海の見える街で

第二話

　ようやく峠を越えた。道が下り坂になるとともに視界が開け、遠くに光るものが見えた。

　海だ。

　午後の日差しを眩しいくらいに反射し、キラキラと輝いている。それはまるで、俺を歓迎しているように見えた。

「すげえ……」

　海を見るのが初めてだったというのと、あまりに壮観な眺めだったのとに、思わず声が出た。さっきまでの疲れも忘れてしまった。

　海の手前には港街が見える。街があることを地図で確認してなかったから安心した。今日はあそこに泊まるとしよう。

　俺は山道を下って街に向かった。

　下りは全然時間がかからなかった。三十分もかからずに、街を真っ直ぐ見下ろせる坂の上まで来た。あと二、三キロで街の中心に行けるだろう。

　すぐにでも行こうかと思ったが、峠越えでＴシャツがビチャビチャだ。このままでは風邪を引いてしまう。

　どこかに着替えられる場所はないだろうか。

　そう思って辺りを見ると、少し下の方に鳥居が見える。

　周りを杉の木に囲まれた、小さな神社だ。ひどく寂れていて、どうやら参拝はほとんど無いらしい。

　境内に自転車を停めると、俺は身体を拭き、別のＴシャツに着替えた。そして、賽銭箱の前の階段にどっかりと腰を下ろした。

　アブラゼミの鳴き声が身に染みる程よく聞こえてくる。

　すると気が抜けたのか、忘れていた峠越えの疲れがどっと押し寄せて来た。

　どうしよう。朝から水しか口にしていないから腹は減っているが、もうこのまま眠ってしまいたい気分だ。

　これから街まで行って、テントを張れそうな場所を見つける気も起きない。

　仕方ない。罰当たりかもしれないが、この神社の境内にテントを張らせてもらおう。人通りも無いし、明日早くここを出れば大丈夫だろう。

　俺は財布から五円玉を取り出して、賽銭箱に放り込み、鈴を鳴らした。

「神様、申し訳ありませんが一日だけ境内をお借りします。そして、もしよろしければこの旅を、どうか実りあるものにしてください」

「お参りですか？」

「うわあ！」

　不意に後ろから声を掛けられ、思わず変な声を出してしまった。

　慌てて振り向くと、少し後ろに女の子がいた。

　可愛い。いや、美人だ。肩甲骨まであるだろう髪は艶やかな黒で、白のワンピースがよく似合っている。小柄で中学生くらいに見えるが、たたずまいは奥ゆかしく、可憐だ。

　隣にはリードに繋がれた犬が大人しく座っている。賢そうだ。

「あっ、すみません、急に声をかけて驚かせてしまって……」

　どうやら俺の反応で、逆にびっくりさせてしまったらしい。

「ああ、いえいえ、こっちこそすみません。散歩ですか？」

「はい。いつもはここに来ても誰もいないんですが、今日は珍しく人がいて、つい」

「そうなんですか」

　少し申し訳なさそうだが、嬉しそうに女の子は笑っている。

　優しそうな人だ。俺の周りにもこんな人がいてくれたらよかったのにな。

「その犬の犬種ってシベリアンハスキーでしたっけ？」

「はい。ジャックって名前なんです」

「かっこいい名前ですね。撫でてもいいですか？」

「はい」

　俺はしゃがみこんで、行儀よくお座りをしているジャックの頭を撫でた。

　見知らぬ人に撫でられてるのに、ジャックはすごく大人しい。よくしつけられてるみたいだ。

「あの……」

「なんでしょうか」

「折角ですし、お名前を聞いてもいいですか？」

「えっ」

　どうせ俺は明日ここを発つんだから、自己紹介なんてする必要があるのだろうか。

　まあこれも何かの縁だと思ってしておくか。減るもんじゃないし。

　俺は立ち上がり、再び女の子と向き合った。

「俺は松本雄介（まつもとゆうすけ）。高二です。あなたは？」

「白石葵（しらいしあおい）です。高校一年生なので敬語じゃなくていいですよ？」

　若干そんな気はしたが、やっぱり年下か。でも雰囲気は大人びてるし、初対面だしな……

「馴れ馴れしくて気を悪くしませんか？」

「全然そんなことないですよ」

「それじゃあ、葵ちゃんって呼んでも？」

「なら私は雄介さんって呼びますね」

　いいなあ、この子の雰囲気。こんな子が部活の後輩だったら、何か変わってたのかな……

「どうかしましたか？」

「……いえ、なんでもないです」

「敬語になってますよ？」

「あっ」

「ふふふ」

「ははは」

　なんだか、ものすごく久しぶりに人と話している気がする。一人旅が寂しかったわけじゃないのに、なにか満たされるものがある。

「そういえば、自転車にいっぱい荷物を積んで、雄介さんはどうしてこんなところに？」

「あー……」

　どうしよう。この神社で一晩過ごすってことは隠し通したかったんだけど……

　いや、本当のことを言おう。軽蔑されたりしないか心配だが、この子なら大丈夫な気がする。

「実は一人旅をしてて、この神社で今日は休もうかなって……」

「休むって、一晩過ごすってことですか！？」

　流石に驚かれてしまった。いや、普通は高校生で野宿する奴なんていないから、むしろ当たり前の反応か。

「言いづらいんだけど、そういうこと」

「他に泊まれるところはないんですか？」

「ホテルは十八歳未満お断りが多くてね」

「そうなんですか……」

　そう言うと、彼女は沈黙してしまった。やっぱり嫌われたのかな。

「あ、あの……」

　しかし、しばらくすると口を開いた。

「もしよかったら、うちに泊まりませんか？」