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　――バァン！と音がして、空気が割れたように揺れた。

　咆哮でまわりにいる者を動けなくする、アークの特技だ。

　高い音圧でセリシアの体が震えた。自由がきかない。

　コボルドも、ある者は腰を抜かし、ある者は四つん這いになって動けないでいた。

「オオオオオオオオオオォォォォォッー！！」

　咆哮は続いた。

　地鳴りがするのを足元に感じた。見る間に、セリシアの前で世界が揺れはじめた。揺れは次第に大きくなる。

　ついには、立っていられないほどの振動になった。

「あっ！！」

　セリシアは地に伏せた。暴れ馬に乗っているかのように、地面から振り落とされそうだ。体の下で大地が踊っている。

　セリシアは、アークを見上げて驚いた。空に向かって吠えるアークの体が大きくなっている。上半身は、服の下から筋肉が盛り上がり、普通の人間の倍ほどにふくれていた。

　見る間に肌が黒くなっていった。動物の体毛のようなものが伸びて、全身をおおっているのだ。顔も変わっていった。鼻先と口が前に飛び出し、大きく裂けた口からは長い牙がのぞいた。

　犬――いや、狼だ。

　アークは、狼の魔物になっていた。

「――オオオオオオオオオオォォォォォッー！！」

　甲高い咆哮は、さらに続いた。

　空気と地面の揺れが、ますます強くなっていった。大地が狂ったように暴れている。アークだけが地面に根を張ったように動かない。

　突然、爆発するような音がした。目の前の地面が裂けていた。大地が揺れに耐えきれなくなったのだ。暗い口を広げた地割れが、いくつもできていく。体勢を崩したコボルドたちが、叫びながら転げ落ちていった。

　まわりの建物が揺れた。力尽きたように土台から崩れていった。土ぼこりが舞いあがり、あたりが一瞬で暗くなった。

　奥にある大きな建物も生きているように左右に揺れた。耐えきれずに、派手な音を立てながら崩れ落ちていった。

　さらに、まわりをかこむ砦の防壁がグラグラと揺れると、次々に倒れていった。

「――オオオオオオオオオオォォォォォンッ！！」

　咆哮が止んだ。

　次第に揺れは収まっていった。しかし、セリシアには、いつまでも世界が揺れている気がした。

　土ぼこりが収まると、あたりの様子が明らかになった。

　砦は瓦礫の山になっていた。

　建物の残骸が丘のように連なっている。砦としての役割を為すものはなかった。

　その場で動ける者は、セリシアと狼の魔物になったアーク、ほこりをかぶって体の色が変わったようなトロールだけだった。

　アークは、全身が真っ黒な毛に覆われていた。背丈はセリシアの倍ほどもある。あり得ない形に盛り上がった筋肉といい、見るほどに人間とはかけ離れていた。

「はぁっ……はぁっ……」アークは体を上下させて息をした。

「アーク、あなたは……」

「セリシア！怪我は！？」

「え？あ……、い、いたたた……」思い出したように鋭い痛みを肩口に感じて傷を押さえた。「へ、平気……。血止めの薬があるから……」

「うぉっ……！ぶはぁっ……！」突然、アークは、気持ち悪そうに息を吐き出した。

「どうしたの！？」

「久しぶりに変身したから……酔った……」

「よ、酔うんだ……」

　ガラガラとまわりの瓦礫を崩しながらトロールが立ち上がった。あたりを見渡すと、うなるように言った。

「オレの……砦が……」

　無生物のような目でアークを見据えると言った。「建国の功臣、四侯がひとり、ルーン・フェンリル――。その末裔には人間の血が混じり、力を失ったと聞いていたが……。噂ほど当てにならんものはない」

