禁忌でもいいから

禁忌でもいいから ＃８

　王都最西端の街ケルシュ城砦。

　王国建国にあたって、重要な役割を果たした場所だ。その名残から、現在でも城壁が四方を囲むように建つ。特別目だったものはないが、王都と他の領地を繋ぐメッソ街道の始点であるため、多くの人々が行き交い、店や宿も多数ある。

　「この街は、被害は馬か」

　一応、私たちが到着する前に、常駐する地元の第三部隊が軽く捜査をしているらしい。簡単な報告書も貰っているが、詳しくは当人たちに話を聞きに行くことになった。

　ケルシュは馬車や馬を貸したり売ったりする業者が多い。ほとんどの馬が殺されたり、自然に倒れていたという。

　商売道具は一応小屋や屋根のある場所に置いているといっても、屋外だ。一日中世話をしている訳でもないのだから、魔女や悪魔もさぞ襲いやすかっただろう。

　シリルは建物の前で足を止めると、ノックして扉を開いた。

　「すみません、第五部隊の者です。引き継ぎをさせて頂きたく」

　来訪者は珍しいのか、中の軍人が一斉にこちらに顔を向ける。各地に常駐する第三部隊は、軍隊というより、地元での揉め事を解決する役割を担う。中央と違って皆のほほんとした顔立ちの者が多い。

