最終話『永遠の姉妹』（前編）
手術中の赤いランプが灯る手術室の前に置かれたベンチに、知永子と知香子は並んで座っていた。ともに、神に祈るように手を合わせている。
ガラスの破片に襲われた愛実がそこに運び込まれてから、すでに五時間近くが経過していた。
ふいに、手術中のランプが消える。中から、手術着を着た医師が姿を見せた。
「先生！愛実は助かったんですか!?」
ふたりは、声を揃えて医師に尋ねる。
「命に別状はありません。顔にも多少の傷はありましたが、後が残るほどの深いものではありませんでした。ただ…」
医師は、そこで一旦言葉を切った。
「…ガラスの破片が、角膜をかなり深く傷つけており…治療による視力の回復は難しいでしょう」
「そ…そんな……何てことなの…」
残酷な医師の言葉に、知永子は泣き崩れる。知香子は、医師に掴みかかった。
「愛実の目は…もう見えないってことなの!?」
医師を問いつめる。
「角膜を移植すれば、視力の回復は可能です。ただ、現在多くの患者がその順番を待っている状態で、いつになるかは正直私にも…」
「じゃあ、あたしの目を使いなさいよ！あたしの角膜を、あの娘に移植してあげて!!」
知香子は、尚も医師に詰め寄った。医師は、力無く首を振る。
「まさか…生きた人間の角膜を、移植できるはずがないでしょう。腎臓や肝臓とは、話が違うんですよ」
医師の言葉に、知香子は手を緩めた。
「何だ…簡単なことじゃない」
小声で呟く。困惑する医師を置き去りに、その場から姿を消した。
「愛実…」
まだ麻酔から覚めない愛実を前に、知永子は立ち尽くしている。
今はまだ包帯に覆われているが、もう二度とその目が光を感じられないだなんて…。今でも、信じられない。
いや、信じたくなどなかった。
「済まない。俺が、不甲斐ないばっかりに…」
明生が、言いながら知永子の肩を抱く。知永子は、かぶりを振った。
「…明生さんの、せいなんかじゃないわ。わたしが、もっとしっかりしてさえいれば…」
そう言って、涙に頬を濡らす。
「まだ、十一才だって言うのに…。何で、こんな辛い思いばかりしなきゃいけないのかしら。愛実は…愛実は、何にも悪くないって言うのに……」
知永子は、明生の胸で嗚咽を漏らした。明生の腕に抱かれながら、枯れることのない涙を流す。
〈この時の知永子は、まだ知らずにいた。知香子が、ある決意を胸に秘めていることを。
それは娘を想う母の、究極の愛情表現に他ならなかった。〉
東京に戻った知香子は、真っ先に『office Ｃ』へと直行した。社長室に、重田を呼び出す。
「社長、何かご用でしょうか？」
「…あなたに、この会社を譲りたいと思うの」
問いかける重田に、知香子はきっぱりと言い放った。さすがの重田も、戸惑う。
「あの…仰る意味を、計りかねますが…」
知香子は、にっこりと笑った。
「そうよね。でも、あなたはあたしが信頼する数少ない人間のひとりなの。二年前、あたしが安藤に刺されてしばらく業務から離れていた間も、あなたはしっかりとこの会社を守ってくれたわ。やっぱり…あなた以外には、考えられない」
「社長…」
「ねぇ、お願いよ。約五百人の『office Ｃ』の社員達を、あなたが背負っていってちょうだい！」
重田の手を握り、言い募る。重田は知香子の勢いに押され、手を握り返した。
「…ありがとう」
知香子は、そう言って歩き始める。
「社長…どちらへ!?」
重田の言葉に、知香子は今まで誰も観たことがないような穏やかな笑顔で振り返った。
「あたしは、もう社長じゃないわ。今この瞬間から、あなたが『office Ｃ』の社長よ」
重田の肩を叩き、颯爽と社長室を後にする。
以来、知香子はその消息を消した。知香子は煙のように、姿を眩ませてしまったのである。
一週間後。愛実の着替えを用意するため、一旦アパートに戻った知永子は電話を受けた。妙な胸騒ぎを覚えつつ、受話器を持ち上げる。
「もしもし…」
「あぁ…お姉ちゃん。ちゃんと出てくれて助かったわ」
受話器から聞こえるその声に、知永子は耳を疑った。
「…ち、知香子なのね!?」
思わず、声が震える。受話器越しに、知香子の笑い声が聞こえた。
「一体、今どこにいるって言うの!?」
「都内のホテルよ。ほら、昔、家族皆でよく泊まりに行ってた…」
「何で、今さらそんなところに…。倉内のお母さんも、心配しているのよ！会社も人に譲ったって言うし…どういうつもりなの!?」
知永子は、知香子を問いつめる。
「……あたし、末期癌なんですって…」
知香子は、乾いた声で笑った。突然の告白に、知永子は言葉を失う。
「それでね…お姉ちゃんに、お願いがあるのよ…」
「な…何!?何だって言うのよ？」
「あたし…これから自殺するから、警察に連絡して欲しいの」
「…ち、知香子!?あなた…自分が一体何を言っているのか、解っているの!?」
「…もちろんよ。だから…あたしの角膜を、愛実に移植してあげてちょうだい」
知香子は、きっぱりと言い切った。
「あたしの角膜を束って…あの娘に、再び光を見せてあげて……」
知香子のものとは思えない穏やかな口調で、そうつけ加える。
後編につづく