「アーク・フォウ・フェンリル」

　アークはトロールを見据えて言った。「わかっているなら話がはやい。この地を立ち去って、２度と足を踏み入れないでくれ」

「なにをっ！？」トロールは怒りの形相で睨んだ。「国を捨てた逆賊がっ……！貴様になど、指図されるいわれはないっ！！」

　トロールは全身の筋肉を盛り上がらせた。胸を風船のように膨らませて息を吸い込む。吐き出すとともに、地の底から響くような声を出した。

「ぐおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっっ！！」

　アークとはちがった、圧迫されるような低い咆哮。セリシアは恐ろしくなって、脚の力が抜けるようだった。

　叫び声に吸い寄せられるように風が吹きはじめた。風は、どんどん勢いを増していく。ゴオオオオッ！と恐ろしげな音がして、目も開けていられないほどの強風になった。

　嵐だ。見たこともない強さだった。

　あっという間に、トロールの頭上に黒い雲が広がっていった。

　セリシアは風で飛ばされそうになった。地面に爪を立てるようにしがみついた。それでも流されそうだ。

「――ぐおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっっ！！」

　トロールの体が大きくなっていった。背丈は人間の３、４倍にもなろうといている。内から破裂せんばかりに筋肉がふくれ上がった。

　あたりの瓦礫が風で浮き上がった。ものすごい勢いでトロールに飛んでいく。ぶつかる直前、滝を逆さまにしたように空へと舞い上がった。激しい上昇気流が起きている。

　瓦礫か小石が飛んできて、地に伏せるセリシアにも容赦なくぶつかった。

「うわあぁっ！」

　強い風に体が浮き上がりそうになる。地面をつかんだ爪がはなれそうだ。

　不意に風が弱まった。見ると、目の前にアークの背中があった。

「おおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっ！！」

　トロールの叫びが止んだ。次第に風も収まっていった。

　ドガガガッ！と轟音とともに、空に上がった瓦礫が地面に落ちてきた。

　アークは、セリシアに言った。

「ここはあぶない。離れていてもらえるか」

　セリシアはうなずくと、足を引きながら、そこを離れた。

　トロールは、アークを見据えると言った。

「同族と本気で戦うのは生まれてはじめてだ……！」

「どうしても戦うつもりか」

「国賊に見せる背中はない！！」

「……仕方ない」アークは疲れたように息を吐き出した。「トロール、お前の名前はなんという？」

「……裏切りものに名乗る名などないわあああぁぁぁっ！！」

　トロールが走った。ドンドンと地面が揺れる。まるで山が襲いかかってくるようだ。

　巨石のような拳がアークに突き出された。

　地面が爆発して吹き飛んだ。土くれが噴き上がる。

「アーク！」セリシアは叫んだ。

　土煙のなかにアークの姿はない。

「むっ……！」

　トロールが顔をあげた。黒っぽい影が空を飛んでいる。アークだ。ゆるやかに一回転すると、鳥のように音を立てずに着地した。

「大した力だ」アークは言った。

「その身で思いしれっ！！」

　トロールが走った。右の拳で殴りかかる。

　アークは体をさばいた。アークをかすめて、拳は地面に大穴をうがった。

「ぬうっ！！」トロールは、さらに拳を突き出した。

「フォッ！！」アークが叫んだ。

　回転するように、高い蹴りを繰り出した。

　激しくぶつかる音がして、トロールの太い腕がアークの蹴りで弾き飛ばされた。

　トロールは蹴られた勢いでアークに背中を向ける格好になった。アークも半回転して背を向けた。

「があぁっ！！」

　振り向きざまにトロールが組んだ両拳をアークに叩きつけた。

　が、アークは高く跳んでかわした。

　逆立ちしながら空を舞う。ゆっくり回転すると、トロールのはげ頭に片足で降り立った。

　アークをつかもうとして、トロールは頭上に腕を伸ばした。アークは器用に跳んではかわし、またも頭に着地した。

「ぬがあああああぁぁぁぁぁっ！！」

　トロールが頭を振り回した。

　アークは、それでも張り付いたように立っていた。が、頭を蹴りつけて飛び上がると、離れて降り立った。

　トロールが地響きを立てて、しりもちをついた。

　アークは、鋭く伸びた爪で指さして言った。

「どうした。それが全力か？」

「ぐっ……ぐぶふふ……」

　トロールは不気味に笑った。ゆっくり立ち上がり、背を向けて歩き出した。

　崩れた建物の前に立つと、瓦礫の山のなかに腕を突っ込んだ。ガラガラと瓦礫を崩しながら取り出したのは、人間の背丈よりも大きな鉈（なた）だった。分厚い刀身が鉛色の空を映した。

