過去の君と、未来の話をしよう

4. 賑やかな夕食

土曜日の午後

買い物袋を下げて帰る途中で、見覚えのある顔に出会った。

「創さん、こんにちはー！」

あの、明るくて人懐っこい声。

振り返ると、そこには佐山くんがいた。

隣には、小学生くらいの子供が2、3人。弟妹たちのようだ。

「偶然ですね。お買い物の帰りですか？」

屈託のない笑顔でそう言う彼を見て、思わず少し笑みがこぼれる。──ああ、この笑顔、私は好きだった。この子はまだ“佐山先生”ではないけど、その面影は確かにある。

「はい。でも今日の買い物は、いつもとちょっと違っていて……」

私は軽く袋を揺らしながら、話す。

「実は数日間、都さんと雲雀君が旅行で不在なんです。その間は“好きなものを食べていい”と許可が出たので……これは、自分用のご飯なんですよ。」

「へぇ～！ そっか、ってことは……創さんって今、一人飯ってことですか？」

「はい。まあ、そんな感じですね。」

その瞬間、彼の目がぱっと輝いた。

「だったらっ！　一緒にご飯食べませんか！？　

うち、無駄に人数多いし、1人増えたくらい全然平気です！　創さんが嫌じゃなければ！」

あまりにも自然な誘い方に、私は少し驚いた。

まさか、佐山先生の……いえ、佐山くんのお家に、お呼ばれすることになるなんて。

「それなら……お言葉に甘えて。よろしければ、私が料理を作りますよ。」

「え、ほんとですか！？　それチビたち大喜びですよ！！　創さんや雲雀の話、いつも聞かせてるんですよー！　“会ってみたい！”ってうるさくて！」

そう言いながら、彼の弟妹たちがぴょこぴょこと近寄ってくる。

「この人だれー？」

「この人は“雲雀のメイドさん”だぞ。いわゆるお世話係のお姉さんだよ。」

「創さん！？　おにいから聞いたことある！！　料理がめちゃくちゃ上手なんでしょ！」

「俺も聞いた！　めっちゃ強いんだよね！？　戦闘力マジでヤバいんでしょ！」

……ちょっと変な伝わり方をしている気がするけれど、まあ、今さら気にしても仕方ない。

「こらこら、お前ら！　創さんに迷惑かけるなって！　……すみません、創さん。チビたち、うるさくて……」

申し訳なさそうに頭を下げる佐山くんに、私は首を横に振った。

「いえ、全然。賑やかで楽しいですね。私も、みなさんとお話ししたいです」

「……ほんと、ありがとうございます。助かります。」

──こうして私は、思いがけず佐山家で夜ご飯を食べることになった。

＊＊＊

佐山君の家に着いて、まず目に飛び込んできたのは、こじんまりとした、けれど手入れの行き届いた一軒家だった。

「ただいま〜！」

玄関を開けると同時に、どたどたと足音が響く。元気な子どもたちが走ってくる音だ。

「お兄、おかえりなさい！」

ぱっと目を輝かせながら飛び出してきたのは、佐山君の弟妹たちだった。3人……いずれも、彼にどこか似ている。

「お兄、そのお姉さんだーれ？」

「え？　あー……友達、っていうか……んー、何て言えばいいんだろ、使用人さん？　メイドさん？　かな。」

