禁忌でもいいから

禁忌でもいいから ＃７

　「ア゛ァ゛ァァァ！」

　魔女が茂みから現れた。

　さっきの魔女じゃない、もう少し若い。あの魔女は追いかけてきてない？というか、狂人ってこんなにいるものなの……？

　「アイビー、少し下がっていて」

　「戦うんですか？」

　「悪いけれど、多分逃げ切れない。何かあったら叫んで教えて？絶対守るから」

　そう言うと魔女のもとへ走って行ってしまう。

　なんだか、その背中を見て嫌な予感がした。

　二人がぶつかれば炎が上がる。マーティン様の魔法みたいで、傷ついてはいない。狂人は恐れて一歩下がる。次にマーティン様が打った火の玉は、狂人を燃やすことはなかった。代わりに燃えた木は、二人の間に倒れる。

　動きを止めぬまま、鞘から剣を抜く。炎を帯びた剣は、すごい火力で木を燃やし魔女の体に近づく。

　木に開いた穴から、向こう側が見えた。剣に気を取られる魔女に、後ろから迫るマーティン様。魔法で、魔女の体を燃やした。

　「―――」

　魔女は口を開くけれど、何を言っているのか聞こえなかった。断末魔なのだろうか、と思う間もなく、異変を感じる。

　さっきの枯れ木のような魔女が、空を飛んでいた。

　そしてそのままこっちに近づいてくる。私を殺そうとしているんだ。多分マーティン様は追いつけない。自分でどうにかしないと。でも戦うなんてできない。どうしよう……。

　『アイビー。襲われそうになったら叫ぶんだ』

　『何を言うんです、お父様。みんながいるから平気でしょう？』

　『もしみんながいなかったときのためだ。可愛くじゃない。頭がおかしくなったように振舞うんだ。人は自分が理解できない物事を恐れる』

　これは魔女にも適用されるのかどうか。わからないけれど……。

　「うおぁぉー！うーっ、ぐう、がああぁぁ！」

　頭も振って、髪を乱す。目の前の魔女の様子を見る訳にもいかなかった。多分バレちゃうから、下にうずくまるようにして、顔を隠す。

　「……」

　何で無言！？何かしら反応をしてくれない？

　しばらくして恐る恐る辺りを見ると、魔女は倒木の向こう側に行っていた。

　うずくまった体勢のままマーティン様を覗き見る。

　「う゛う゛……―――」

　また魔女は何かを呟くけれど聞こえない。

　でも、マーティン様の様子が変だ。何を言われたの？魔女の言葉に耳を傾けないで。声をかけたくても遠くて、自衛もできないから黙って見るしかなかった。

　この魔女は強いようで。力を使う度、黒い影がマーティン様を襲う。近づこうとすると、マーティン様は動きが遅くなる。これも魔術のせい？おかげで傷一つつけることができていない。マーティン様の体力が削られていくばかり。これじゃマーティン様が持たない。

　立ち上がって倒木の上によじ登る。

　「えいっ！」

　石を投げつけた。

　街で見たことがある。処刑される魔女が断頭台に上がると、人々は石を投げつけるのだ。この魔女には仲間はいたのかな。嫌な感情はあったのかな。

　中々魔女のところまで届かない。投げ続ける。一瞬引き付けたら隙が出来て、マーティン様の助けになるかも。無理だったら、また叫ぶ作戦……？二回目も通用するとは思えないけれど。