　トロールは、大鉈の頭を引きずりながらアークに近づいた。

　鉈を振り上げる。ものすごい勢いで降り下ろした。

　――ビュオッ！と、空気を切り裂く音がして、巨大な刃がアークに迫った。

　アークは飛び退きながら背を反らした。胸の前を刃が通りすぎた。

　鉈は地面を一直線に切り裂いた。

「ぐはははははぁぁぁっ！！」

　トロールが鉈を振り回した。暴風のような打ち込みがアークを襲う。

　無数の攻撃をアークは紙一重で避けていった。

「ほぉ……、はやい攻撃だ」

「余裕を見せたことを後悔させてやる！！」

　トロールは次々と攻撃を仕掛けた。

　大鉈の乱舞に、アークは徐々に押されていった。

　ひときわ鋭い一撃が地面に溝をうがった。

　アークは隙をついて前に出た。狙ったように、トロールが前蹴りを放った。

　アークは高くはね飛ばされた。宙で一回転すると、片ひざをついて着地した。

　トロールは片足を前に出しながら言った。

「……かわしたか」

　アークは立ち上がると言った。

「トロールとは思えないほどの動きだ……」

「貴様こそ、それほどの力を持ちながら、同族を裏切るとは……」

「お前らのやり方には愛想がつきた」

「やり方？やり方だと……。ぐっぶふふ……！」

　トロールは大きく鉈を振りかぶった。

　空気を切り裂きながら、勢いよく鉈を投げた。ブンブンブンと、恐ろしいとともに鉈が宙を滑った。

　大鉈がアークの目の前に迫った。アークは、頭が地につくほど背を反らして鉈をかわした。

「ぐはははははっ！！」トロールが言った。「すばやさが自慢のようだが、それはどうするっ！？」

　大鉈は宙を滑りながら徐々に曲がっていった。その先にはセリシアがいた。

「なにっ！？」アークが声をあげた。

「死ねぇっ！！人間！！」

「あっ！」セリシアは叫んだ。

「くっ！！」

　アークは体をねじって立ち上がると、放たれた矢のようにセリシアに向かって走った。

　セリシアは立ち上がった。

「うぅっ！？」

　頭がふらつく。傷を負った太ももに力が入らず、思わず前に倒れ込んだ。

　空気を斬りながら、大鉈がセリシアに迫った。

「……っ！！」セリシアは顔を伏せた。

　肉と骨を切るような鈍い音がした。

　が、痛みはない。衝撃もなかった。

　目を開くと、アークの大きな黒い背中があった。

　セリシアの背丈より大きいであろう巨大な鉈は、アークの前で止まっていた。

　ゴトッと音がして、アークの足元に黒い塊が落ちた。腕だ。さらに、手首らしきものが落ちてきた。

「ぐ……ぅっ！」アークはひざをついた。

　見れば胸板にも、まっすぐに大きな傷がついていた。ドボドボと真っ赤な血が吹き出した。

「アークッ！！」セリシアは叫んだ。

「ぐぅはははははっ！！」

　トロールが走った。ドンドンと地を揺らして迫る。覆い被さるようにアークを押さえつけた。馬乗りになると、両手を怒らしてアークの首を絞めあげた。

「ぬうぅっ！！」

　アークは手首のない腕をトロールに叩きつけて抵抗した。しかし、トロールは、いっそう力を込めて首を絞める。

「死ねえぇっ！！」トロールが声をあげた。

「がっ……あっ……！」

　アークの体から次第に力が抜けていった。

　手首のない腕が地面に落ちると、アークは動かなくなった。