少し照れたように佐山君が説明すると、兄弟の中の1人が、目をきらきらと輝かせて私を見つめた。

「もしかして……メイドの創さん!?　お兄ちゃんがよく言ってた人だ！！」

「すごい可愛い！　とっても綺麗な人だね！」

純粋な子どもの言葉に、少しだけ胸が温かくなる。

こんなふうに、誰かにまっすぐ見つめられて、褒められることなんて、どれほどぶりだろう。

「ありがとうございます。……お嬢さん、お名前は？」

「私は次女の梅！　よろしくね、創さん！」

元気のいい声と一緒に差し出された手。

にこにことした笑顔は、彼──佐山君によく似ていた。

「……あら〜、お客さんが来るって聞いてたけど……まぁまぁ、可愛らしいお客さんね〜」

奥の部屋から、ふわりと現れた女性。

やさしい声と雰囲気。佐山君のお母様だとすぐにわかった。

「創ちゃんっていうの？　威人の母です〜。いつも息子がお世話になっております。」

──不意に、時間が止まったような気がした。

この人は……未来にはもう、いない。

佐山先生には家族がいなかった。

それは、来栖雲雀の暴走によってヒューズが世界を掌握し、多くの人が命を奪われたから。

──その中に、彼の家族も含まれていた。けれど今は……こうして、生きて、笑って、目の前にいる。

「はじめまして。来栖家でお世話になっております、淡路創と申します。本日はお招きいただきありがとうございます。夕食の準備、ぜひお手伝いさせてください。」

私は礼儀正しく頭を下げる。自然とそうしていた。

「あらまぁ、ご丁寧に……ありがとねぇ。でもそんな堅苦しくしなくていいのよ〜？　一人増えたところで、たいして変わらないから〜」

佐山君のお母様と私は、台所で並んで夕食の準備を始めた。

包丁の音が心地よく響く。

「……あの子ね、創ちゃんや雲雀君の話、いっつもするのよ。」

手を動かしながら、お母様はぽつりぽつりと語り始める。

「威人って妙にしっかりしてるでしょ？　友達はいるけど、どこか“深く”まではいかなくてね……。でも中学に入ってすぐ、“面白い子に会った！”ってすごく嬉しそうだったの。」

「……雲雀君のことですね。」

「そう。雲雀君と友達になってから、あの子、変わったのよ。お兄ちゃんの顔じゃなくて、年相応の顔を見せるようになったの。」

私の手が止まりかける。

「うちはね、母子家庭だから、どうしても威人に頼りきっちゃって……気づいたら、あの子、大人びちゃってた。でもね、創ちゃん。あなたのおかげで、あの子は変われたの」

「……私、ですか？」

「ええ。だって、雲雀君を外に出してくれたのは、創ちゃんのおかげなんでしょう？　威人から聞いたわ。“創さんがいてくれたから、雲雀に出会えた”って。……ありがとうね。」

心の中で、何かが軋んだ。

──違う。

私はそんな立派なことをしたわけじゃない。雲雀君に近づいたのは、“暗殺対象として観察するため”。信頼を得ようとしたのは、“警戒を解かせるため”。打算ばかりの行動だった。

