過去の君と、未来の話をしよう

27. 疑惑と駆け引き

あの日、相葉さんに言われた言葉がずっと頭を巡っている。

言って後悔するか、言わずに後悔するか、か。

このまま、今の距離感でいられたら、それが一番いいと思っていた。

でも相葉さんの話を聞いてから、何かが変わった。

このままだったら、俺の気持ちは誰にも知られないまま終わる。

それなら――

振られて終わった方が、まだマシだ。

俺のことを、少しでも考えてくれた。そんな記憶が残る方が、きっといい。

創さんのことだから、きっとはっきり断るだろう。

でも、それでもいい。

俺はようやく、決意した。

文化祭の日に、創さんに告白しよう。

日を決めなきゃ、たぶん一生言えない気がする。それまでは、自分の中のもう一つの疑問に向き合う。

彼女は、ずっと何かを隠してる。

雲雀にさえも。

俺は今まで見て見ぬ振りをしてきた。

けどもう、できない。

その理由を、彼女の“本当”を、知りたい。

＊

「お邪魔しますー。……あれ？　雲雀、創さんは？」

「リビングにいないなら夕飯の買い出しだろうな。商店街の方に行ってると思う。なんかあいつに用？」

「うん、まあ、そんな感じ。教えてくれてありがと。じゃ、俺行くわ」

「えっ、おい、もう帰んの？」

「今日は雲雀に用はないからー！」

「……正直に言いすぎだろ」

雲雀の呆れ声を背中で聞きながら、俺は玄関を出る。

早歩きで、夕暮れの商店街へと向かった。

＊

商店街に着いてすぐ、彼女の姿は目に入った。

綺麗な髪を後ろに編み上げて、端正なメイド服を着た少女。両手に大きな買い物袋を提げて、ゆったりと歩いていた。

あれ、絶対重いだろ。

でも、彼女にとっては、きっと……重くないんだろうな。

「創さん！」

思わず駆け寄る。彼女が振り返った。

「……あら。佐山くん。偶然ですね。こんなところで会うなんて」

いつも通り、落ち着いた口調。笑みさえ浮かべている。

「……実は偶然じゃなくて。雲雀に聞いたんです。創さんに、話したいことがあって」

「そうなんですね。お話なら、聞きますよ。ちょうど買いたいものも全部そろいましたから」

くいっと、満杯になった袋を俺に見せる。

「……一個持ちますよ」

「本当ですか？　では、お言葉に甘えて」

片方の袋を手渡される。ズシッと手に重さがのしかかった。重すぎる。やっぱり、普通の女性が持てる荷物量じゃない。

歩き出す彼女の横に並びながら、俺は言った。

「……創さん、ちょっと長くなるかもなんで。公園、寄ってもいいですか？」

「？　ええ。構いませんよ」

少し不思議そうな顔をしながらも、彼女はついてきてくれた。

公園に着くと、ベンチに並んで座る。

風が揺らす葉の音と、カラスの声が、やけに静かに響く。

創が口を開いた。

「それで……なんですか？　お話って」

俺は、まっすぐ前を向いたまま、言葉を絞り出した。

「創さん……」

「はい」

本当はこんなこと言いたくない。でも、確かめずにはいられなかった。

本当の貴方を知りたい。

ぎゅっと目をつぶり、覚悟を決める。

「創さんの……髪の毛、一本、もらえますか？」

……沈黙。

カァ……カァ……と遠くでカラスが鳴いている。

彼女の返事が聞こえるまで、ずいぶん時間がかかった気がした。

「……普通に、嫌です」

彼女は言った。静かに、しかし、明確に。

「佐山くん、それは失礼な発言ですよ。……それと。貴方が期待しているような結果は、得られないと思います」

言葉はいつも通り丁寧なのに、目は合わない。

「……何を考えているのかは、だいたい、分かります」

彼女は、こちらを見ようとしなかった。

「それで……雲雀は騙せても、俺は騙されませんよ。創さん」

その言葉に、彼女の肩が、ピクリと揺れた。

それから、彼女はほんのわずかだけ、口を引き結んだ。

さっきまでと同じ顔。でも、そこに張り詰めた緊張が走っていた。

──初めて見た。強張った、彼女の“素”の表情。

こんな顔もするのか――

俺は驚いた。

創さんの表情は、明らかに強張っていた。それは、これまで一度も見たことがない“素”の彼女だった。

怯え、歪んで、取り繕う余裕すらない。

あと、もう一押し。

「……阿佐美に、聞きましたよ。創さんが、未来人だって」

その瞬間だった。

彼女の表情が一変した。

仮面が――落ちた。

目を見開き、息を詰め、口が微かに震えていた。この瞬間、俺は確信した。俺の中にあった“疑念”は、完全に“確信”へと変わった。

「……う、うそ」

「……はい、嘘ですよ」