　「ではこちらへ」

　応対した男は服がうざったいのか、半裸だった。彫刻にもできそうなすばらしい肉体美である。

　「……失礼」

　ばっちりと目が合った。女がいるとわかり、慌てたようにシャツを身に纏う。

　「やっぱり女の子がいると対応が違うね」

　詰所から出るなり、書類を手にしたシリルは、それをペラペラ捲りながら呟く。

　「人によるだろ」

　「いいや。さっきの男の顔を思い出して。ことあるごとにアウローラちゃんを見て、鼻の下を伸ばしてた」

　「いや、あの目つきは……」

　「僕が前来たときは、書類を投げつけられたのに」

　「何かやらかしたんじゃ？」

　「してないってー。誰かの奥さんには歓迎されたのになぁ……」

　歓迎……修羅場が思い浮かぶ。が、めんどくさいので何も言わないことにした。　

　「ひどいな」

　報告にあった厩では、辺り一面に馬の死体と凝固した血液が散乱していた。

　「……」

　「おい、汚れるぞ」

　シリルは気にも留めずに血だまりを踏む。仕方なく、後ろを着いていく。

　近づくと獣と腐った血肉の匂いで鼻が曲がりそうだった。

　「魔術の痕跡は？」

　僅かに感じる。

　「ここの二頭と……あと、向こうの馬にある。他は何とも感じないが、術者の力が強い場合判断できない」

　無惨に切り刻まれた体。肉が繋がっているものもあるが、それでも切り傷がついていて、綺麗な死体は全くない。

　「痕跡のなかった馬を調べてみて」

　そう言うとシリルは周囲を観察しだす。普段のふざけた姿が嘘のように、黙りこくって真剣な様子だ。

　指示通りにするが、集中したところで、魔術が使われた形跡は一切ない。切り傷はおそらく普通の刃物によるものだろう。

　「これはどうだ」

　横たわる馬の腹に、不自然な穴があった。糸くらいしか通らなさそうな小ささで、武器でこの傷をつけられるものは思い当たらない。

　「君を連れていった酒場でのことは覚えてる？」

　「あぁ。魔薬とかいう……」

　あのあと解毒薬も貰ったのに、数日間体の不調が取れなかった。

　「つまりこれは注射跡で、馬も投与されたと」

　「そう。当初は錠剤だけしか回収しなかったけれど、前回の例から、液体にできてもおかしくない。可能性は十分にある。ただ、これは推測、一切証拠がない」

　「私は十分あり得ると思う。それに、証拠なら残してるはずだ」

　魔術で五感を増強する。

　嗅覚だけ増やせないのが憎らしい。こんなひどい匂いを発している場所……。

　「右手方向に、直線距離でひゃく……50クデ。そこに厩は？」

　「うーん……報告には上がってない場所だね。確か水路の向こう側だから、ほとんど何もない。行ってみようか」

　「あぁ」

　歩こうとした。が、体が傾く。

　まずい。さっきので酔った。

　手を後ろに引っ張られる。腰に手を回され、受け止められた。

　「少し休憩しようか」

　「いや、いい」

　「だめ」

　「いいって言ってるだろ。それに手がかりが消えたらどうする？」

　「……」

　つい責めるような物言いになってしまった。

　「もう大丈夫だから」

　回された腕を見る。そろそろ離してはくれないのか。

　「わかった。ちゃんと僕の隣を歩くこと。後ろは何かあっても気づけないから、絶対歩かないように」

　「あぁ。それと……悪い、心配してくれたのに」

　「ん？こういうときは素直にありがとうでいいんだよ？」

　耳元に囁かれて逆毛だつ。

　「ちょっ、いい加減離せ」

　「ありがとうは？」

　「ありがとう！」

　叫ぶとやっと手を離してくれた。

　うわぁ……なんか耳がぞわぞわする……気持ち悪い……。

　橋を渡った水路の向こう側。

　家屋はあるが、人が住んでいるのかわからないような廃墟ばかり。栄えていた居住区とは違って、静かな場所だった。

　「あそこの建物だ。異臭がしたのと、魔術の痕跡もあったし、多分……」

　「そこのおねーさん」

　シリルは突然どこかに駆けていった。

　見ると、通りがかった女性に話しかけている。相手は一瞬警戒していたが、何を話しているのかにこやかな顔になっていく。女とは手を振って別れると、こっちに戻ってきた。

　「あそこは動物専門の治療所みたいだ。入口はこの通り。僕は正面から行くから、アウローラちゃんはこっそり忍び込んで。素直に調べさせてくれない場合、注意を引き付けておくから、君はその間に中を出来るだけ調べる。魔術はそのためなら何でも使っていい。ただ、軍人だとはわからないように姿は変えておいて」

　「わかった」

　道を曲がって建物の裏側を目指す。

　小走りで進みつつ、服装から全て変え、いつものように魔術で認識されにくくする。

　あそこか。

　窓は……木板とカーテンで塞がれているようだけれど、何とかなる。目を閉じて、体を無くすイメージで……。

　入った中は、暗いし獣臭くてあまり長居したくない空間だった。　辺りに誰もいないことを確認してから、音をたてないよう、静かに目の前の扉を開く。

　中は机や床に紙が散乱していた。

　魔法陣に魔法具に……これは古代文字より以前の文字か？

　見慣れた文字もあったので目を通してみると、魔薬の効能が載っていた。

　ここは研究施設なのか。

　とりあえず、証拠になりそうなものを手当たり次第、衣服にしまい込む。

　「やめてもらおうか」

　首元に刃が突きつけられる。実際には黒い靄があるだけなのだが、魔術で触れば無事では済まない。大人しく両手を挙げる。

　せっかくポケットに詰め込んだ紙は、外に投げ捨てられてしまった。

　「魔女がなぜ軍にいる？」

　知らん……いや生意気なこと言ったら殺されそうだな。ここは素直に丁寧に答えよう。

　「軍の奴に治療したら、案の定魔女だとバレた。そしたら人手不足だと軍にスカウトされた」

　「馬鹿なのか？」

　同感である。

　「それよりこちらも訊きたい。なぜ軍人に？しかも悪魔が」

　独特の気迫。悪魔だと何となくわかる。

　後ろをちらりと振り返ると、先程……報告書を貰いに行ったときに応対してくれた軍人がいた。

　これはびっくり。こちらの動きが全て筒抜けではないか。

　「お前の知る所ではない」

　刃が首を掻き切ろうとする。

　転移。

　腕の中から抜け出す。が、魔術のスピードは悪魔の方が断然早い。動きを予想していたようにこちらに眼下に迫る。

　魔術の発動には数秒時間を要する。再び魔術を使う余裕はない。急いで護身用の短刀を取り出し、攻撃を受け止める。刃がぶつかりあう音はしない。ただ、風を切る音だけがする。