　「キァァァ！」

　狙い通り、魔女がこちらに動き出した。

　その時。

　魔女の背後にいるマーティン様と一瞬目があった。にこりと、いつものように微笑まれた。

　次の瞬間、マーティン様は魔女に飛び掛かる。燃え上がる体。いくら向こうが暴れようとも、腕を絡めて離れようとしない。両者は火の玉に包まれる。

　「何、これ……」

　捨て身の策。

　守るって自分はどうなってもいいってこと？こんなの……。こんなことをさせてしまって……。

　揺れる炎をただ、見ていた。火が消えるまで。

　魔女は黒く焦げて、もはや動かない。マーティン様も、魔女同様ひどい状態で、倒れた。

　はっとして駆け出す。

　「マーティン様！」

　「も……大丈夫。いいかい？きみは……僕を置いて、伯爵家まで……って応援を呼んでくるんだ」

　「だめです」

　マーティン様の体にしがみつく。全身が熱かった。

　涙が溢れて止まらない。泣くな、泣きたいのは私じゃない。怪我１つしていない私に、何もしていない私に泣く資格はない。

　「アイビーの、せいじゃないからね」

　「なんでっ、そんなに優しいんですか」

　誰が見ても、私が元凶だった。

　マーティン様の焼け爛れた手を握りしめると、そっと振り払われた。

　「僕の、代わりなんて……でも君は違う……君を守れて良かった。幸せ……なってね」

　「マーティン様と！あなたと一緒じゃないと、幸せになれません！」

　「そこまで……嬉しい、な……今までありが……アイビー」

　瞼が閉じられた。

　「マーティン様、マーティン様…」

　反応がもうない。辛うじてお腹が上下に動いて息をしている。でも、もうすぐ止まってしまうだろう。

　「誰か！誰か助けて！」

　治療師かお医者さんか……あぁ、魔法を使える人が、近くにいるかも。こんな森にいるはずないのに、願わずにはいられない。

　「ぐすっ、マーティン様……ねえ！置いてかないで！」

　目を覚まして。

　この血がトマトソースだって、からかわれていたとしても怒らないから。

　「誰か、助けてよ……」

　神様、仏様、誰だっていいから。

　頬に冷たい感触が伝わる。マーティン様の体を冷やすように、雨が降り出した。

　『助けてほしい？』

　雨音に紛れて。声が、聞こえた。

　「は、はい！助けてください！」

　急いで顔をあげるけれど、辺りには誰もいない。

　『じゃあ、聞こう。代わりに何を差し出せる？』

　異変に気づく。耳からではなく、頭に響く。男の人にしては高いけれど、女の人にしては低い声。

　これは人じゃない。魔女でもない。もっと邪悪な……悪魔だ。

　さっき私は何を願った？人じゃなくていい―――差し出された手が悪魔でも、喜んで手を取ろうとした？

　『言っとくけど、さっきの狂人とは無関係だから。敵を見誤るな』

　一瞬耳を傾けそうになるけれど、慌てて頭を振りその考えを捨てる。何を考えていたの、私は。話を聞いちゃだめ。

　『はあ……。その男も阿呆というか。こんなちんちくりんを庇って勿体ない。一人で逃げれば良かったものを』

　そんなの、自分が一番よくわかってる。

　『あーあ、薄情な奴。もうすぐ死ぬぞ。死んだら流石に俺も助けられないなあ』

　これが最期のチャンス。マーティン様は死なせるか、私が禁忌を犯すか。

　「……わかったわ」

　耐えられなかった。多分私はこのままでは生きていけない。死んだも同然の人生を、過ごさなきゃいけなくなる。

　マーティン、お父様、お母様ごめんなさい。妹も……。未だに名前が決まっていないのよね。お母様が提案する度、もっと良いのがあるはず、ってお父様が駄々捏ねて……お父様のバカ。名前を呼べずに終わっちゃったじゃない。

　腕の中のマーティン様を見つめる。

　やるしかない。今、マーティン様を救う手段はこれしかない。覚悟を決めるの。

　「私が持つものなら、何でもあげる。命でも、体でも、お金でも、全部でも構わない。ただし、条件があるわ」

　『ふうん？』

　「一つ。他の人の命を奪ったり、それと同等のことを私はしない。だからそういうことに利用しないで。二つ。マーティン様……そこの人や、私の家族、使用人……私が関わった人全ての私の記憶を消して」

　魔女はその家族も罰せられてしまうことが多い。街中を歩くと、そういう光景を見る。赤子やどう見ても魔女とは思えない人まで、首をはねられる。

　これは私が勝手にしていること。絶対に、今度は皆を死なせたくない。

　『……いいだろう。２つ目の条件は好都合だし、特別サービスな』

　「うっ」

　心臓に痛みが迸ると同時に、マーティン様の体が黒い靄に包まれる。

　『お前には別人になってもらう』

　体の自由が効かなくなり、視界が真っ暗になる。

　全身が痛い。特に、顔が焼けるような痛みだった。

　『終わりだ。アウローラ、これがあんたの名前だ』

　いつの間にか雨が止んでいた。

　『時が来たら、迎えにくる。それまでは大人しく暮らしていろ』

　水溜まりを覗き込むとそこに私はいなかった。

　あの日、アイビー・ハリスは死んだ。

　「アウローラちゃん？」

　「悪い、少しぼーっとしていた」

　嫌なことを思い出してしまった。

　「被害が出たところと騒動が起こった場所は一致しているのか？」

　「関連性はない。一致してところもあれば、家畜は殺されても人は無事だったところもある。逆もまた然りだ」

　記憶を手繰ってみるが、ハリス領内(うち)では動物が死んだという話は聞いたことがなかった。まあ、子供が得られる情報なんて当てにならないが。

　「着いたみたいだ」

　馬車の揺れが収まり、シリルは地面に降り立つ。

　「どうぞ」

　当然のことのように、手が差し出された。

　「……お嬢様じゃないんだ、いらん」

　自力で降りようとしたが、シリルが出入口の目の前に立って妨害してくる。

　「どけって」

　「アウローラちゃんって口が悪いよね。もう少し柔らかい口調で話してくれてもいいなじゃない？」

　「余計なお世話だ」

　「教会で会ったときはおしとやかだったのにー」

　「ではシリル様。お邪魔ですので、道を開けて頂けますでしょうか」

　訳はさっきと変わらず、邪魔だからどけ、だ。

　「やっぱ他人みたいだからなしで」

　「はあ……」

　何がしたいんだ、こいつは。

　面倒になって手を重ねる。

　「これで満足か？」

　「うん」

　なぜかにこにこしている。ふと、あの人の姿と重なった。呼び起される寸前の記憶を振り払う。

　「ねえ。アウローラちゃんは十年前の犯人を捕まえたい？」

　「……まあ」

　「じゃあ頑張ろうね、新人ちゃん」

　肩を叩かれた。

　「あれ、これってまずい？」

　「何がだ？」

　「上司に身体的接触をされると、女の子は嫌だって聞いたことが」

　「いちいちそういうことを考えられる方が気持ち悪いと思う」

　「気持ち悪い……」

　言葉選びを間違えたか。

　「頑張ろう、って意味だろ？伝わっている」

　肩を叩き返した。