過去の君と、未来の話をしよう

21. 特訓の成果

7月26日。

今日も梅さんは、特訓のために我が家を訪れていた。

とはいえ、いつもとはどこか様子が違う。真剣な表情でノートを睨みつけ、唸っている。

「うーっ……当日何を作るか決まらない〜！！」

テーブルに突っ伏して、ぐるぐると頭を抱える。彼女の目の前には「誕生日料理ノート」と大きく書かれた分厚い冊子。

「お兄のすきなハンバーグも、餃子も、唐揚げも……ぜーんぶ作ってあげたいのにー！！どうしましょう創さん！？ お兄を横綱レベルの胃袋にしないと全部食べきれませんよ！！」

わりと本気で心配しているらしい。

彼の誕生日は明後日、7月28日。その準備に、彼女は一ヶ月前からコツコツと料理の練習を重ねていた。

私はふ、と微笑んで言った。

「……全部食べてもらうっていう考えじゃなくて、一つ一つを小さくしてみてはどうでしょう？全部作りたいならビュッフェ形式にして。佐山家は六人兄弟なんですから、余った分は次の日に食べればいいですよ。」

「流石創さん！！　そうします！！」

即決だった。

だが、私はもう一つ彼女のノートに目をやり、ある懸念を口にする。

「でも、それ以上に問題がありますよ？」

「……えっ？」

不思議そうな顔をする梅さん。私は、ページの中央にびっしりと並んだメニューに指を差す。

「ハンバーグ、餃子、スープ、サラダ、唐揚げ、ケーキ、バケット、炒飯……品数が多すぎて、梅さん一人では作りきれますか？」

「……あ、えーと……い、いけます！！」

妙に高い声で答える梅さん。

「……本当に？ 私、当日お手伝いしなくていいんですか？」

「はい！やり切ってみせます！！」

言い切った。

その瞳はきらきらと自信に満ちていて、少しだけ、無謀にも見えた。

「それに……」

「それに？」

私は首を傾げた。

すると、梅さんは顔を真っ赤にして、

「あっ、えっと、なんでもないですっ！！」

両手でノートをバタンと閉じてごまかす。

「そういえばなんですけど、創さん。来栖家って、毎年誕生日はどんな感じなんですか？」

キッチンに立ちながら、梅さんがふと聞いてきた。

「うちの……誕生日、ですか？」

私はヘラを止めて少し考える。

「そうですね。都さんは忙しいので、いつも当日は会えなくて……。それで、雲雀くんとふたりで電話越しにお祝いしてましたね。」

「へぇ、電話越しで……」

梅さんは興味深そうに耳を傾ける。

「ちなみに雲雀くんの誕生日はクリスマスと一緒に祝ってました。」

「えっ！？　合同で！？」

「はい。都さんは別にしようって言ってましたけど、雲雀くんが『そんな近い感覚でケーキ二回も食いたくない』って言って拒否したんです。」

「くふっ……雲雀くんらしい〜！！」

明るく笑う彼女の声に、私の頬も緩む。

「佐山家はどんな感じなんですか？」

私の問いに、梅さんは少し胸を張って答える。

「えーと、我が家は6人兄弟だから、誕生日ってけっこうあっさりしてるんですよ。でも……お兄とお母さんの誕生日だけは特別で。兄弟みんなでお小遣い寄せ集めてプレゼントを贈るんです！」

「素敵ですね。」

「えへへ、ありがとうございますっ」

たわいない会話を交わしながら、私たちは当日の準備を進めていく。

「……事前にやるべきことは、分かりましたか？」

「はいっ！生地は事前に準備しておく。ハンバーグ、唐揚げ、餃子は前もって作って、当日は焼くだけにしておく、と！」

「喜んでくれるといいですね、佐山くん。頑張ってくださいね、梅さん。」

「はいっ！！頑張ります！！」

彼女は元気よく頷くと、ふと手を止めて言った。

「ちょっとお手洗い、行ってきますね！」

そう言って、階段を軽やかに登っていった。

……？

（あれ……？）

来栖家のトイレは一階にもある。むしろ今いるダイニングからなら、一階の方が断然近い。

なぜ、わざわざ二階へ？

小さな違和感が頭に残ったけれど、私はそれ以上、深くは考えずに、その日はスルーした。

＊＊＊

7月28日。

今日は、佐山くんの誕生日。

なのに。

「……雲雀くん、どこ行ったんだか。」

朝、目が覚めたときにはもう彼の姿はなかった。メモも置き手紙もなし。行き先も言わずに出て行ったのは、これが初めてではない。

「まったく……」

ため息をつきながらも、私は特に追及しようとは思わなかった。どうせ――図書館か、研究提携している大学の研究室か、もしくは海外。だいたいそのどれかだ。むしろ、いちいち聞く方が野暮というもの。

