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この村は、あなたの“国”です

村の広場に、静かな朝日が差し込んでいた。

　空気は冷たく澄んでいて、夜明けの気配が、まだほんのりと地面に残っている。

　昨夜、泣き腫らした目のまま――たすくは、ひとり立っていた。

　顔に泥がついたまま、拳を握りしめ、歯を食いしばりながら、声を絞り出す。

「……俺に、時間をくれ」

　その声は、広場の静けさに溶け込みながら、真っすぐに届いた。

「この村を、“あいつらの家”にする。絶対に迎えに行く。

だから、頼む。俺に、力を貸してくれ」

　風が、そっとその言葉をさらっていく。

　広場を包んだ沈黙の中――誰もすぐには、口を開かなかった。

　ただ、たすくを見ていた。

　真っ赤に腫れた目も、泥だらけの膝も、かすかに震える拳も。

　そのすべてに、込められた覚悟を、誰もが見ていた。

　最初に動いたのは――村の精霊たちだった。

　火の精霊が、ぷいっと横を向きながらも叫んだ。

「ったく……あたし、あの子らに“焼き芋”焼いてあげたいのよ〜〜！」

　風の精霊が、両手を広げてにんまり笑う。

「ほんで、あったか〜い布団にしてやりたいな〜……ええ夢、見せたげたいわ」

　地の精霊は、ごそごそと足元の土をいじりながら言う。

「畑……倍にしてやるわ。肥やしも、増やす。……土、がんばる」

　水の精霊は、ちいさく手をあげた。

「……湧き水、分けてあげたい。ぬくいやつ……ちゃんと、沸かしとく……」

　タローが「ぴぃぃぃぃぃっ！！」と飛び跳ねる。

　その音に続いて、ジローが鼻を鳴らした。

「まったく……お前が泣きながら言うと、断れねぇんだよ。ズルいよなぁ、まったく」

　そして――一人、また一人と、村の人々が前に立った。

「たすくさん、言ってたよな。“家族みたいな村にする”ってさ」

「おめぇが言うなら、俺ァ畑でも山でも掘るぜ！」

「若い力、ありがてぇよ……こちとら腰が痛ぇんでな」

「もう一回、この村に笑い声が戻るなら……あんたに賭けたい」

　最後に、そっと一歩、前に出たのは――

　村でいちばん年を重ねた、小さな小さなおばあちゃんの"はつえばあちゃん"だった。

　背中は大きく曲がっていたけれど、歩みは力強く、しわしわの手で、たすくの手をそっと握る。

「……たすくちゃんが来てからね。

この村はね、本当に……楽しくなったのよ」

　優しい声だった。

「花が咲いたみたいに。風がやわらかくなったみたいに。

あたしね、生きててよかったって……久しぶりに、そう思えたの」

　たすくの唇が、ぐっと震える。

　歯を食いしばっても、止まらなかった。

　はつえばあちゃんは、にこっと笑って言った。

「だからね。たすくちゃんのお願いなら、何でも聞いてあげたいわ」

　その瞬間。

　たすくの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

　ぽたり、ぽたりと。

　その涙は、泥にまみれた足元に落ちて、静かに土に染みこんでいく。

「……ありがとう、ございます……」

　声はかすれていた。

　けれどそれは、心の奥からあふれた、魂の声だった。

　朝の空が、ゆっくりと明るくなっていく。

　夜の静けさを洗い流すように、やわらかな光が村に降りそそいだ。

　タローがぴょんと跳ねて、たすくの背中に飛びついた。

　精霊たちは陽気に踊り始める。

　ジローは少しだけ口元を緩めて、ぼそりと呟いた。

「……村長、泣き顔ひでぇな」

　けれど、その声には、どこかあたたかさがあった。

　――この村は、たすくの“国”になった。

　はじまりの、朝だった。