俺はあっさり言い切った。

阿佐美くんきに聞いたと言うのははったりだ。創さんと阿佐美くんは仲が悪い。

だからこそ、情報を漏らしたって言えば、きっと創さんは一瞬でも動揺すると、そう思ってた。どうやら予想通り罠にかかってくれた。

しばらく沈黙が続いた。

創さんは目を閉じて、ふーっと長く息を吐く。

「……私の負けですね。佐山くん、何が聞きたいんですか？」

「……自分が、未来から来たってこと。認めるんですか？」

小さく、間があった。

「……認めますよ。というか、もう貴方の中では確信になっている。流石と言うべきですか。……心理戦は、人間には勝てませんね」

言いながら、彼女は少し寂しそうに笑った。

どこか他人事のように――まるで自分が“人間ではない”と前提にしているような口ぶりだった。

「やっぱり、未来人なんですね。それに、人間じゃ、ない」

「はい。私は“人間を模範して作られた存在”です。生物的には、人間とは言えません」

俺はごくりと喉を鳴らした。

「……いつから気づいてたんですか？」

「確信を持ったのは、ほんの最近です。でも、疑ってたのは……最初からですね」

ベンチの手すりを見つめながら、俺はゆっくり言った。

「最初は……不気味だと思ってました。雲雀のそばにいる、なんでもできる使用人。

感情の起伏が乏しくて、完璧すぎる動作。中学生の時の俺には、ちょっと……怖かった」

創は静かに目を伏せた。

「ひどいですね」

「……でも、同時に、目が離せなかった。不気味なのに、気になって仕方なかった」

そして続ける。

「……夏なのに、ほとんど外に出なかったのも変だった。その時はピンと来なかったけど、今なら分かります。……創さん、汗かかないんですよね？」

「はい。その通りです。私達に、発汗機能はありません」

「あと、笑い方も、どこか不自然だった。無理して感情を模倣してるような……そんな印象を、ずっと持ってました」

「……なるほど。確かに、あの頃の私は、まだ“演技”が下手でしたから」

「でも、中三のとき……」

俺はゆっくり口を開く。

「創さん、俺に言ってくれたんですよ。“何も諦める必要はない”って。あの言葉が、当時の俺には――すごく、嬉しかったんです」

創さんは黙って、俺の言葉を聞いている。

「……あの時の創さんは、人間らしくて。あぁ、この人って、こんなにあったかい人だったんだなって……。それまでの“違和感”が、勘違いだったんだって思って……。それ以来、貴方のこと、疑わなくなりました」

創は目を伏せたまま、小さくまばたきをする。表情は穏やかだけれど、どこか寂しそうにも見える。

「でも、再び疑い始めたのは――阿佐美くんが現れたときです」

創の瞳が、わずかに揺れた。

「普段あまり感情を出さない創さんが、阿佐美くんにだけは……明らかに異様な反応をしていた。その時、思ったんです。

『この2人、ただの顔見知りじゃない。何か、深い関係があるんじゃないか』って」

創さんは軽くため息をついた。

「……阿佐美秀のせいで、私は墓穴を掘ったわけですね」

「それだけじゃありません。雲雀が教えてくれました。阿佐美くんは、“人間じゃない”って。彼の髪から、“ヒューズ細胞”が検出されたことを……」

創のまぶたが、ほんの少しだけ閉じられる。

「……それを聞いて、彼が未来人であることは確信に変わりました。そして、貴方も――人間ではないんだと、結論づけました」

俺はゆっくりと息を吸い、吐いた。

「ようやく、長年抱えてきた違和感の正体が、分かったんです」

創は少しだけ口元を緩める。

「……なるほど。やはり、貴方は侮れませんね」

それは、諦めとも、感心とも取れるような――困ったような笑みだった。

静かに、風が吹いた。ベンチの足元に落ちた木の葉が、ひらりと揺れる。

「……聞きたいことは、たくさんあります。でも、その中でも……これだけは、どうしても聞いておきたくて」

創は、ゆっくりと俺に視線を戻す。

「……なんでしょう？」

俺は息を止め、まっすぐに彼女を見つめる。

「雲雀には……このこと、話さないんですか？」

俺がそう問うと、創はハッとしたようにわずかに眉を動かした。

「創さんにとって、雲雀はもう“ただの世話をする対象”なんかじゃないでしょう。あの屋敷で――2人きりの、家族じゃないですか。」

創は何も言わず、ただ唇を結んだままだった。

「俺、ずっと疑問だったんです。創さんが未来人だと確信を得た日から、ずっと。……なんで、雲雀にだけは言わないんだろうって。貴方が一番信頼しているのは、雲雀なはずなのに」

