1/3

出会い

基本的に「変身ヒーローもの」です。

シリアス、災害の表現などあります。

　少女は、森のなかを走った。

　まわりの木々が風に飛ばされるように流れていく。太陽は頭の上にあるはずだが、森のなかは夕暮れのように暗かった。

　背後から、十数体もの〈コボルド〉――犬の頭をした半獣人の魔物が追ってきていた。

　息があがる。じんわりと背中にかいた汗が冷えてきた。避けきれない固い木の枝が、強く頬をなぶっていった。

　振り返ると、コボルドの追手は数体にまで減っていた。

　このまま行けば逃げ切れる。少女はやっと安堵した。

　少女の名はセリシア。森に囲まれた村〈トコリ〉の狩人だ。剣と盾の神〈イディーン〉を信奉する神官戦士でもある。

　剣の腕なら、村の男にも負けない。コボルド程度の魔物なら、数体でもいっぺんに相手をする自信がある。

　とはいえ、十体を超えるとなれば話はべつだ。コボルドの持つ武器は手入れなどされておらず、血と錆で汚れきっている。切れ味は悪いが天然の毒のようなものだ。斬られたところから病気になって死ぬ者もいる。

　前方に、明るい空間が見えた。村へ続く道に出たのかと思ったが違った。そこは木々の切れ間の広場のようになっていた。

「……あっ！？」セリシアは目を見張った。

　広場のまん中に男がいる。姿からして旅人のようだ。どこかの民族衣装だろう、変わった服装をしている。

　男は何をするでもなく、日の光を受けながら空を見上げていた。

「逃げて！魔物が追ってきている！」セリシアは叫んだ。

　しかし、男は空を見ているばかりだ。

「ほら！はやくっ！」

　セリシアは駆け寄って男の腕をとった。が、引っ張っても男はびくともしない。それどころか、力なくしゃがみ込んでしまった。

「何してるの！？」セリシアは声をあげた。

　男は、か細い声でいった。

「は……、腹がへって……。体が……動かない……」

「魔物が来るのよ！？」

　セリシアは振り返った。

　木々の間を抜けて、コボルドたちが近づいてきていた。

「……仕方ない！」

　セリシアは、肩にかけていた道具カバンを投げ捨てた。腰に帯びた白い鞘から、細身の剣をすらりと抜いた。銀色の刃が、日の光を受けて眩しく輝いた。

　セリシアはコボルドに向かって、まっすぐに剣をかまえた。

　１体のコボルドがセリシアに近づいた。背負っていた大ぶりの太刀を抜いて斬りかかる。血錆びで汚れた刃先が目の前に迫った。

　セリシアは、すばやく一歩を踏み出して、刃をかわした。風圧がほほをかすめる。同時に剣を降り下ろした。

　肉を斬るにぶい感触を剣先に感じた。

　――ギャギャッ！

　コボルドは叫んで太刀を落とした。痛みにもだえて地面を転がった。

　セリシアは勢いを落とさず、もう１体のコボルドに向かって走った。剣先を鋭く突き出す。腹を突き刺され、コボルドは苦しげにうずくまった。

　コボルドたちはひるんだ。

　あと５体。しかし、不用意に動かなくなり、セリシアにとっても攻めにくくなった。

　そこに、遅れてついてきた数体のコボルドが合流した。これで数は１０体以上。やはり、不利な戦いになった。

　セリシアは男を見た。しゃがみこんで何かをしてる。

　投げ捨てたカバンを勝手に開けて、なかを探っているようだ。

「えっ……！？」

　保存食を食べていた。こっちは命がけというのに、呆れたものだ。そんなに腹がへっていたのか。

　しかし、たとえ変な人としても、巻き添えで見殺しにはできない。

