まれ持った素質でほとんど決まる。努力で伸びる部分もあるけど、土台が違えば限界も違う」

「……じゃあ、僕みたいなのは凡ランクってこと？」

「凡でも風は吹く。使い方次第や」

フウリは、窓の外に流れる風を指差した。

その風は、誰にでも平等に吹いているようで、どこか選んでいるようにも見えた。

「魔法にはランクがある。特、S、A、B、C、凡、下。上に行くほど希少で強力や。特ランクなんて、伝説級やな」

「昨日の悪魔は……？」

「おそらくSランク。あれだけの魔力と支配力、並の精霊でも太刀打ちできへん」

莉緒は、昨日の戦いを思い出して背筋を伸ばした。

あのとき、自分はただ逃げることしかできなかった。けれど、それでも生き延びた。

「精霊にはランクはないんや。力はあるけど、それを競うために存在してるわけやない。導くことが本分やからな」

「導く……」

「せや。風は、必要なときに必要な場所へ吹く。誰かを守るために、誰かを動かすために。それが精霊の役目や」

莉緒は、カップの中の揺れる液面を見つめた。

自分の魔法が凡ランクでも、風が導いてくれるなら、進む意味はある。

「でもな、自分の魔力量とかスキルの適性は、ギルドに行って専用の機械で測らんと正確にはわからへん。見た目や感覚だけじゃ、判断できんのや」

「ギルド……」

「せや。街の冒険者ギルドには、魔力測定器ってのがあってな。魔力量、属性適性、スキルの芽、ステータスまで全部数値化してくれる。それ見て、自分がどのランクか、どんな職業に向いてるかがわかる」

「……それって、怖いな。数字で自分を決められるみたいで」

「怖いけど、知ることは力や。知らんまま突っ込んで死ぬより、知って準備して進む方がええやろ」

莉緒は、静かに頷いた。

魔法のランクがすべてではない。でも、自分の立ち位置を知ることは、戦うための第一歩なのかもしれない。

「僕……この世界に来た理由があるんだ」

莉緒が、湯気の立つカップを見つめながら言った。

フウリは耳をぴくりと動かし、静かに聞いている。

「澪という女の子を探してる。彼女がこの世界にいるって、聞いてきたんだ。彼女はこの世界で姫って呼ばれてるいるらしいけど、何か知らない？僕にとって大事な友達なんだ。」

フウリのしっぽがぴくんと跳ねた。

目を丸くして、しばらく黙ったあと——

「なんやて！いま姫って言ったか？」

「うん。言った。フウリ、何か知ってるの？」

「ああ、姫っていうのは魔王が別の世界から連れてきた巫女や。創造神の力を継ぐ存在って言われとる。世界の理に触れるほどの力を持っとるらしい」

莉緒は息を呑んだ。澪が、そんな存在だったなんて——

「魔王が……澪を？」

「そう。けど、今は行方不明や。世界のどこかで目撃されたって噂はあるけど、誰も確かなことは知らん。魔王も探しとるみたいやしな」

「じゃあ、僕が探してる澪は……その“姫”かもしれない」

「可能性はある。けど、もしほんまに澪が創造神の力を継いどるなら、魔王との因縁も深い。あんたが関わるなら、ただの旅では済まへんで」

莉緒は、カップを両手で包み込むように持ち直した。

その熱が、決意を後押しするようだった。

「それでも、僕は澪に会いたい。彼女がどんな存在でも、僕にとっては——大切な人だから」

フウリはしばらく黙っていた。

窓の外に流れる風を見つめながら、ぽつりと呟く。

「……風があんたを選んだんかもな。意味のある場所にしか吹かへん風が、あんたの隣におる。なら、澪に会う運命も、魔王と向き合う覚悟も——全部、始まっとるんやろな」

「……ありがとう、フウリ。僕、進むよ。風が導くなら、どこまでも」

「しゃーないな。案内くらいはしてやるわ。何も知らない異世界人やしな」

フウリがしっぽを揺らし、窓の外を指すように耳を動かした。

風が、二人の背を押すように吹いていた。