風を頼りに異世界に行ってみた

第三章第4話 沈黙の都

莉緒は静かに目を閉じ、スキル《姫の気配》を発動した。

澪の存在を追うこの旅も、次なる手がかりを求めていた。

空気が震えるような感覚の中、彼女の意識は水の底へと引き込まれていく。

「……深海の都。そこに、澪の気配がある」

その言葉に、フウリがぱっと顔を輝かせた。

「深海の都って、竜宮城みたいな場所なんやで！　魚が泳いでて、建物が光ってて、めっちゃ綺麗なんやって！」

セリアも目を丸くして頷く。

「海の中に空気があるって、どういうことなんだろ。魔法の結界とかかな？　楽しみすぎる！」

三人の足取りは軽く、心はすでに海の底へと向かっていた。

澪の気配は微かで、まるで水面に浮かぶ泡のように儚い。

けれど、その泡が導く先には、きっと彼女の想いが残っている。

「行こう。澪が待ってるかもしれない」

莉緒の声に、二人は力強く頷いた。

幻想と現実が交差する深海の都へ――三人の旅は、次なる章へと進み出す。

三人は、海辺の祈祷所から魔法の潜水装置を受け取り、海底への旅路に備えた。

装置は水の膜を纏うように身体を包み、呼吸を保ちつつ、海流の抵抗を和らげる。

さらに、神殿から貸し出された水中馬車――水の精霊が牽く透明な乗り物に乗り込み、海の底へと滑り降りていく。

水面を割った瞬間、世界は一変した。

光が屈折し、青と緑のグラデーションが揺らめく。

魚たちが群れを成して馬車の周囲を泳ぎ、珊瑚の花が咲き乱れる海底の庭園が広がっていた。

「うわぁ……ほんまにきれいやな……夢のようや」

フウリが目を輝かせる。彼女の髪が水に揺れ、まるで人魚のようだった。

都の入り口が見えてきた。

珊瑚で編まれた塔が幾重にも連なり、建物の壁には貝殻の装飾が施されている。

光る魚が街灯のように漂い、海流に合わせて建築物が微かに揺れていた。

その様子は、まるで海そのものが呼吸しているかのようだった。

セリアが不思議そうに呟く。

「でも、どうして海の中なのに息ができるんだろう……？」

フウリが答える。

「この都は、古代の巫女が張った結界によって守られてるんや。空気の膜が街全体を覆っていて、水を遮断してる。だから、私たちもこうして普通に話せるんやで」

「なるほどね……魔法ってすごいホントすごい！」莉緒は感心した。

フウリは馬車の窓から身を乗り出し、遠くの塔を指差した。

「うち、ここ住みたいかも……毎日魚と一緒に暮らせるなんて、最高やん！」

三人の笑い声が水中に広がる。

幻想的な世界に包まれながら、彼女たちは澪の気配を追って入り口を進み、静かに都の中心へと向かっていった。

都の結界をくぐった瞬間、空気が変わった。

さっきまで賑やかに泳いでいた魚たちは、まるで何かを避けるように姿を消し、街の中は不自然なほど静まり返っていた。

「……あれ？　誰もいない……？」

フウリが首を傾げる。

街の入り口に並ぶ商店はすべて閉ざされ、看板は色褪せ、棚には商品らしきものも残っていない。

珊瑚の装飾が施された祭壇は埃をかぶり、祈りの灯火も消えていた。

セリアが眉をひそめる。

「聞いてた話と違う……華やかさなんて、どこにもない。まるで、時間が止まってるみたい」

莉緒は静かに目を閉じ、再び《姫の気配》を探る。

澪の存在は、確かにこの都の奥に残っていた。けれど、それはどこか痛みを孕んだ気配だった。

「澪の気配は、まだこの都の奥にある。……でも、何かが起きてる。ここは、ただ静かなだけじゃない」

風も音もない。

水の揺らぎすら、都の中ではまるで封じられているかのようだった。

三人は言葉少なに、都の中心へと歩を進める。

その足音だけが、空気の膜に反響して、静寂の中に微かな存在を刻んでいた。

都の最奥、珊瑚の柱が並ぶ神殿の中央に、ひとりの少女が膝をついて祈っていた。

白い衣を纏い、長い銀髪が水に揺れている。

その姿は、まるで海そのものが人の形を取ったような静けさを纏っていた。

「……誰か、いる」

莉緒が足を止める。

少女は振り返らない。ただ、祈りを続けている。

だがその瞬間、澪の気配が強く脈打った。まるで、彼女の存在が呼応しているかのように。

「あなた……姫を知ってるの？」

莉緒が問いかける。

少女は答えない。けれど、頬を一筋の涙が伝った。

「泣いてる……なんで……？」

フウリがそっと呟く。

その瞬間、空気が震えた。

ミナの魔力が莉緒に触れ、二人の心が重なった。

視界が揺れ、莉緒の意識に、かつての都の記憶が流れ込んでくる。

――笑顔があふれていた。

魚と踊る子どもたち、珊瑚の街路で語り合う人々。

水の都は、確かに生きていた。澪もそこにいた。ミナと並んで、祈りを捧げていた。

だが、空が裂けるような叫びとともに、すべてが崩れた。

Sランク危険種・スパイダージョズの大群が、都を襲ったのだ。

鋭い脚で建物を貫き、毒の霧で空気を濁し、人々は逃げ惑い、次々と命を落としていった。

ミナは、ただ祈るしかなかった。

澪は、最後まで人々を守ろうとし、そして姿を消した。

莉緒の胸に、重い痛みが走る。

ミナの魔力が暴風雨のように広がり、神殿の空気が悲しみに染まる。

水が震え、結界が軋むほどの感情の奔流。

《共鳴の涙》――ミナのスキルが発動した。

言葉ではなく、涙と記憶で語られる真実。

澪は確かにこの都にいた。そして、何かをミナに託した。

ミナは静かに立ち上がり、莉緒の手に小さな欠片を握らせる。

それは、水の鍵の一部だった。

莉緒はそっと頷いた。

「ありがとう。澪の想い、受け取ったよ。一緒にこの都を復興しよう！」

ミナはただただ泣き、ありがとうと感謝した。その背に、都のすべての悲しみと希望が宿っているようだった。