　セリシアは「剣と盾の神」〈イディーン〉に仕える神官だ。イディーンは、魔物に襲われた旅人を助けたという神話から、「人々を魔物から護る神」として崇められている。

　セリシアは、汗ばんだ剣の柄を握りなおした。

　体の大きなコボルドがセリシアに迫った。太刀が鋭く振り下ろされる。剣で受け止めた。耳を突く金属音がひびいた。

「ガアァッ！！」コボルドが吠えた。

　大きく開いた口から、血で汚れた牙と、真っ赤な舌が見えた。獣くさい息が顔にかかった。

「くっ……！！」

　力が強い。村のまわりに出る並みのコボルドよりも、明らかに強い個体だ。

　さらに、数体のコボルドがセリシアを取り囲んだ。

　一旦、引いてから体勢を立てなおさなくては――。

　セリシアがその場を飛び退くと、コボルドはわずかに体勢を崩した。その隙をつき、再び剣を構えて飛び込んだ。

　と、そのとき、

「――クオオオオォォォォォッッ！！」

　突然、近くで、驚くほど大きな声がした。オオカミの咆哮のようだ。後ろにいる男が発したものらしかった。が、とても人間の声とは思えない。

　音圧に押される。セリシアは倒れそうになるのを、片手をついてこらえた。コボルドたちも、足を踏んばって動けないようだった。

「オオオオオォォォォォッッ！！」

　鳴き声は続いた。

　あたりの草や木が、音を受けて小刻みに震えている。そればかりか、大地までが揺れている気がした。

　セリシアの体も共鳴するように震えた。自由が効かない。思わず、剣を取り落としそうになった。

「オオオオォォォォォンッッ！！」

　鳴き声が止んだ。

　森のなかは物音ひとつせず、かえって異常なほど静けさになった。

　セリシアもコボルドも、あっけにとられて男を見ていた。

　コボルドたちは、戸惑ったように顔を見合わせた。かすれた声で鳴くと、追われるように森へ逃げていった。

　※

「今の……魔法でもつかったの？」

　セリシアは、男の顔をまじまじとながめた。「魔法なんて、大きな都市にいる高い位の魔法使いや、司祭しか使えないって言うけど……」

　男は立ち上がった。

「魔法じゃない。特技だ」

「びっくりした……。すごい特技ね……」

　指先には、さっきの震えが残っている気がした。見せないように後ろ手を組みながら、セリシアは言った。

「なんにしろ助かったわ。ありがとう」

「いや。俺も助かった」

　セリシアは、落ちていたカバンを拾い上げた。

「勝手に、保存食を食べられちゃうとは思わなかったけど……」

「すまん。もう３日も、まともに食べてなくてな……」

　男の表情には旅の疲れがありありと見えた。道に迷ったのだろう。歳は自分より少し上のようだ。真っ黒な髪と瞳が、異国の人間であることを示していた。

「私はセリシア。あなたは？」

「……アーク」

「どこから来たの？ここらへんの人じゃないみたいだけど――」

「あ……あぁ……」

　アークは、定まらない視線を宙に流した。ゆっくり口を開くと言った。

「東にある大きな港町から逃げてきた。――魔物の大軍が攻めてきたんだ」

「えぇっ！？」

　セリシアは思わず声をあげた。「東の港町って、あのワンヒスでしょ！？」

　ワンヒスは大陸の東端にある港町だ。このあたりでは、王都にならんで繁栄していた。しかし、近海に魔物の棲む島があり、周辺では度々、小競り合いが起きた。そのために町では屈強な冒険者や傭兵を雇い入れ、魔物の侵攻の歯止めとしての役割をしていた。