　トロールは、馬乗りになっていたアークから降りた。ゆっくりと立ち上がると言った。

「ぶぅっ……、ぶふぅっ……！何が四侯の末裔だ……！魔族の面汚しめがっ！このオレが片付けてやったわ！」

「ア、アーク……！」

「次はお前だ、人間！」トロールはセリシアに向き直った。「脆弱な人の身でありながら、偉大なる魔族に逆らった罪――。その報いを受けるがいい！！」

　巨大なトロールが、セリシアの目の前に立ちふさがった。

「自らの非力さを呪って死ね……！！」

　セリシアは震えそうになる脚に力を入れて立ち上がった。最後まで心だけは負けまいと、トロールを見据えた。

　トロールは見下ろしながら言った。

「所詮、貴様ら人間は、創造の神が〈猛きもの〉――魔族をつくりあげたあとの残りカスでできた、できそこないのクズなのだ……！」

　大きな腕を振り上げ、拳を突き出した。

「常世（とこよ）の闇に帰れえええぇぇっ！！」

「違うっ！！」セリシアは叫んだ。

　打ち出される拳が目の前に迫った。

　あの巨石のような拳が、自分の肉を破り、骨を砕くだろう。セリシアは覚悟を定めて目をつぶった。が、戦う意志だけは永遠に失うまいと心に誓った――。

　――何も起きない。

　セリシアはまぶたを開いた。

　崖のようにおおい被さるトロールの顔が苦痛で歪んでいる。見れば、トロールの腹を突き破って何かが飛び出している。

　手だ。黒っぽい、鋭い爪のそろった手が、トロールの背中から腹を突き破っていた。

「グッ……ゴァッ！！」トロールは苦しげにうめいた。

「アーク！！」セリシアは声をあげた。

　トロールを背後から攻撃したのはアークだった。鉈に落とされたはずの腕が、いつの間にかもとに戻っている。

「どうも、まだ本調子じゃないな……」

「な、なぜだっ……！？」トロールが言った。

「すまんな。満月に近いほど、死ににくくなる体質だ」

「再生能力かっ……！」

「ん？これは……」

　アークは全身を力ませると、トロールに突き刺した右腕の力だけで巨体を持ち上げた。山のような巨体を高く放り投げた。

　――ズオオォォォンッ……！！

　地響きを立てながらトロールは背中から落ちた。

　アークの右手は血で汚れる代わりに、黒っぽい金属の部品のようなものをつかんでいた。

「〈魔導機〉を仕込んでいたか」アークは言った。「その様子なら、上半身は首から上以外、すべて機械だな」

　腹に穴を開けたトロールが立ち上がった。傷口のまわりには肉と血のかわりに黒々とした機械類が見えた。

「力を求める戦士なら当然のこと……！貴様とて、その異常な力！魔導機によるものだろう！？」

　トロールは落ちていた鉈を拾い上げる。走り寄ると、アークに降り下ろした。

「いいだろう。装者が相手なら見せてやる」アークは静かに言った。

　目の前に迫る刃に向かって、アークは鋭く上段蹴りを放った。

　ギイイィィィン！！と、金属と金属のぶつかる音がして、トロールの大鉈が弾かれた。

　アークの脚の先、かかとから、黒い棒のようなものが伸びていた。

「魔槍――〈グリンドル〉」アークは言った。

　垂直に上げた右足のかかとから飛び出す、黒い金属らしきもの。生物のようにうねった本体。先端だけが人工物らしくとがっている。槍の先のようなものが空に向かって伸びていた。