　本来、軍人としては悪魔は倒すべきなのだろう。しかし、１人だけではどうにもならない。戦ったところで負けるのは明白だ。ならば逃げの一択。

　背中が壁に触れる。辺りを煙に巻き、周囲に衝撃波を放つ。

　そのまま壊れた壁から後ろに退く。あとは逃げるだけ。

　「なっ」

　「悪いね、効かなくて」

　悪魔が立ちはだかっていた。

　さっきの術は、昔とある男から教わったものだ。攻撃が来ると予想した敵は一歩下がるか動きを一瞬止める。煙を張っておけば、次の攻撃に備えようと警戒するから、その隙で逃げることができる。

　気づかれるにしても多少の時間稼ぎにはなる。一切騙すことができないのは初めてだった。

　……とんでもなくまずい相手だ。

　ブンッ。

　振りかざした剣も撥ね退けられてしまう。

　相手の魔術がこちらに来る。これを避けてもどうする？勝ち目はないし、逃げることも許されない。

　ぎゅっと目を瞑る。

　「困っちゃうなー、後輩を取らないでくれる？」

　のんびりとした声が聞こえた。

　庇うようにシリルの背中があった。

　カキーン。

　シリルは一気に踏み込む。よく見ると、いつも持っていた剣とは違う。刃は潰れていて殺傷能力がなさそうだが、多分魔法具の一種だろう。魔術の軌道を変えて無効化しているのだ。

　「魔法は任せたよ」　

　はっとする。そうだこの男、魔法が使えないんだった。魔術の流れ弾に当たらないように気を付けつつ、魔法で追い風を作る。

　「シリルと言ったか……貴様、ものすごく人に嫌われているな」

　「えー、心当たりはいっぱいあるけど、誰だろう。教えてよ、僕が嫌いな人だったら嫌がらせをするから」

　「下らない」

　「それぐらいしか楽しみがないから」

　戦闘は止まない。どちらも怪我をすることもなく、永遠に続くように思われた。

　シリルの胡散臭い笑顔に対して、悪魔は苦虫を嚙み潰したような表情になっていく。

　「用ができたので、ひとまず帰る」

　一気にこちらと距離を取った。

　手にはどこからか転送させてきた輪っかつきの魔女たちだ。シリルがすでに捕まえていたのか……？

　「ちょっと待ってよ」

　踵を返そうとした悪魔を呼び止める。

　「魔女１人くらい置いてってくれない？上からいろいろ言われちゃうの」

　「……」

　「無理なら僕たちは代わりの成果をあげなくちゃいけない。徹底的に調べるけれどいい？誰が君を軍に手引きしたか……とか。証拠隠滅は面倒じゃない？」

　そう言いつつ剣を鞘にしまっている。今攻撃が来たらどうするんだ。警戒を緩めず成り行きを見守る。

　「……こいつは好きにしろ。それでいいか？」

　「ありがとう」

　悪魔は、一人の捕虜を差し出し去っていった。

　「さあ、この様子で、向こうにも脅しをかけに行こう」

　「向こうとは？」

　「第三だよ、内部に悪魔がいたなんて醜聞どころじゃない。本来なら小隊長の首が飛ぶところだ。そこを黙っとくから仕事をお手伝いしてもらおうと。アウローラちゃん、やってみる？」