　ワンヒスの港町が魔物に侵略されたということは、セリシアの住むトコリの村にも、その脅威が迫っているということだった。

「それで！？町はどうなったの！？」

「町は壊滅だ。人間は、残らず殺された。町は炎に包まれて……。俺は、恐ろしくなって、ひとりで逃げてきたんだ」

「たいへんだわ！村のみんなにも知らせないとっ……！」

　セリシアは、トコリの村の方を見た。

「俺は王都まで行くつもりだった。冒険者の仕事でも見つかると思ってな。だが、夜通し歩いていたら道に迷った」

「夜に歩いたの？それはそうよ……」

「悪いが、近くの町か村に続く道まで案内してもらえないか」

「なら、うちの村に来たらいいわ。小さいけど、一応、宿場町だし。ワンヒスのことも聞きたいしね。ただ、ここからだと歩いて丸一日以上はかかるけど」

「遠いな……。ここに来るまでに食料を食いつくしてしまったんだ」

「ああ、それなら……」

　セリシアは肩にかけたカバンを開いた。アークに食べられたとはいえ、数日分の食料が入っていたはずだった。しかし、カバンには旅の道具以外、入っていなかった。

「全部、食べたの！？」

「うん？食べたが。もうないのか？」

「あるわけないでしょ……」

「それは困ったな」

「１度に食べちゃうなんて……。何日分の食料だったと思ってたのよ……」

　セリシアは深く息して、肩を落とした。これまでの疲れが、急に出てきた気がした。

　※

　セリシアは弓を構えた。

　矢じりの先には、生え変わったばかりの茶色い毛をした野うさぎがいた。腕に力を込めて、矢を引きしぼる。呼吸さえも気取られないよう。慎重に狙いを定め――

　と、そのとき、うさぎに向かって、やる気のない放物線を描いて小石が飛んだ。小石は、うさぎの足元に、ぽそりと落ちた。うさぎは焦ったように向きを変えると、跳んで逃げていった。

「何してるのっ！？」

　――ビュッ！

　鋭い矢が、アークの足元に突き刺さった。

「うぉっ！？」

　アークは叫んで、茂みのなかにしりもちをついた。

「あ、あぶないじゃないかっ！殺す気か！？」

　セリシアは、無視してまくし立てた。

「なんで、さっきから狩りのジャマばっかりするのかって聞いてるのよっ！」

　これで３度目だった。食料を得るための狩りを、アークが寸でのところでジャマをするのだ。腹が減ったといいながら、この男は何をしているのか。まったく意味がわからない。

「か、かわいそうじゃないか……。あんな子うさぎを狙うなんて……」

　アークは叱られてふてくされる子供のように、モゴモゴとつぶやいた。

「かわいそうって……。子うさぎだから逃げ足も遅くて、狩りやすかったのに……」

　セリシアはがっくりとうなだれた。

「あなただって、お腹が減ってるって言ってたでしょう。どうするのよ、村まであと丸一日以上あるのよ。何も食べないで歩くつもり？」

　アークは「草でも食うか？まずいけど……」と言って、足元の草をちぎって口にいれた。すぐにオエーと気持ち悪そうに吐き出す。

「本当に、かわいそうなのは私の方よ。もうすぐ太陽も沈むってのに。お腹を空かせたまま野宿するなんて……」

「す、すまん……」

　セリシアは、アークに指差して言った。

「とにかく！もうジャマはしないでよ！今度、ジャマをしたら……本当に……」

「わ、わかった！もうしない！」

　アークは両手をあげた。

　※

　日が沈むと、森は闇のなかに入った。

　セリシアとアークは、パチパチと火花をあげる、たき火をはさんで座った。次第に広がる、ひんやりとした空気が、ほてった肌に心地いい。

　ホウホウと、ふくろうの鳴き声がした。野生動物は魔物の気配に鋭い。鳴き声がするということは、近くに魔物はいないらしかった。

　闇のなかでは、たき火だけが、ただひとつの灯りだった。その灯りが、かえってふたりを取り残されたような気持ちにさせた。

　たき火の前には、木の枝に刺さった、うさぎの肉があぶられていた。肉は、ぶつぶつと旨そうな油を垂らした。焦げたいい香りのする煙が顔をなでた。

　セリシアは焼き上がったばかりの肉をひとくち食べた。肉は硬いが、十分なごちそうだと思った。

　ちらりとアークを見た。

　先ほどまでアークは、うさぎをしめるセリシアを後ろから恐る恐る眺めながら、時々「うぁっ！」とか「ぎゃぁっ！」だか、よくわからない悲鳴を上げていた。本当に動物を殺すのが苦手らしい。

