過去の君と、未来の話をしよう

24. 世界最後の歌姫

30年が経った。

来栖雲雀が殺されてから。

だが、世界は救われなかった。

むしろ彼の死が引き金となったかのように、地上は地獄と化した。

命令系統を失ったヒューズたちは暴走し、増え続け、生き残った人間たちを次々と駆逐していった。

人間が死ねば死ぬほど、ヒューズは増える。それはまるで、死という概念に反比例するように、機械たちが命を殖やしていく異様な光景だった。

私は、その最果てを見た。

「地球最終防衛機関」。

科学者たちが築いた、人類最後の砦。

そこで私は彼女と出会った。

リコ。

歌唱用ヒューズ。歌うことしかできない。戦えない。動けない。殺せない。

「出来損ないだな」

「ハッキングできない？……いや、そもそも反逆コードすら入っていない？何故？」

リコは、捕えられてなお笑っていた。

誰もが異常だと見なしたその無抵抗さは、まるで人間のような諦めに似ていた。

──だが、彼女だけがウイルスにもチップ干渉にも一切反応を示さなかった。

「……これって、最強の盾じゃねぇか」

そう呟いた科学者の1人の発案で、彼女も「時間逆行プロジェクト」の候補者に選ばれた。

数多のヒューズが収容され、切り刻まれ、再構築されていくその施設の中で、彼女だけが静かに、毎晩歌を歌っていた。

「歌って、どうして生まれたのかなあ……？」

彼女の問いに答える者はいなかった。戦うか、従うか、死ぬか──。それがこの世界での、ヒューズの生存戦略だった。

けれど、リコは違った。

ただ歌い続けた。壊れたマイクで、誰もいない観客席に向かって。

その歌声が、機関のコンクリートの壁に染み渡っていった。唯一、「心」という言葉に触れていたヒューズ。それが、リコだった。

私は──創は、佐山先生の死後に発見され、ここに連れてこられた。

先生は最後まで、私の存在を誰にも知らせなかった。

でも結局、私は見つかった。

そして、選ばれた。

来栖雲雀を殺すプロジェクトの一人として。

歌うことしかできないヒューズ、リコや他の候補者と共に地獄の日々が始まった。

機体番号mffo179、候補者No.47番。

それが、そこでの私の「名前」だった。

起床、訓練、休息、検査、報告、就寝──。その繰り返し。終わりなき最適化。週に一度のセレクションで、成績が低いヒューズは廃棄、つまり解体される。

選別は冷酷だった。まるで生へのデスゲームのように。

だが、例外が一体だけ存在した。

リコ。いつも最下位なのに、何故か解体されることはなかった。

科学者たちは悩んでいた。

「使えないが、ウイルス耐性が完璧すぎる。何かがある」

そう言いながら、誰も彼女の処遇を決めかねていた。

訓練が進むにつれ、リコは少しずつ変わっていった。

運動能力も、認知処理速度も、なぜか徐々に上がっていった。

気づけば──彼女の順位は、私に次ぐ第二位となっていた。

その時点で、生存者は六体。

そして、次のセレクションは「ペア制」だった。

──そこで、私は初めて彼女と口をきいた。

「初めまして！ 47番！」

眩しすぎる笑顔で、彼女は手を差し出してきた。

「私、リコ！ 先生たちから聞いたわ。あなたってとっても優秀なんだって！」

「……そう」

「よろしくね！一緒に、セレクションを乗り越えましょう！！」

その瞬間、私は思った。この個体はおかしいと。

誰もが彼女と関わろうとしなかった。

彼女だけが、まるで“ヒューズらしく”なかった。

私たちは、本来一つの感情しか持たない。それがヒューズの原則。私なら──使命感。他の者なら攻撃性、あるいは服従。

だがリコは──怒る。喜ぶ。泣く。笑う。

まるで、人間のように。

「……佐山先生がいてくれれば原因がわかるのにー……」

そう呟く科学者の声を、私は何度も聞いた。

その日、ペア訓練の最終課題は叛逆プログラムを持つヒューズの処分だった。

私は処分対象を無言で排除した。

それが任務だったから。

リコが、まるで何事もなかったように、そのヒューズを撃ち抜いた時、私は不意に違和感を覚えた。

訓練後、私は彼女に問いかけた。

「……今日は、泣かないんだ」

「え？」

「小鳥が死んだ時、悲しんでた。なのに、今は何も感じていないように見えから。同じヒューズを殺したのに。死んだのに。」

リコは一瞬、黙って空を見上げた。そして──微笑んだ。

「だって、そのヒューズは私に関係ないでしょう？」

「……関係？」

「私はね、私の周りにいる人を幸せにしたいの。それ以外を助けようなんて、我儘は言わないわ」

その言葉はひどく冷静だった。どこまでも合理的な選別。

「このヒューズが私と話したことがあって、私と仲良かったら、悲しんだし、泣いていたと思うわ」

リコの声は、決して感情的ではなかった。けれど、そこに揺らぎはあった。やはり彼女は情に厚いのだ──そう思った矢先、彼女は続けた。

「でも、殺したよ。命令だったし、彼女はもう“叛逆プログラム持ち”だったから。私に関係ないもの」

その言葉が、胸に小さな棘のように残った。

……意外だった。

彼女はは、誰よりも情に厚いと思っていた。けど、違った。リコは他者と、自分にとって大切なものを、きちんと割り切っている。誰よりも冷静な目線を持っていた。

でも、きっと一度“内に入れた存在”は──一生を賭けて大切にするんだろう。

「意外だな。49番って、そういう質問してくれるんだね。……初めてだよ、私個人のことを聞いてくれたのは」

私は何も言わなかった。否定も肯定もせず、ただ視線を逸らした。訓練中、彼女がどれだけしつこく話しかけてきても、私は必要最低限の応答しかしなかった。ノイズだと、そう処理していた。