返事はなかった。

でも、その沈黙が、答えよりも雄弁だった。

「言ったとしても……俺は、雲雀の気持ちは変わらないと思いますよ。どんなに酷い裏切りだろうと、雲雀は――きっと、創さんを受け入れてくれる」

その瞬間だった。

彼女の表情が、苦痛に歪んだ。

まるで、罪を告白する直前の、裁かれることを覚悟した罪人のような。

「――いえるわけ、ないじゃないですか！！」

創さんが、叫んだ。

……初めてだった。あの創さんが、大声を出したのは。

たぶん、雲雀でさえ聞いたことがない声だった。

その声は、震えていた。怒りと、恐怖と、悲しみに。

「私は……知っていたんですよ！？ 都さんが――あの日、亡くなることを……！！」

吐き捨てるように言った彼女の声は、すでに涙に濡れていた。

「知ってて……っ、見殺しにしたんです……！！それが、私の“任務”だったから。

あの日、“絶対に介入してはならない”と教えられていたから...！」

俺は何も言えず、ただ創さんの言葉を受け止めるしかなかった。

「そんな私のことを……知ったら……雲雀くんは、きっと傷つく。壊れてしまう……！私は、もう――これ以上、彼に傷ついてほしくないんです……！幸せでいてほしい。それが、都さんに“任された”私の役目なんです……！」

創は、膝に顔を埋めるようにして、嗚咽を漏らした。

その姿は――

いつもの冷静沈着な彼女ではなかった。

仮面を脱ぎ捨てたその人は、まるで叱られるのを恐れる子供のようで。

その肩は小さく震え、声はか細く、

そして……ただの“少女”にしか見えなかった。

「創さんは……罪悪感を感じているんですね」

俺がそう言うと、彼女の眉が微かに動いた。

「なら、言って――楽になりましょうよ」

静かな言葉だった。けれど、俺の中ではずっと、くすぶり続けていた想いだった。

「最近、人から教えてもらった言葉があるんです。“言って後悔するか、言わずに後悔するか”……今の貴方は、どっちの方がいいと思いますか？」

しばらく沈黙があった。やがて、ぽつりと創が言う。

「……前者に決まってます。私にとって、“言って後悔する”ほうが、“言えなかった”ときよりも、ずっと……ずっと辛いから」

「なら……それが“人づて”で、雲雀に知られてしまったら？」

俺は少し声を強める。

「阿佐美くんがいつ貴方を裏切って、雲雀にそのことを言うのか。そんな保証、どこにもないですよ」

創は目を伏せ、震える指先で自分の袖をつかんだ。

……やがて、小さくうなずいた。

「……確かに、その通りですね」

「だから、その……告白しましょう。創さんから、ちゃんと、自分の言葉で」

「……告白？」

「はい。日を決めて、蹴りをつけて、全部話しましょう。俺は――罪悪感で潰れていく創さんなんて、見たくない。

貴方には、心から笑っていてほしいから」

それは、俺の願いだった。

どうか今だけは、俺の言葉だけを見てほしい。

俺の想いに、気づいてほしい。

――その時だった。

創さんと、その日初めて、目が合ったような気がした。

その目には、はっきりと俺の姿が映っていた。

「……俺も、代わりと言ってはなんですが――“告白”します。ずっと言えなかったことを、後悔しないように、ある人に伝えます」

「佐山くんも……？」

「はい！　二人一緒なら、勇気も……２倍ですよ！！」

そう言って、俺が思い切って笑ってみせると

創さんは、ゆるく微笑んだ。

優しくて、あたたかくて、だけどどこか切なさを含んだ、彼女らしい笑顔だった。

「……ははっ、本当、佐山くんってば面白いね」

「――は、はじめさん口調⁈」

俺が思わず突っ込むと、彼女は少し照れたように頬をかすかに赤らめて、言った。

「未来で、友達と話す時は、いつもこの口調だったんです。もう、変な演技をする必要も……ないでしょ？」

――そう言った創の声は、まるで、過去の殻を一つ脱ぎ捨てたような、晴れやかな響きをしていた。