　今は渡された肉を手に、もくもくと食べている。しかし、どこか顔色がさえない。

　アークが食べてしまった保存食には干し肉もあった。肉が食べれないわけではないのだろう。

「……肉は、イヤだった？」セリシアは訊いた。

「……うまいよ」アークはぼそりと答えた。

「肉を食べたりしない主義の人？」

「そんなことはない……」

「外の国から来たんでしょ？珍しい格好しているものね。どんなところなの？」

　アークは昔を思い出すような穏やかな表情をした。

「あぁ……。いいところだ。あまり自由はないが……。活気があって、仲間もいた」

　しかし、すぐに厳しい顔つきになると、たき火の炎をにらみながら言った。

「でも、出てきた。毎日、戦いばかりでイヤになった。もう戻るつもりはない」

「そうなんだ……。どこにでも争いってあるのね……」

　ふたりが静かになると、あたりは動物の声が大きくなった。

　ふっと、セリシアは微笑んだ。

「……ん？」アークは不思議そうに見た。

「ごめんなさい。ちょっと、思い出し笑いをしちゃって」セリシアは言った。「そういえば、私にもあったなって……」

「何がだ？」

「動物を殺してまで食べたくないって泣いたこと。子供のころの話だけど――」

「そうか……」

「何の記念日だったかな。お父さんが卵の産めなくなった、にわとりを食べようって言って。私が世話をしていたものだから、可哀想だっていって泣いて大騒ぎして……」

　セリシアは、たき火の炎を眺めながら続けた。

「あんまりしつこいものだから、とうとう司祭さまに話をしてもらうことになってね。神殿にまで行って、そこで――」

　セリシアは照れくさくなって思わず笑った。

「なんて言われたんだ？」アークはうながした。

「――動物の命を取るのは、たしかに可哀想なことだ。でも、その分、人のため、社会のために正しく生きればいいんだよ――と、司祭さまには教えていただいたわ」

「……ふぅん」

　――バチッバチッ！と、たき火にくべられた太い薪が、ひときわ大きな音を立ててはぜた。ゴトッという音とともに折れ、火の粉が吹き上がった。

「――でも、動物と魔物はちがうわ。やつらを放っておけば、たくさんの罪もない人たちが殺されてしまう。だから、私は魔物と戦う。それが、正しい生き方だと信じているから……」