リコは言葉を続けた。

「んー。いるよ。私が“内に入れた大切な人”。……昔、一緒に暮らしてた、人間の男の子。彼のために私はここにいるの。」

「……人間？」

「うん、そう。もう会えないけどね。──そしてもうひとり」

リコは私の方を見た。まっすぐに、ためらいなく。

「……貴方よ」

「……私？」

うまく意味が理解できなかった。

リコはにこっと笑って、言った。

「えぇ。だってもう、私たち──お友達じゃないの！」

その言葉が、頭の中で何度も反響した。“お友達”──その語彙は知識にある。定義も記録されている。だが、それを自分に向けて言われた記憶は、ない。

「……よく、わかりません」

その言葉は、自分でも驚くほど小さくて、弱かった。

リコは笑った。

「うん、それでいいの。わかんなくても。これから知っていけばいいじゃない。少しずつ。ね、“お友達”なんだから」

そういうと彼女はまた笑った。

セレクションが終わった後、リコとの距離は自然と縮まっていった。

朝食の時間には、私が座っている席の隣にいつのまにか彼女がいて、他愛ない話を延々と続ける。昼も、訓練の合間にも、そして夜も。

逃げ場などなかった。

何しろ2人セレクション後、私たちは同じ部屋を与えられていたのだ。

「ねぇ、今日の訓練ちょっと難しかったよね。でも49番はすごいなぁ、私なんか全然追いつけないや！」

そんなことを、毎晩毎晩飽きもせずに言う彼女に、私は返す言葉を持たなかった。

面倒だったからだ。

彼女がどれだけ話しかけても、私は返事をしない。

それでも彼女は怒らなかった。少しも。

だけど、ひとつだけ——リコの行動の中で、彼女が夜に歌う歌だけは、どうしても嫌いになれなかった。

歌唱用ヒューズとして開発された彼女は、夜になると決まって窓枠に座り、小さな声で歌い始める。

初めて聴いた夜、その澄んだ旋律に、私は聞き惚れた。

その歌声は、施設のどこにいても届いた。

ヒューズも、人間も、皆それを子守唄のように聞きながら眠る。

音楽という娯楽がとうに失われたこの世界で、リコの歌だけが唯一の「美しさ」だった。

何度目かの夜、私はとうとう尋ねた。

「どうして……毎日歌ってるの？」

窓の外、薄明かりの中に佇んでいた彼女は、ぱっと私の方を向いた。目がきらきらと輝いていた。

「また質問してくれた！嬉しい！」

私が質問すると彼女はいつも喜ぶ。

「歌うことが好きなの。私が歌うとね、喜んでくれる人がいたの。それが嬉しかったから。だから私は歌うの」

そう言って、彼女はまた笑った。

「音楽って素敵でしょ？ いつか49番も歌ってみたらいいわ。とっても楽しいから！」

私は黙って彼女の言葉を聞いていた。

音楽。

私はそれを嫌いではなかった。

ただ、どう楽しめばいいか、わからなかっただけだ。

彼女のように誰かを喜ばせた経験もなければ、感情の昂ぶりを歌に乗せる方法も知らなかった。

でも——

彼女の歌を聴くと、胸の奥にわずかな熱が生まれる、そんな気がした。

＊

別れの日は、あまりに突然だった。

人間たちが新しいセレクションの内容を告げた瞬間、空気が一変した。

「同室のヒューズを殺せ。——その行為ができるかどうかを今回のセレクションの課題とする。」

私たちは沈黙のまま訓練場へと連行された。

支給された拳銃を手にして、ふと気づく。

そこには、私とリコの二人しかいなかった。

つまり、これが最終試験。

この戦いで、生き残った方が"任務"を任される。

無音の訓練場。

夕陽が沈みかけ、薄暗い光の中で、リコは私の前に立っていた。

彼女は、手に持った拳銃をぽとりと落とした。

