魔物は家族です。異世界スローライフ、はじめました

名もなき怒りに名をつけて

その夜

「すみません、俺たち旅の者で……」

たすくは村の門番らしき男に頭を下げた。

「日中も来たんだけど俺たち金、一切なくて。でも……この子たち（オーク）と一緒でいいんで、一晩だけでも泊めてもらえませんか？」

門番は、ジロリとたすくたちを見下ろした。

痩せた旅人と、ぽっちゃりの豚タヌキ、そしてモフモフした小動物。

「……ふん。弱そうだな」

心の中で男は呟く。

“金も力もなさそうだ。オークを盗もうにも、担いで逃げる体力もないだろう”

「――一夜くらいならいいが、金がないなら明日にはさっさと出ていけ」

「うっす！あざーす！」

たすくは即答し、満面の笑みを浮かべた。

そして夜――

たすくは、繋がれたオークたちの小屋に向かい、そっと声をかける。

「よぉ、こんばんは。隣、空いてる？」

声に応じる者はいない。

だが、たすくは笑って藁の上に座り込んだ。

「ここ……あったかいな。てかさ、寝てるとこ失礼だけど、ちょっとだけ話、聞いてくれない？」

沈黙の中、微かに動いた耳。

それだけで十分だった。

「……俺たち、ちょっとだけ、お前らと一緒にいてもいいかな」

小さな焚き火の火が、たすくの顔を照らしていた。

――パチッ。パチッ。

かすかに火花を跳ねる小さな焚き火の前で、たすくは膝を抱えて座っていた。

その隣には、鎖につながれた数体のオーク。

誰も喋らない。ただ、焚き火の明かりがぼんやりと揺れていた。

「……えーっと、俺、たすくって言います」

誰からの反応もない。

それでも、たすくは勝手に語り始めた。

「俺さ、前はぜんっぜん別の世界にいたんだよ。毎日働いて、怒られて、また働いて。

　……でも今は、ちょっとだけ偉い“村長”なんだ」

「ぴぃ（はちゃめちゃな村長な……）」

横でタローが小さく呟くが、誰も聞いていない。

「村には、まごじぃとかふくさんとか、ドマジィとか個性あふれすぎてる人がたくさんいてさ。

　……あったかいんだよ、あの場所」

オークたちは何も言わない。

だが、焚き火の火が一瞬、誰かの瞳に反射したように見えた。

「王都ってところもあってさ、全部消えた。いや、“浄化”された、って言った方が正しいかな」

「神ってるやつが腐ったもの全部吹き飛ばしてくれてさ。あれ、タローだったんだけど」

「ぴぃ（照れるって)」

「で、港ではタコと戦って――いや、戦ったのは俺じゃなくて、ポンとタローがね」

「タコの魔獣に捕まってたアイスっていう竜を助けたんだ。すげぇ美人だったよ、アイス」

「ぴぃ（……ドキドキした）」

「くそ…振られたポン」

たすくは、少し笑ったあと、膝に手を置いた。

そしてぽつりと、言葉を落とす。

「……あれ？　俺、けっこう、喋ったな」

沈黙が落ちる。

焚き火の火がゆらゆらと揺れる。

たすくはオークたちをゆっくり見回した。

そして、やさしく声をかけた。

「次は、お前たちのことを教えてくれよ」

その声に、長く沈黙していた老オークが、かすかに唇を動かす。

かすれた声が、ゆっくりと夜の小屋に満ちていった――。

⸻

焚き火のはぜる音だけが、しばらくの間、夜を支配していた。

やがて――

誰かが、小さく呟いた。

「……ここは……もともと、オークの村だった」

たすくが、顔を上げる。

老いたオークの口元が、震えていた。

「ずっと、静かに暮らしていた。狩りをして、火を使い、土を耕して……子を育てて」

隣のオークが、うつむいたまま、低く続ける。

「けど……ある日、いきなり人間が攻め込んできた」

「俺たちは……武器を持たない。戦わないと決めた種族だった」

「なのに、子どもまで……連れていかれた」

声が震えている。怒りか、悲しみか、それとも言葉にできない絶望か。

ぽつり、ぽつりと、オークたちは語り出す。

「俺たちがいつ、人間に危害を加えた？」

「誰かを殺したか？家を焼いたか？……してねぇよ……！」

「なんで……なんで仲間が食べられなきゃいけないんだよ……」

「何をした？俺たちが一体……何をしたんだよ……！！」

火の粉が舞う中で、誰かが、静かに拳を握った。

誰かが、ひそかに涙を流した。

けれど、誰も声を荒げなかった。

それほどまでに、この村での“日常”が、長く、深く、彼らを沈めていた。

たすくは、じっとその声に耳を傾ける。

胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

怒りじゃない、悲しみじゃない。

――「申し訳なさ」だった。

人間のひとりとして。

知らなかったことの罪を、今、全身で感じていた。

やがて、たすくはそっと呟く。

「……お前たちが悪くないの、今のでよくわかった」

「ぴぃ……」

「誰かが、おかしいって言わなきゃ。ずっとこのままだ」

焚き火の奥、柵の向こうで、痩せ細った若いオークがこちらを見つめていた。

その目に――ほんの、ほんの少しだけ、“光”が灯っていた。

そしてたすくは、静かに立ち上がった。

「この村――絶対ぶっ壊す。明日、夜明けとともに」

ポンが、鼻を鳴らして言った。

「夜明けに、ぶちかますポン」

「ぴぃ！！」

⸻

夜も更け、冷たい風が野を撫でていく。

焚き火の赤い灯がゆらゆらと揺れる中、ポンが何やら竹筒を取り出した。

「じゃあ、この茶を飲むポン」

「……はぁ？ また変なのじゃないだろうな？」

警戒するたすくに、ポンは真顔で頷く。

「大丈夫ポン。副作用はないポン」

「いや、“ある”やつの言い方なんだよ……」

そう言いつつも、たすくは竹筒を受け取り、中の液体をぐいっと一口飲んだ。

――直後。

「ぶはっ……げほっ、しょっぱいっっ！！」

思わず噴き出し、咳き込むたすく。

「な、なんだこれ！？ 塩か！？海水か！？」

するとポンが、鼻をピクリとさせながら誇らしげに言った。

「この前のマンモスの涙だポン」

「うぇぇぇぇぇぇっ……！！」

たすくは肩を震わせながら顔をしかめたが、なぜか胸の奥に、じんわりと力が湧くような感覚が広がっていた。

「……でも、なんか……力が……あふれてきたような……」

「それは気のせいポン」

「おい！！」

ポンはケロッとした顔で焚き火を見つめていた。

何が本当で、何が冗談なのか。相変わらず掴みどころのない大タヌキに、たすくは思わず頭を抱えた。