「それはっ……！！」トロールが声をあげた。

「震えろ！グリンドル！！」

　――イイイィィィンッ！！と、耳をつんざくような音がして、まわりの空気が震えた。

「あの力！やはり貴様も魔導機を仕込んでいたか！！」

　トロールは、大鉈をアークに向かってなぎ払った。

「仕込んじゃいない」アークは上体を反らして鉈をかわした。「生まれたときからついていた。これは俺の呪いだ」

「先天性の魔装者か！」

　トロールが続けて大鉈を降り下ろした。

　アークは、左足の高い蹴りを繰り出した。脚の先から魔槍が伸び、鉈と激しく打ち合って弾き返した。

「俺はこいつのせいで、幼いころは歩くこともできなかった」アークは言った。

「戦士であれば、誰でも強大な力を望むもの！！」

「ほしいなら、トロール、お前にくれてやりたいぐらいだ」

「よこせ！その身を切り裂いて、えぐり取ってやるっ！！」

「それは困るな」

　トロールは、力任せに大鉈を振り回した。

「がああああああああああぁぁぁぁぁっ！！」

　竜巻のような乱舞だ。大鉈の嵐がアークを襲った。

「うおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっ！！」

　アークも叫んだ。

　踊るように放つ左右の蹴り技で、大鉈の攻撃を跳ね返していく。

　アークの脚は、大鉈の刃を受けても傷ひとつつかない。金属のぶつかる音とともに弾いていった。

　突如、アークは地面に両足をつけた。

「ぬがあぁっ！！」

　その隙をついて、トロールが、アークの頭に向けて大鉈を振るった。

　アークは、迫る刃を見据えて言った。

「割れ！グリンドル！！」

　ゴオオオォォォッ！！と、すごい音がして、アークとトロールの間に地割れが起きた。

　トロールは、巨大な塔が倒れるかのように、ぐらりと大きく傾いた。が、踏みこらえると、アークに大鉈の一撃を振るった。

　――ギイイイィィィンッ！！

　空気を震わす金属音がして、大鉈が宙を舞った。

　アークが繰り出した跳び前蹴りで、トロールの鉈が弾き飛ばされていた。

　鉈はブンブンと回転して空を舞う。地面に突き刺さった。

「がぁっ……！！ぶはぁっ……！！」

　トロールは、汗で濡れた筋肉を上下させながら、乱れた息をした。

「もう、わかったろう」アークは言った。

「ぐぅっ……！！ぐうううぅぅぅっ……！！」

　トロールは奇妙な声でうめいた。そのまま背中を向けると歩いていった。

　アークは向き直ると言った。

「セリシア、村に戻ろう」

　狼のアークは、遠くから見ても優しげに澄んだ瞳をしていた。

「待てっ！裏切り者に見せる背中はないと言った！！」トロールが振り返った。

　地面に突き刺さった大鉈を引き抜いた。

　大きく振りかぶると、滑らせるように投げ放った。

「死ねッ！！国賊！！」

　大気を切り裂いて鉈が飛んだ。

　鉈は、徐々に軌道を曲げるとアークに迫った。ブゥンッ！とすごい音を立て、アークの横を通りすぎていった。

　さらに軌道を曲げると、セリシアに向かって飛んだ。

「くっ！」

　セリシアは立ち上がった。

　――この距離なら避けれる。鉈の曲がってくる反対方向に飛び退けばいい。

　避けようとしたとき、不意にセリシアの体が浮かび上がった。

　重さのなくなった体は、ぐんぐん空をのぼっていく。あっという間に、巨大なトロールを見下ろす高さになった。

　見上げると、すぐそばに狼のアークの顔があった。セリシアは、アークに抱き抱えられて空を飛んでいた。

　投げられた大鉈は、セリシアたちのいたところを、回転しながら通りすぎていった。竜巻に巻き込まれたように木々が断ち切られ、吹き飛ばされていった。

　鉈は円を描くように曲がった。そのまま、トロールのもとに戻るように飛んでいった。

「やめろっ！！」アークは叫んだ。

　トロールは胸を広げて、両手をあげると言った。

「我が名はブラス！！トロール族の勇者、ブラスだっ！！」

　――ザンッ！！と、大鉈の刃がトロールの首を斬り落とした。

　セリシアを抱き抱えながら、アークは地面に降りた。

　地に落ちたトロールの首が、濁った目をアークに向けた。

「裏切り者に……永遠の呪いを……」

　首を失ったトロールの体が、地響きを立てながら倒れた。

　アークはそれを見据えながら言った。

「呪われているのは、お前だ、ブラス……」

　※

　――オーイ……！

　どこからか、かすかな声が聞こえる。聞いたことのある声だ。

　セリシアはあたりを見回した。

　森の中から、セリシアたちに近づいてくる集団があった。

　先頭のいるものが、こちらに手をふって呼びかけてくる。

「オーイ！」

　手をふっているのはホルスだ。

　集団は村の警備隊の若者たちだった。セリシアの身を案じて来てくれたのだろう。

「アーク、村のみんなが……」

「あぁ……」

　セリシアは遠くに、大きく手を振った。

「みんなー！」

　その後、セリシアは行き過ぎた自分勝手な行動を、村のものたちに心から謝った。そして、アークこと、砦で起きた不思議な出来事などを話した。

　特に、魔物から人間の姿に変身して見せるアークについての説明は困難を極めた。

　やっとのことで理解してもらうと、皆とともに、瓦礫の山となった砦をあとにした。

　後日、討伐隊員の亡骸は、村の人々によって地下室から掘り起こされ、手厚く葬られた。

　数日後――。

　セリシアは王都へ旅立つ前に、神殿の司祭のもとを訪れていた。

「おお！セリシア、もう傷はいいのか？」老司祭は言った。

「はい。まだ、ちょっと痛むけど、旅には問題ありません」

「なにも、怪我をしたお前が行くこともないじゃろうに……」

「王都への報告は、どうしても私がやりたいと思って――」

「せわしない娘じゃな」

「はい」セリシアは微笑んだ。

　セリシアは神殿の外に出た。停めていた馬に乗ると村を出立した。

　森のなかの道を歩いた。葉の隙間からこぼれる日の光がまぶしい。

　しばらく行くと、木にくつわを繋がれて休む馬がいた。その下には、幹に寄りかかるようにして寝転ぶアークがいる。

「アーク」

　セリシアはアークの肩を揺すった。

「……ん？もう、時間か……」

　アークは寝ぼけながら言った。

　セリシアは手を差し出した。

　アークは、その手をつかんで立ち上がった。