禁忌でもいいから

禁忌でもいいから ＃１１-３

前回の話（11－2）で書き忘れた部分があったので修正しました。一言なので戻って読み直して頂くほどではありませんが、失礼いたしました。

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　「ん……？どこかで会ったか？」

　どういうことだ。

　目の前の魔女は確かに軍人だった。本人でない、とかなりすましている、とかいう可能性もあるが、ここは敵のいない場所。わざわざそんなことをするか？

　そして、シリルを連れてきたとき魔女の気配は一切しなかった。勿論今も。その上、こいつの結界内とあっては、戦っても私に勝ち目はない。

　「さあ。誰だと思う？予想してみな」

　てか、シリルとの関係性も掴めないな。

　魔女である私を軍に入れるくらいだ、シリルとこいつは仲間、なんてこともあり得る。だとしたら話は簡単、か……？いや、でもそんなこと聞いたことないし、下っ端には教えないという方針……？だとしたら私はシリルとこいつの掌の上、ってとんでもない悪党じゃないか。

　もう１つ考えられるのは、シリルは知らず、ただ軍に潜んでいた魔女というだけ。いや、これの方がまずい。

　「……お前の顔は見たことがない」

　「一度会ったっきりだ。思い出せないならそれでいい」

　「いや、絶対思い出す」

　興味を持ってくれたようだ。彼の虚ろな目が、少しの光を取り戻す。

　「ヒントはいるか？」

　「あー、ビスクロの魔女か」

　「そう呼ばれているのは初耳だが」

　簡単に当てやがった。時間稼ぎにもならない。

　「魔女の名前なんて知る機会はない。定住している奴は地名で、なければ服装でも、声でも、何かと特徴で区別するしかない」

　「ふうん。お前は何て名前なんだ？」

　「誰が教えるか」

　冷たい。本当にこいつ、あの陽気そうな奴と同一人物なのか？正反対過ぎる性格に敬意を称して、こいつをコンフリくんと命名しよう。

　雑談は終わりなようで、コンフリくんは攻撃準備万端だ。掌に魔術を発動させかけている。

　「最後に聞こう。なぜ魔女が魔女狩りをする？誰の指示だ」

　勝手にバラしていいものなのか。悩んでいると、以前会ったときのコンフリくんの様子を思い出す。

　喧しく、シリルの助命を懇願してきて。おまけに翌朝までずっとそこにいて、回復したシリルを渡したら安心しきった顔をして。

　あのときは確かにシリルのことを心配していたのだ。敵だとしても、立場が違うだけで、嫌ってはいない。なら、言っても良いんじゃないか。

　「私を引き入れたのはシリルだ」

　魔術で細かい刃がこちらを突きさそうとしてくる。体に当たる直前で、急に軌道を逸らした。

　「何考えてるんだ、あいつ」

　コンフリくんの声のトーンが少し上がった。なるほど、本来は根暗でテンションが低空飛行だが、何かあると少し元気になるのかもしれない。面白い奴だ。

　「私も聞きたい」

　「はぁ……もうやめだ。これやる」

　渡されたのは黒い便箋だった。中央に捺された赤い印籠はどこか血のように濁っていて、何ともいえない不気味さが漂う。

　「魔宴への招待か？」

　別名サバト……魔女の集会だ。出席したことはないが、存在は知っている。

　「そうだ。次は10月31日。シリルに怪我をさせた詫びだ。お前一人でも、二人で仲良く行くのでも、まあご自由に」

　コンフリくんはもうこちらに用はないのか。外へ行こうとしてしまう。

　「おい待て！コン、じゃない……シリルのお友達！」

　「は？」

　「何か言伝はあるか？」

　「なんであいつと友達なんだ」

　眉を上げていやーな顔をする。正直それ以外にどう呼べばいいのかわからなかっただけだ。

　「知らん」

　「あの金は使った？」

　「いいや？」

　「あとで使えよ……ああ、シリルにもか、じゃあ少し早いけど誕生日おめでとうって」

　シリルの友人は姿を消した。

＊＊＊＊＊

　苦しい。苦しいよ、父さん。

　声にならなかった。

　表情で訴える。けれど、狂人となった父には、この叫びは届いていなかった。

　「げほっ、げほっ」

　「はいもう一回」

　水の入った桶。そこに頭を押されて入れられる。

　魔法さえ使えれば、こんなもの大したことないけれど、この状況―――腕を拘束されて壁に固定された状態じゃ何もできない。おまけに見張りはいないようだけれど、部屋の中には二人も人手を割いてくれているなんてね。