午前中はいつも通り、家事をこなして、静かな時間を過ごした。世間の学生たちはすでに夏休みに突入している。だけど、雲雀くんに「高校生らしい夏休み」を求めるのは無意味だ。彼は時間があれば研究、それ以外のことは基本的にどうでもいい。

──なのに。

都さんに旅行に誘われると、絶対に行くんだよな。あの人。

人付き合いを避けるようで、家族には従順な彼。研究以外に興味がないようで、家族サービスは欠かさない。そんなところが、なんだかちょっと、可笑しい。

……もしかしたら、誘われ待ちの人間なのかもしれない。

そう思った瞬間、ふっと口元が緩んだ。

本人に言ったら、間違いなく拗ねるだろう。だから、黙っておく。

ゆったりとした時間が過ぎていく。静かな午後。

気がつけば、壁の時計は午後5時を指していた。

もう、佐山家の誕生日会……始まってるはず、梅さんは大丈夫だろうか？

と、そのとき。

ポケットの中でスマートフォンが震えた。

──梅さん、だ。

（何かあった……？）

私は通話ボタンを押す。

「はい、創です」

「創さん！！助けてください〜！！ケーキの生地失敗しちゃって〜！！頼れるの創さんしかいないんですー！！」

梅さんからの電話は、案の定、SOSだった。

「分かりました。佐山家に向かった方がいいですか？」

「うぅ、はい……すみません。来てもらえると助かります……」

その声は情けなくて、でもどこか、嬉しさが滲み出ていた。私はすぐに支度を整え、家を飛び出した。

＊

佐山家の玄関先。ドアが開いた瞬間。

「創さん！！お誕生日おめでとう！！」

ぱん、ぱんっ！！

クラッカーの音が、乾いた空気に弾ける。

目の前には、佐山くんの家族、梅さん、そして佐山くん自身。

そして──

「雲雀くん！？」

「やったー！雲雀くん、サプライズ大成功だよ！！あの創さんが、ちゃんと驚いてる！！」

「言ったろ。創はこーいうの、弱いんだよ。」

得意げに笑う雲雀くん。

その表情が、いつもの彼よりずっと年相応に見えた。

「創さん、騙しちゃう形になってごめんなさい……！でも、お兄から創さんが同じ誕生日って聞いて、どうしても祝いたくて……お世話になってるし。」

「びっくりですよね。あの雲雀が、こんな俗っぽいことするなんて。」

佐山くんがくすくすと笑いながら言う。

「……佐山くん、お誕生日おめでとうございます。」

「うん、ありがとうございます。創さんも、おめでとう。」

リビングに通されると、テーブルの上にはたくさんの料理が並んでいた。

明らかに、梅さん一人で作れる量ではない。

「もしかして……雲雀くん、お手伝いしたんですか？」

「……そ。創に何あげるか悩んでたら、梅がよかったら一緒に料理しないかって言ってくれてな。……俺も、頑張ったんだよ。」

誇らしげなその言葉に、胸がじんわりと熱くなった。

……忘れられてるんじゃないかって、少し、拗ねそうだったのに

普段、来栖家の食事番は交代制度で、雲雀くんに料理を作ってもらう事自体は特別なことじゃない。でも今夜、誕生日に目の前にある料理と、笑い声と、雲雀くんのプレゼントがどうしようもなく嬉しかった。

「すみません……佐山くん。あなたの誕生日なのに、私まで混ざってしまって。」

「いやいや！！俺、創さんのこと祝いたかったし！　それに、こんな日に一緒に祝えるのって、なんか──すごく特別って感じ、しますから！」

彼の言葉は、素直で、まっすぐだった。

初めてだった。

佐山先生の誕生日を、祝うことができたのは。

自分の誕生日を佐山先生以外に祝ってもらえたのは。

他人の家庭の一員として、何気ない輪に混ざって、笑って、拍手して。

「ちょっとだけ……嬉しいです。」

ぽつりと呟いた声が、自分でも思ったより素直だった。

「これから毎年祝ってやるから覚悟しろよ。」

雲雀くんが悪戯に微笑む。

「……雲雀くんの誕生日は、覚悟しておいてくださいね。」

「……お前、何する気だよ。」

少しだけ睨むように、けれど笑いを堪えているような表情で返される。

その反応が、少しだけ可笑しくて──思わず笑った。

佐山家の食卓は、賑やかだった。笑い声と会話と、時折響く箸の音。誰かの手で作られた料理の温もりと香りが、空間をやさしく包み込んでいた。

梅さんの作った料理は、どれも本当に美味しくて。あの特訓の成果が、しっかりとテーブルの上に並んでいる。

「……上手くできたじゃないですか。梅さん。」

「えへへ……創さんのおかげです！」

照れたように笑うその顔を見ながら、私はそっと頷いた。