そして、まるでそれが玩具だったかのように、足先で遠くへと蹴り飛ばす。

「……何をしているの？」

私の問いに、彼女はいつものように、明るく笑って答えた。

「何って、私は49番を殺す気がないっていう意思表示かな？」

まったく、変わらない。いつもの調子。

「私は貴方と違う。私は貴方を殺すよ。」

そう言って、私は拳銃を構える。狙いを定め、あとは引き金を引くだけ。

リコは、逃げなかった。怯えもしなかった。

ただ、まっすぐ私を見つめて、小さく肩をすくめた。

「いいよ、殺して。私、49番のこと殺したくないの。だからお願い。」

死の瀬戸際にあるのに——彼女は笑っていた。いつも通り、柔らかな、ひだまりのような微笑みだった。

「私ね、ここに来てから、色んなこと考えたの。『私』っていう存在について。」

「……。」

「他のヒューズと違って、私は最初から変だった。喜んだり、泣いたり……怒ることもあった。みんなには“出来損ない”って言われたけど、私自身、きっとそうなんだろうなって思ってた。」

「……。」

「でもね、最近、やっと気づいたの。もしかしたらこれは意図的な“バグ”なんじゃないかってね。」

目を見開く私に、彼女は優しく語りかけるように言った。

「私の製造者、来栖雲雀。絶望してこの世界を壊そうとした可哀想な人間。この世界で……きっと私と言うバグは、彼の最後の“良心”だったんじゃないかって。」

「……。」

「49番。貴方に会えてよかったよ。私、自分が生まれてきた意味を、少しだけ分かった気がするの。」

それは、まるで——

歌のように美しい告白だった。

私の指にかかる力が、ほんの少しだけ、緩む。

だが、それでも。

私は撃たなければならない。

それが、命令。命令は絶対だから。

パン。

乾いた銃声が、壁に跳ね返って静寂を切り裂いた。

最初の一発は、彼女の肩を撃ち抜いた。

赤く染まる布地。ふらりと彼女の体は揺れた。

彼女はかすかに眉を寄せながら、声を振り絞った。

「……お願い。過去で、私を……あの人のことを……ちゃんと、殺してね。」

それは、命乞いでも、懺悔でもなかった。

祈りだった。

"バグ"の祈り。

ヒューズでありながら、人間に限りなく近づいた存在が捧げる、最初で最後の祈り。

そしてそれは、きっと——

彼女を創った来栖雲雀の懺悔の言葉でもあったのだろう。

きっとどこかで来栖雲雀は自分の間違いに気づいていたのだ。

それでも止まることはできなかった。彼の最後の良心がリコに託されていたように感じられた。リコの元となる遺伝子はきっと来栖雲雀のものなのだろう。

二発目の銃声。

今度は、彼女の心臓を正確に撃ち抜いた。

身体がわずかに震え、膝が床に触れ、倒れた。

静かだった。

血の香りも、銃火の匂いも、そこにはもう残っていないように感じた。

心は……まったく動かなかった。

訓練通りだ。

私はヒューズ。最も優秀な命令実行体。

……そのはずだ。

なのに。

その場に倒れたまま動かなくなった彼女を見つめていると、胸の内側に、冷たいものがじわじわと張り付いていくのがわかった。

凍りついたような感覚。

まるで、私自身が「氷」になっていくみたいだった。

どれだけの時間が経ったのか、わからない。

ただその場で、彼女を見つめていた。

“音楽”のように自由に生きて、“歌”で人を癒し、“祈り”で死んでいった存在。

リコ。

あれほど煩わしかったのに。あれほど無視してきたのに。あれほど、殺すはずだったのに。

なぜ、今——

彼女の歌声が、耳の奥で響いている？

「いつか、49番も歌ってみたらいいわ。とっても、楽しいから——！」

その言葉だけが、なぜか消えてくれなかった。