世界が冷たい理由
その朝、村の空はのどかだった。
風はやさしく、土の匂いが漂っていた。
タローは納屋の前でモフ毛の手入れに勤しみ、
ジローは焼きたてのパンをくわえたまま、目を細めていた。
「……あいつ、また何か企んでやがる」
だが、たすくは笑っていた。
「軽くだけな。国ってのを見に行ってくるわー！」
「２、３日したら帰る！ みんな、俺の不在よろしくなー！」
地の精霊がくわを掲げて吠えた。
「よぉし、スコップの代わりにクワでも持っとけよ！」
火の精霊がパチパチと火花を散らしながら笑う。
「おみやげ、爆発しないやつでお願いねー！」
タローは短い前足を振って叫んだ。
「ぴぃ！！（いってらー！）」
＊＊＊
二日後――
たすくは“国”にいた。
けれど、そこにあったのは想像していた繁栄とは違っていた。
人々は整然とした街路を行き交いながらも、誰一人笑っていない。
無言で、無表情で、どこか“乾いて”いた。
そして――
路地裏、空き家の裏に足を踏み入れたたすくは、そこで“現実”と向き合う。
地面に丸まった、息も絶え絶えの子供たち。
骨ばった体。ボロボロの服。
瞳に、光はなかった。
「……っ」
たすくは駆け寄り、膝をついた。
（癒せば、助かる……！）
震える手が、自身の手の甲に浮かぶ紋章へ触れる。
ほのかな光が、そこから滲んだ。
《スキル：癒し（中級）》
【発動不可：対象の状態、スキル出力を超過】
「……え？」
たすくの瞳が揺れる。
（いや、今のは……ミスか何か……もう一度……！）
《スキル：癒し（中級）》
【発動不可：対象の生命活動、維持範囲外】
頭の中が、音もなく“凍り”ついた。
「……たすくさん」
背後から聞こえた声に、振り返る。
サクだった。
その目は、どこか――哀しみに満ちていた。
「……その子たちはもう、“中級”の癒しじゃ……間に合わないんです」
「ッ……じゃあ、なんで……なんで、使えねぇんだよ……！」
「――あなたの力が、“足りない”からです」
その言葉は、心臓を撃ち抜いた。
次の瞬間――
目の前の少女が、たすくの手にそっと触れた。
「……おじ、ちゃん……あったかい……ね……」
そのまま、まぶたが、静かに閉じていく。
たすくは、声を失った。
動けなかった。
ただ、その小さな命が消えていくのを――見ているしかなかった。
（……俺の“力”じゃ、誰も助けられねぇ……）
スコップすら持っていないその手で、子供の冷たい頬に触れた。
それしか、できなかった。
そして、込み上げる何かが胸を締めつけ――
「クソォォォォォォォォォォォォ！！！！！！！！！！！！！！」
怒声は、冷たい空へと溶けていった。
誰にも届かない。
誰も、見向きもしない。
サクは、そっと目を伏せた。
「――この国では、優しさも、叫び声も、価値がないんです」
「……でも、それを否定したいから、あなたに見せたんです」
＊＊＊
次回――
『たすく、立ち上がる理由』
冷たい街で、叫びは“始まり”になる。