優しさなんて、これっぽっちもなかった。

ーなのに

「……感謝されるようなことなんて、何もしていません。」

思わず口から漏れた本音に、お母様は首をかしげた。

「ふふ、謙遜がすぎるわよ、創ちゃん。」

その笑顔に、罪悪感がじわりとにじむ。

だけど──それでも。この家のぬくもりが、うらやましいと思ってしまったのは、事実だった。

＊＊＊

夕飯が出来上がった。湯気の立ちのぼる鍋から、豚しゃぶの香ばしい匂いが食卓を包みこむ。

「うっわ！　美味そう！！　いただきまーす！！」

佐山の弟たちが元気よく箸を伸ばし、鍋の具材を次々に取り分けていく。その活気に満ちた様子を、私はただ静かに眺めていた。

大人数で食卓を囲むこと——それは、私にとって生まれて初めての体験だった。

話題は尽きなかった。佐山母の職場でのちょっとした失敗談、末の弟の学校での騒動、次兄の片想いの相手の話。どれもくだらなくて、けれど妙に面白く、あたたかかった。

笑い合う声。

冗談を言い合いながら箸を伸ばす家族の姿。

私は、笑っていた。……ように見せていた。

けれど、胸の奥では確かに別の感情が疼いていた。

——この人たちは、未来にはいない。

救えるのは私しかいない。この温かな日常を守るために、私はここにいる。来栖雲雀を殺せば、彼らは死なずに済む。

湯気の向こうで笑う佐山家の人々の顔が、ひどく遠くに思えた。突如として襲ってくる、どうしようもない現実の冷たさが、私の背筋を撫でていく。

夕食が終わり、食卓の空気が落ち着いた頃。佐山君がふと、私の方を見て口を開いた。

「……あの、創さん。言いたくなかったらいいんですけど……創さんのご両親って、どんな人だったんですか？」

私は驚いた。なぜ、そんなことを聞くのか。

「さっき、ご飯食べてる時。なんか、懐かしそうで……でも、ちょっと悲しそうな顔してたから。もしかして、関係あるのかなって。気になってしまって。」

さらに驚いた。

私の表情管理は完璧なはずだった。意図しなければ、感情は簡単には顔に出ないように作られている。

それでも彼は気づいたのか。

「……察していらっしゃるかもしれませんが、私の両親はもう亡くなっています。」

私はゆっくりと口を開いた。もう隠す理由もないような気がしていた。

「……と言っても、父親と呼べるような人しかいませんでした。血は繋がっていません。でも、今思えば、あの人は……父でした。」

佐山は黙って頷く。

「食卓を囲んだのは、その人が亡くなる一日前に一度だけ。珍しく、ご飯を一緒に食べようと誘ってくれて。レーションの、あまり美味しくない食事でした。でも、あの人はとても嬉しそうな顔をしていたんです。」

ふと、記憶の中のその笑顔が浮かんだ。無表情な私に、「一緒に食べよう」と手を差し出してくれた唯一の人。

「……今日は、そのことを思い出してしまいました。楽しかったのに、すみません。不快にさせてしまいましたか？」

そう言うと、佐山は力強く首を振った。

「いえ！　違います！　むしろ……話してくれて嬉しかったです。創さんのこと、もっと知れた気がする。……それに、なんかこう……あったかくて。」

「……あたたかい？」

「うん。創さん、ミステリアスだからさ。前に雲雀もぼやいてたんですよ。『創は俺のこといろいろ聞くくせに、自分の話は全然しない』って。ちょっと拗ねてました。」

「……雲雀くんが？」

不思議だった。

なぜそんなことで拗ねるのか。

話す必要のない情報は省く、それは私にとって合理的な判断だった。

けれど今、それが少しだけ違って見える。

「雲雀くん、私のことを知りたいと思ってるんでしょうか。」

「うん、たぶん。それも、すっごく。……創さんがどんな人間なのか、自分とどう違うのか、どうして自分を見てるのか。それが知りたいんだと思いますよ。」

佐山くんのその言葉に、私は一瞬だけ沈黙した。

暗殺において、ターゲットに自分を知られる必要などない。

むしろ、知識も感情も、抹消すべき情報のはずだ。

でも——。

「……もし今度、雲雀くんに聞かれたら。少しくらい話しましょうかね。雲雀君は拗ねるとめんどくさいので。」

「え？　本当ですか！？」

「……今日のことを、話すのも悪くないかもしれません。佐山家のことを話したら、きっと雲雀くんは羨ましがるでしょうから。」

「うわ、それ……あいつ絶対にふてくされるやつだ。」

そう言って佐山くんが笑った。

私も、ほんの少しだけ口元が緩むのを自覚した。

私は今、この時、確かに笑ったのだと。

自分の意思で。

そしてふと、思い浮かべてしまった。

都さんなら、私が他の人と関わっていると聞いたら、どんな顔をするだろうか。

たぶん、あの優しい目を細めて、「よかった」と言ってくれる。

……私は誰のために来たのだろう。未来のため？　使命のため？　それとも——。

もう少しだけ、この日常のぬくもりに触れていたい。そう思ってしまった自分に、少しだけ驚いた。