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7 忘れられた誓いの森

　朝の森は静かで少し寂しかった。焼け落ちた村から歩き出して、ボクとサーシャは峠道を進む。

　肌を刺すような冷たい空気が、これからの道のりの厳しさを予感させていた。

「……シエル、この森ね。昔、騎士たちが“ここを通る人を守る”って誓った場所だったんだって」

　サーシャは歩きながら、ぽつりとつぶやいた。その横顔は、どこか誇らしげで、でも少しだけ不安そうでもあった。

「誓いが忘れられたせいで、今は魔物の巣になっちゃったみたいだ」

　ボクはユラじいさんの剣を握りしめ、顔を上げる。

「それなら、ボクたちでその誓いをもう一度取り戻そう」

　サーシャはわずかに微笑み、ボクも頷く。二人で森の中へ足を踏み入れた。

　森の奥は、想像以上に暗く静かだった。足元の落ち葉を踏みしめる音だけがやけに大きく響く。

　そんな時、重い足音が近づき、木々の間から仮面をかぶった傷だらけの斧使いが現れた。

「……誰だ」

　斧を構えながら、ローレンはボクたちを鋭く見据える。

「ボクはシエル。こっちはサーシャ。村を襲った魔物を追ってここまで来たんだ」

「俺はローレン。この森で誓いを立てた騎士だったが……もう誰も守れなかった」

　ローレンの目は少しだけ哀しそうだった。

「それでも、ボクたちならもう一度、守ることができるかもしれない。一緒に来てほしい」

　ローレンは少し黙ってから、静かにうなずく。

「……わかった。共に行こう」

　その時、森の奥から低い咆哮が響く。巨大な狼のような魔物《ウルフガルム》が木々を揺らしながら現れた。

「サーシャ、【ファイアボルト】であいつの動きを止められる？」

「うん、やってみる！」

　サーシャの詠唱と共に、炎の魔法【ファイアボルト】がウルフガルムの足元で炸裂する。魔物の動きが一瞬止まった。

「ローレン、今！」

「ああ。【クラッシュアックス】！」

　ローレンの斧が大きく唸りを上げて振り下ろされ、魔物の前脚に深い傷を残す。重い一撃が地面ごと揺るがす。

「サーシャ、次は剣に氷の魔法を！」

「分かった！【フロストチャージ】！」

　サーシャの魔法で剣が青い冷気をまとい、ボクは魔物に向かって走る。

「いくよ……！【フロストスラッシュ】！」

　冷気を帯びた剣が魔物の胸を一閃し、ウルフガルムは断末魔の咆哮を上げながら崖下へと消えていった。

　荒い息をつきながら三人はその場に立ち尽くす。

「……やるな、お前ら」

　ローレンは斧を肩に担ぎ、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「ボクも、もっと強くなる。みんなを守れるように」

　ボクはサーシャとローレンを交互に見つめる。

「この先の町じゃ魔法使い狩りの噂がある。油断するなよ、サーシャ」

　ローレンの声に、サーシャは決意を込めて小さく頷いた。

「もう私、一人じゃないから」

　ボクはそっとサーシャの手を握り返し、小さな声で誓う。

「ボクも、みんなを守るために強くなる」

　夜の森に、焚き火の小さな灯りが三人の影を揺らした。

　三人の間に、静かだけど確かな絆が生まれ始めていた。