　「答えろ、軍はあとどれくらいいる？」

　「……私と他には二人。一人はこの中に、もう一人は外で外で待機しているわ」

　「それだけか」

　男は鼻で笑う。追いかけっこは上手くいっていたはずなのに、この人が異様に強かったのよね。おそらく、この賊の頭目。

　「ええ。応援を呼びに行ければもう少し来るだろうけれど、無理な話ね」

　「ふうん、まあ情報はこれくらいか。あとは好きにしろ」

　目の前の桶は不要とばかりに、中身をひっくりかえす。顔も服もびちゃびちゃ……よくこんなきれいに水をかけられるものね。

　「うわ」

　背後に立っていた見張り番は背中を見て声を上げた。上着は脱がされてしまったから、シャツからあれが透けて見えたのかしら。

　「リーダー、こいつ気味悪いタトゥーしてますよ」

　「ん……？ああ、これは烙印だな。一度だけ赦された罪人に、目印代わりに肌を焼いて捺す……まあ魔法の使えない俺らには関係ないことよ」

　「よくわかんねえっすけど、軍の奴らも俺らと変わらないんですね……ってありゃ、行っちゃった」

　納得したようにしているけれど、一緒にしないでもらいたいわ。大体、あの父親とも言えないような男が勝手に犯した罪なんだもの。

　頭目は外へ出ていくのを確認すると、見張り番は楽しそうに刃物やら拷問道具やらを取り出す。

　チャンスね。手錠には鎖がついていて、壁に固定されていた。氷の切っ先で岩盤ごと抉り取り、起き上がって男の股間目掛けて蹴る。

　「いってえ」

　すぐに向こうもナイフを手にとり振りかざしてくる。けれど、その動きは散漫で、軌道を読むのも容易い。右、左と避けて相手の腹を殴る。

　「悪いけれど、もう用はないの。本物の罪人は大人しく死んでくれる？」

　体中に氷柱を突き刺す。あっさりと息だえてくれた。

＊＊＊＊＊

　キャロンはこの近くのはずだが……。

　誰もいないからいっか、と魔術を駆使し、何とか道にも迷わずにここまで来れた。

　薄暗くて見えないが、遠くに二つの人影が見えた。賊と……子供？松明に照らされて浮かび上がる影はかなり小さい。

　追いかけた方が、とも思うけれど、まずはキャロンだよな。反応のする部屋を覗く。

　「な、なぜ裸！？何かされたのか？」

　目を逸らしながら尋ねる。

　直視はしていない……丁度腕で胸も隠れていた。

　「さっき水をかけられたの。服が張り付いて気持ち悪いから、絞っていただけ」

　「下着は……？」

　「冬は着ない派」

　どういう理屈だ。

　床にキャロンの上着が落ちているのを発見した。拾い上げて見るが、びりびりに破かれていて、とても着れそうにない。

　「風邪引くぞ。シャツは諦めて、私のでいいなら直接着な」

　「うん！ありがと」

　着替えたキャロンと共に、さっき消えた賊を追う。

　「さっきさ……見た？」

　「み、見てないぞ！いや、ちょっと見えた……？」

　「あれね、父親が魔女だったからなの」

　あれ、これ違う話してるぞ？

　ついでに話されただけで、本来聞くことはなかった話。遮ることができる雰囲気でもなく、話はどんどん進んでいく。

　「もうとっくに処刑されたんだけど、私もそのとき捕まってね。一緒に殺される予定だったんだけれど、隊長やオスカー様が頑張ってくれて、こうして軍に入って国に貢献するなら、許してくれることになった。さっきのはその証」

　「キャロンが今生きているのは、そのおかげなんだな」

　「そうかもね。あんまり人に言う話でもないけれど、このタイミングで話せて良かった。隠し事は性に合わないもの」

　「……」

　言葉通り、キャロンはすっきりとした顔をしている。

　「背中って目立たないと思っていたけれど、何気に見られがちなのかな？」

　「前にも経験あるのか？」

　「うん、あのスケコマシ、お風呂に入ろうと丁度脱いだら、手洗い場に入ってきて。勿論ビンタした」

　「それは許せないな」

　「アウローラも気を付けなよ、手洗い場は浴場のとこしかないんだから。入口に札をかけてあるから、ひっくり返すのを忘れないようにね」

　「ああ」

　いやこの流れ、どっかでやりそうだな。

　嫌な予感がしたところで、地面が揺れ出す。

　「これ……」

　「多分オスカー様ね」

　魔法具を取り出すと、いつの間にか真っ二つに割れていた。

　「シリルの馬鹿！おんぼろ魔法具！」

　いや、もしかしてあのときか？痛くはないけど、衝撃を感じて……シリルの友達にやられたのかも。

　そうこうする間にも地響きは止まない。これ、生き埋めになるんじゃないか……？

　「多分、戻っている間に崖が崩れるよな……どうしよう」

　「進むわよ」

　「え？」

　「死ぬならせめて、あの親玉を、いえ、魔女に加担する奴らをこの手で葬る！」

　走っていくキャロンを急いで追いかける。

　揺れもすごいのに、よくこんなに真っ直ぐ走れるな……。

　しばらく行ったところで、先を行っていたキャロンが立ち止まった。さっき目撃したであろう男が数歩先にいた。キャロンは躊躇なく男に飛び掛かる。

　「うわっ、キャロン待ってって」

　天井がどんどん落ちてくる。死ぬ……！いや、死んでもいいけどね、でもここは嫌かもなっ！

　道中にはネズミやらミミズやら、地下の生き物がたくさんいた。そいつらに死体を分解されるのは……御免被りたい。　

　なんとか追いついたけれども、そこが安全って訳ではない。

　既に頭上に迫っていた岩盤。

　背中を押された。

　全然気づかなかったが、下へと降りる通路があったのか。

　地面に顔から激突しそうだったところを、急いで風で体を浮かせる。

　「げほっ、また水ー？」

　すぐ横を流れる小川から、キャロンは顔を出した。

　さっきまでいた場所は土で埋もれていた。勿論、あの人の顛末も予想に難くない。

　「もしかしたら谷底に出れるかもしれないな」

　洞窟内は基本下り坂だった。

　そして今落ちた距離を考えると、合計すれば相当降下している。

　「じゃあ行きましょ」

　「服は絞っていくか？」

　「魔法を使ったってことは、オスカー様がピンチかもしれないでしょう？ゆっくりしていられないわ」