　アークは黙って炎を見つめていた。

「もう休みましょう……。明日は日の出から歩かないと……」

　セリシアは目を閉じた。

　アークは、まだ何かを言いたそうにしていた。しかし、セリシアは、日中の疲れと炎の暖かさに耐えきれず眠っていた。

　※

　翌朝、あたりが暗いうちにセリシアは目覚めた。

　アークは苦しそうにひざを抱えて、眠りこけている。肩を揺さぶっても、うめくだけで起きようとしない。

　セリシアは言った。

「もう朝よ。ねぇ、起きてってば」

「うううぅ……。うるさい……」

　アークは、とてつもない不幸でもあったかのような顔で言った。

　どこか、森の奥のほうで、糸のような細いものがキレる音が聞こえた。

「……起きろっ！！」

　セリシアが怒鳴ると、アークはビクッと体を震わせた。しかし、そのまま倒れると横になった。

　《このまま置いていこうか……》セリシアは思った。

　試しに、アークの片脚を持って歩いてみた。とんでもなく重い。鉛のようだ。２、３歩あるいたところで放り出した。

　アークは起きなかった。

「どうすりゃいいのよ、これ……」

　セリシアはため息をついた。

　※

　昼頃、アークはやっと目が覚めたのか、普通に歩きだした。それまでの幼児と歩くようなもどかしさに、よく自分が耐えたものだとセリシアは思った。

　翌日の夜になって、ようやくふたりはトコリの村についた。

　あたりはすっかり暗くなっていた。しかし、村の入り口には、背丈ほどもある大きな、かがり火がいくつも焚かれ、異様なほどの明るさだった。

　切り出したばかりの丸太を地面に突き刺し、板でつなげただけの柵が村を取り囲んでいる。入り口には、武装した見張りが立っていた。戦いでも始まるかのような物々しさだ。

「おぃぃ！？セリシアか！？」

　門番のひとり、若い男が声をあげた。「無事だったか！みんな、心配してたんだぞ！まさか、本当にひとりでいっちまうなんて……」

「ホルスじゃない！あなたが見張りだったのね！」

　セリシアは近づいて言った。「ごめんね。心配をかけて……。でも、平気よ。偵察に行っただけだから。それより、村はなんともない？」

「村は大丈夫さ。俺が守っているからな」ホルスは、声を落とした。「――で、討伐隊は？手がかりは、何か見つかったのか？」

「それが……」セリシアはうつ向いて言った。「何の手がかりも……。砦まで行ったけど、見張りに見つかって、なかにまでは入れなかったわ……」

「やっぱり、やられちまったのかな……」

　セリシアは、思い詰めている様子で黙った。

「ご、ごめん……。セリシアの親父さんも……」

　セリシアは首を振った。「……心配なのは、みんな同じだから」

　ホルスは、アークを見ると言った。「……で、こいつは？」

　セリシアは、アークとのいきさつを話した。

「コボルドに襲われたぁっ！？ケガはなかったのか！？」

「大丈夫よ。アークにも助けられたし。ね？」

「ん？あぁ……」

「む。それじゃあ、礼を言わないといけないな」ホルスは、なぜか胸をはった。

「そうだ！ワンヒスの港町が魔物に襲われたっていうのよ！情報は届いている？」

「あ、ああ……。行商人が来て、そんな話をしていったらしい。尾ひれのついた噂ぐらいに思っていたんだが、本当だったんだな……」

「村の近くに魔物が砦を作ったこととも関係しているのかも……」

「警戒を強めないとな。でも、ワンヒスを落としたような魔物に襲われでもしたら、こんな村、ひとたまりもないぜ……」

　セリシアとホルスは口をつぐんだ。ひんやりとした夜風が肌をなでた。

「あ、アークの泊まるところがいるわね」

　セリシアが思い出したように言った。「お金があるなら宿もあるけど――」

　アークは両手を広げて、「もってない」

「宿には応援の部隊が入っていて、いっぱいだぞ」ホルスが言った。

「そうね。なら――」セリシアが言おうとしたとき、

「セリシアの家はダメだからな。今、親父さんがいないんだから」ホルスが口をはさんだ。

「――神殿がいいって言おうとしたのよ。いいでしょ？司祭さまに話してあげる」

「かまわない」アークはうなずいた。

「じゃあ、行きましょう」

　アークはセリシアの案内で、村の中心にある神殿に向かった。

　※

　あたりが暗いせいで神殿の外観は見えなかった。

　セリシアは大きな扉からなかに入り、しばらくして出てきた。神殿の司祭に話をつけてくれたという。セリシアと別れ、アークはひとり、なかに入った。

　白っぽい石壁が燭台の灯りに照らされ、ほのかに明るい。通路を抜けると広間に出た。長い椅子がいくつも並べられている。礼拝堂のようだ。正面の壁には、真っ白い巨大な神像が埋め込まれていた。

　神像は女の姿をしていた。〈イディーン〉は女神だった。右手に細身の剣を、左手には盾を持っている。ドレスのような服を着ており、防具はつけていない。顔だけは面当てのようなもので覆われて見えなかった。