　なんだか楽しそうだ。

　相手の望むものを渡して、代わりに自分が欲しいものをもらう。悪魔みたいな手法だけど、一線は超えないずる賢さ。

　「なあ」

　「ん？なぁに……」

　私の表情を見てシリルは硬直する。察しが良いことで。

　「この間の、演技だろ」

　「この間の、って」

　まだしらばっくれるか。

　「教会では魔女相手に苦戦していたくせに。今見たらすごーい、はやーい。悪魔にも対抗できるなんて、ほんとびっくり」

　つまりは、魔女にやられそうになったフリをしただけ。

　「情に訴えて仲間にしよう、っていう算段だったんだろ。さすがに私も人を見殺しにしたら夢見が悪いからな、よくわかっていらっしゃる」

　ちょっと気に食わない。演技を見抜けず、まんまとこいつの掌の上で転がされてしまった。

　「騙してごめん……」

　「全部計画か？」

　「いや、たまたま君がいたから、ちょっと思い付きで……すいませんでした！」

　ムカついたので額を指で弾いてやった。

　「いった！」

　もちろん魔術で威力は数倍になっている。

　「怒ってます……？」

　「怒ってない」

　「いや怒っている人はみんなそう言う……」

　黙れ。

　「失礼します。報告に上がりました。あなたが小隊長さんですか。お会いできて光栄です」

　先程の詰所に戻り、隊長室に乗り込む。

　「あ、あぁ」

　「お宅にも魔女が侵入していたそうで。いえ、魔女狩りに特化していないのですから、わからなくて当然です。こちらで処理しておきましたので、後程報告書で詳しくお伝えしますね」

　「そ、それは……」

　シリルの予想は当たっていたらしい。渋る様子を見せる。

　「あぁー、でも私たちー、これからポイスチアやイービにも行かなくちゃいけないんですよ。忙しくて報告書を書く暇がないなー」

　「それなら、我々第三が。報告書も今お伝えいただければ、代理で書かせて頂きます」

　「「じゃあお願いします」」

　かかった。

　「……あ、そうだ。この案件とこれと、これ……ちょうど近くなんですよ。ついでに頼めます？」

　「も、もちろん！」

　向こうはああは言っているが、目が笑っていない。

　「恨まれたな、お前」

　「まあこれくらい大丈夫でしょ」

　馬車を留めておいた場所まで歩きで向かう。

　「ちなみに軍にも派閥がある。ケルシュとボイスチア、イービはどちらも第三の副隊長派。同じ派閥のところにならある程度は融通が聞くから、同じことをしたいなら覚えておくといい」

　第三は最近になって隊長が代替わりをした。貴族でコネで入ったようなものだったらしく、隊員の評判はよろしくない。副隊長と隊長を支持する人たちとで、完全に隊内で派閥ができてしまっている。とはいえ、副隊長は温厚な人らしいし、争いもなく時が経てば纏まっていくだろう。

　「ところで、私が魔女だといつ気づいた？」

　治療しているときも姿は見せていない。可憐な美少女であるこの私を、恐ろしい魔女だと思う人はいない。

　「最初から。盗蝶器(とうちょうき)って知ってる？」

　「あぁ……会話を盗み聞くやつか」

　魔法具の一種だ。一般人じゃ高価で買えないけれど、軍や貴族を対象に売られている。

　「そう。名前を文字って蝶の形になっていて、あちこちに忍びこませて、話を盗み聞く」

　体のどこかにつけたということか？どこだ。

　全身を触っても、何も異物は見つからない。

　「ふふっ、足を見てごらん」

　「なるほど、足の裏か……ってぎゃーー！！」

　靴を脱ぐと、シリルの顔面目掛けて放り投げる。

　形は蝶に似ている。でも鮮やかな色合いではなく、全身茶色。

　「蝶じゃないだろ、それ！」

　「これは特別版。その名も盗蛾(とうが)。もともとある盗聴機能だけじゃなくて、画、つまり映像も見れるんだよ。といっても今回は足の裏だったから、床しか見えなかったけど。協会ってわかりやすいもんだね。あんな白くて綺麗な床はなかなかない。たまたま靴底にくっつけばいいかな、と思って君のお家に捨ててきて…。近くにいないと効果はないのに、急にオスカーたちの声が聞こえ出したんだもん、びっくりしちゃったよ。偶然ってすごいねぇ」

　なんかスイッチを押してしまった。恍惚とした顔で、私の靴を拾って見つめている。

　蛾は……というか虫全般得意じゃない。

　この靴、草臥れてきたし買い換えよう……こいつとお仲間から貰った大金、使っていいかな。

　今度の休みは靴屋に行くことが決定した。