「イディーンは珍しいかい？」

　背後から、間のびしたような声がした。

　振り向くと、白い髭をたらした老人が立っていた。神殿の司祭だろう。顔がゆであがったように赤い。

「人が来るとは思わんかったから、一杯やっていたところだよ」

　司祭は愉快そうに笑った。

「申し訳ない。突然、押しかけてしまって」アークは言った。

「いいよ、いいよ。困ったときはお互いさまだ。セリシアを魔物から助けてくれたんだってな。ありがとう」

「いや、俺も助けられたんだ」

「イディーンの像を見ていたな」老司祭は像を仰ぎ見た。

「俺の国にはなかった」

「あんた、外の国から来たらしいな。どうだい、イディーンに入信せんかね？若い人は大歓迎だよ」司祭は赤い顔で笑った。

「宗教のことはわからないんだ……」

「イディーンは、この大陸じゃあ、有名な神さまだ」

　老司祭は、真っ白な髭をなでつけながら言った。「人々を魔物から護ってくださる。神官には、優秀な戦士も多い。セリシアも、うちの神官だ」

「魔物と戦う神さまか」

「そうだ。人間の信仰する三柱のなかでも、特に魔物に対して妥協がない。急先鋒みたいなもんだな」

「なら、魔物がこの神を信仰したら、どうなるんだ？」

「んんっ？」

　老司祭は、充血した小さな目を開いた。天井を見つめて、たっぷりと沈黙したあとに言った。

「考えたことがないなぁ……。魔物には魔物の神がおるから、改宗するとは思えんが……」

「魔物にだって、いろんなヤツがいるだろう」

「それはそうだな。人間にだって魔物のようなヤツはおるからな」老司祭は口の端をゆがめた。「……おっと、こんなことをワシが言ったなんて、みんなには言わんでくれよ」

　司祭は真面目な顔になって「そもそも、お前さん、神々の系譜は知っているか？」と、尋ねた。

「けいふ？」

「神さまの家系図だな。我ら人間の信仰する三柱を含む、すべての神は、世界の創造神である〈オズ〉につくられたとされている。魔物の神もそうだ。つまり、人間の神と魔物の神は、親戚の関係になるな」

「知らなかった」

　老司祭は髭をなでながら続けた。「オズは世界を創成するとき、正しい心を集めて人間を、悪い心を集めて魔物をつくったとされている。人間と魔物も、もとをたどれば兄弟みたいなものだったんだ」

「……兄弟なのに、争い合っているのか。神さえも」

「そうだな。しかし――」

　老司祭はアークを見据えると言った。

「どうして創造神は、人間だけでなく魔物をつくったんだろうな。この世界に人間しかいなければ、さぞや住みやすかったとは思わないか？」

「……どうしてだ」アークは訊いた。

「……それは、だれにもわからん。だが、わしは思うんだ。魔物の存在にも何らかの意味があるからこそ、神は人間だけではなく、魔物も創ったのではないか――と」

「意味？」

「そうだ。……おっと」老司祭はまわりを見渡したあと、「こんなことをわしが言っていたなんて、だれにも言わんでくれよ。教団にバレると仕事がなくなっちまうからな。ファファファッ」と、楽しそうに笑った。

「言わないさ」アークも笑った。

「さあ、話していたら遅くなっちまったな。もう寝なさい。部屋は客室を空けておる」

「腹がへっているんだが……」

「おおっ！そうだったな。セリシアにも言われておったわ。簡単だが、食事の用意しもておいたぞ」

「すまない。宿代のかわりに、何かできることがあったら言ってくれ」

「うむ、そのつもりじゃ」

　老司祭は、一転して憂えるように白い眉毛を額に寄せた。

「そうだな。村の者でもないお前さんに、こんなことを頼むのもなんだが……」

「何だ？」

「セリシアのことじゃ。あの娘がひとりで危険なことをしないよう、あんたからも言ってもらえんか。村の者の言うことなど、もう聞きやせん」

「何かあったのか？」

「あったばかりだ」老司祭は深刻そうに声を落とすと言った。

「近頃、村の近くに魔物が〈砦〉をつくってな。討伐隊を向かわせたんだが、ひとりとして帰ってこんのよ。隊にはセリシアの父親もおってな。心配するあまり、手がかりを探すなどと言って、ひとりで砦に行ったらしい。あんたと会ったのも、そこから戻る途中だったらしいな」

「そうだったのか……」

「セリシアは、幼い頃に母親を魔物に殺されておってな。魔物を憎む気持ちは人一倍、強いんじゃ」

「母親を……」

「もう、１０数年も前のことだ。そのうえ、父まで失ったとなると……。セリシアが無茶なことをしないよう、見ていてもらえんか。旅の人に、こんなことを頼むのは気が引けるんじゃが……」

「わかった。俺からも言ってみよう」

「うむ。助かるよ。――さあ、遅くなったな。食事にしよう」